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変えれぬ関係、気づいた想い

（⋯⋯⋯近すぎるな、これは）

　騒がしいと感じるレベルで、心臓が音を立てている。そんな状況でも、頭だけは冷静に思考するように努める。夏希もこの状況に混乱しているだけなのは間違いない。少し彼女を押し返せば良いだけだ。

『それで？実際の所、彼女役って何してくれるんだ？』

　何故か放課後の会話を思い出す。⋯⋯俺は何を考えてる？今はそんな記憶必要ないだろ。

『き、キス、とか？』

　「彼女役として何が出来るか」、その返答として夏希はそう答えた。ならここで、もしも今俺が、もう少しだけ近づいたとしても⋯⋯

「……クリーム、取ってくれるんじゃなかったのか？」

　――そんな事、出来るわけがない。

「⋯⋯⋯え！？あぁそうだったよね！ごめん、一回どくね？」

　しばらくしてから、ようやく呟く事が出来た言葉に、夏希も返事をしてくれる。体勢を立て直し、先程までの定位置に戻る。

「なんで正座で座ってるんだよ」

　さっきまでの位置に戻ったと思えば、夏希はトンネルの中で何故か正座になっている。その心境は分からなくも無いが、その姿がなんとも可笑しくて笑ってしまう。

「⋯⋯こ、この度は大変失礼をしてしまって」

「失礼はしてないだろ。中々面白い体験だった」

　夏希がぎこちなく俺の頬に触れてクリームを取ってくれる。ナプキン越しのその動きは、随分と慎重で、どこか遠慮がちだった。

「あのまま夏希さんに唇奪われるのかと思ったわ」

　出来るだけ軽く聞こえるように、冗談っぽく話をしてみる。それだけ言うのが精一杯だ。

「それは⋯⋯私もだよ」

「そりゃ悪かったな、まぁ少女漫画ならキスする展開かもしれないけど、俺には出来ないな」

　そんな俺の軽口に、夏希の体がピタリ、と止まる。

「それは、私が、幼馴染だから？女の子として、見れないって事？」

　⋯⋯何を聞いてくるんだこいつは、少女漫画の受け売りか何かか？

「その言い方、してほしかったみたいに聞こえるぞ。もうちょっと言葉選べ」

「⋯⋯⋯ごめん」

　少しだけ注意しておく。俺は勘違いしないように努めるが、聞く人によっては間違いも起きるだろう。

「それにしても……近すぎだろ、ここ」

　わざとらしくそう言って、少しだけ体を引く。

「今更だよ」

「いや、距離感バグったのこの狭さのせいだろ」

「バグってるのは今日ずっとだと思うけど？」

　⋯⋯まぁ確かに、今日一日は、随分と普段と違う事が起きた気がするな。

「だとするなら、彼女役を買ってでた夏希さんの責任だな」

「責任って⋯⋯ゆうくんだってノリノリだったでしょ？」

　いつもの調子に戻そうと、普段の軽いやり取りを心がける。少しは元の彼女との関係に戻れているだろうか。

（……危なかったな）

　何が、とは今は考えないようにする。考えた瞬間に、多分、引き返せなくなるから。

「ほら、さっさと食おう。こんなとこ長居する場所じゃないだろ」

「……うん、そうだね」

　夏希も笑ってそう答える。ただ、その返事には少しだけ間があって、それが完全に同じ空気には戻りきらない事を、意味しているように感じた。

「ご馳走様でした。⋯⋯なんか、疲れたね」

　手を合わせて食事を終え、お互いにトンネルに背中を預ける。冬という事もありかなり冷たいが、謎に火照った体には丁度良く感じる。

「今日は疲れる事ばっかりだったな。恋人がいる奴らはみんなこんなに大変なのか？」

「そんな事ないと思うけど⋯⋯私相手だと、羞恥心が勝っちゃうんじゃないかな？」

　なるほど、そうかもしれない。夏希以上に仲良い女子なんていない筈なんだがな。今の所作る気はないが、本当の彼女が出来た時にはどうなるか分かったもんじゃない。

「俺は彼女作るなら、夏希みたいな彼女が欲しいな」

　俺の事を理解していて、料理も手伝ってくれるような彼女がいたら色々と楽だと、そういうつもりの発言だったんだが。

「⋯⋯そういう風には、思ってくれてるんだ」

　⋯⋯不味い、流石に良くない言い回しだった。言い方に気をつけろと夏希に注意したくせに、これでは示しがつかない。

「そう思えるくらい、彼女役出来てたって事だよ。今日はありがとな」

　夏希にとっては、今日はただの予行練習だというのに。

「ま、この練習を活かして、本番頑張ってくれよ」

「⋯⋯本番って？」

　何を不思議そうな顔をしてるんだ、もう少しすれば、例のイベントだろう。

「クリスマス、頑張るんだろ？」

「あ、それは勿論頑張る。せっかくゆうくんが教えてくれたんだから」

　話題がクリスマスに切り替わった。⋯⋯聞くなら今しかない、と思った。

「そういや、何人でクリスマス会やるんだ？」

　なるべく、何の気もないように、軽く聞いてみる。

「二人でだけど⋯⋯流石に他の人は呼べないかな」

「⋯⋯そうか、そりゃ楽しみだな」

　夏希からの返答を聞いて、残念ながら、俺の勘違いという線は消えたようだ。

（呼べないのか、二人きりで、過ごすのか）

　それはもう、そういう事だと結論づけて良いだろう。⋯⋯だからなんだ。俺には関係のない話だろう。

「そういや、もう呼び方直しとけ。あんまり言ってると癖づくぞ？」

　余計な考えを別の思考で押し込める。彼氏役の「ゆうくん」期間も終了だ。学校でもしも口が滑ったら、森下(カプ厨)から何を言われるか分かったもんじゃないしな。

「そう、だね⋯⋯今日は色々ありがと、脇阪くん」

「おう、頑張れよ。ちゃんと練習の成果出してくれよ？」

　そうして別れ道で夏希と別れて、擬似彼女期間と、夏希の彼女練習は終了となった。

（そう、練習。今回の事はあくまでも練習だ）

　自分にそう言い聞かせる。今更どれだけ彼女に惹かれたとしても、何の意味もないと、分かっているだろうに。

『それは、私が、幼馴染だから？女の子として、見れないって事？』

　答えられなかった。本当の事を話しても、彼女を困らせるだけだと、分かっているから。

（⋯⋯だけどこれ、あいつも悪いだろ）

　ここまでの事をしておいて、別の相手がいるというのだ。俺との今日の出来事は練習。その事に対して、もっと怒りを覚えても良いのではないだろうか。

（でも、結局怒る事も出来ないんだよな）

　もう、認めるしかないのだ。夏希と過ごしている時間が心地良いのも、彼女に世話を焼きたくなる気持ちも、⋯⋯近くにいるだけで、鼓動が速くなるのも、全てが手遅れになってから気づいてしまった。

（⋯⋯これが恋って奴なんだろうな）

　――今思っているこの気持ちが、好きという感情なのだとしたら、自分が知らない間に、俺は彼女に恋をしていた。