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二人だけの秘密基地？

「着いたよ。ここでなら食べられそうじゃない？」

「⋯⋯食べれそうな場所って、ここかよ」

　テイクアウトしたケーキの箱を片手に、夏希の言われた通りに向かった先にあったのは、自分達の家の近くにある公園だった。

「こんな寒い時期に外でケーキ食べるつもりか？」

　息を吐けば白くなるような寒空の下で食べるというのは、流石に風邪を引きそうで心配なんだが。

「私はお店で食べてもよかったんだよ？」

「⋯⋯⋯前田さんのおっしゃる通りですね」

　夏希の明らかな作り笑いを見て、抵抗する事を辞める。確かに、学校で面倒な噂にならないようにと、俺の我が儘で店で食べなかったのだ。逆らう権利はないだろう。⋯⋯いや別に家で食べれば良くないか？

「言いたい事あるの？」

「何もございません！」

　何か怖ぇよ！圧を感じるんだけど！？

「ほら、あそこなら外から見られる事もないんじゃないかな？」

　そう言って夏希の指さす方向にあるのは、小さい人工の山。上に登るための階段や、足場になるような岩場が付いている。山を登りきると滑り台がある作りだ。

「あー、あったなこんな遊具。下にトンネルあるんだよな」

　山型遊具という代物だが、下側はトンネルになっており、通り抜け出来るようになっている。

「男子は秘密基地だ！って言ってあそこに隠れるんだよな」

　秘密基地というのはあまりにも丸見えな代物だが、そんな物でも子供の頃は楽しかったものだ。

「ゆうくんがあそこでゲームしてたの、見た事ある」

「そうだったか？」

「まぁ、普通に公園で遊んでる時もあっただろうけど⋯⋯私が見た時は大体ゲームしてたかな」

　そう言いながら夏希も俺も公園を見渡すが、昔遊んでいた遊具はほとんど残っていない。

「なんだっけ⋯⋯あの回転するやつ」

「グローブジャングルな。あれが一番最初に撤去されたよなぁ」

「馬鹿みたいに回すから怒られるんだよ」

「子供の頃に馬鹿やらないで、いつ馬鹿になるんだよ」

　過去の記憶を辿りながら歩く。昔は遊び場に様々な遊具があったのに、今は山型遊具の他にはブランコと、砂場があるだけ、夜中ということもあって人の気配もなく、寂しさが増している気がする。

「寂しくなっちゃったけど、懐かしいよね」

「そうだな、一応は残ってる物もあるしな」

　夏希と話しながら、ブランコに座って思い切り漕いでみる。ギィ、と少し不安になる音を立てながらも、遊具は望んだ動きをしてくれた。夏希も隣のブランコに座り、控えめに漕ぎ始めた。

「今の子達って、ブランコで遊ぶのかな」

「花の女子高生が自分をおばあちゃんみたいに言うなよ」

　笑いながら過去の事を思い出してみる。基本的にはインドアで家にいる事が多かったが、母親に連れられて、背中を押してもらいながらブランコを漕いだ記憶も確かにある。

「⋯⋯っと、久しぶりにすると面白いもんだな」

　勢いをつけてブランコから飛び降りる。娯楽が多くなった今でも、こういう物で楽しむ事が出来る自分の感性に少し喜びを感じた。

「じゃあ、トンネル入ろっか」

「……マジでそこ入るのか？」

「じゃあこのままブランコ漕ぎながら食べる？私はそれでも良いけど、誰かに見られるかも」

　食べないという選択肢は出てこないのか、もう少し歩いたら自宅だというのに。

「んじゃ、先に入るわ」

　出そうになる溜め息を押し込めながら、先にトンネルの中に入ってみることにした。屈みながら、頭をぶつけないように入ってみたのだが⋯⋯

（……狭っ）

　改めて入ってみると、思っていた以上に中は狭い。子供の頃は何も思わなかった事を考えると、図体だけはしっかりと大きくなっている事を実感する。

「結構暗いね、携帯で灯りつけとくね」

　後ろから夏希の声が反響して聞こえたかと思うと、携帯でトンネル内を明るく照らしてくれる。しっかりと見渡すと、多少は足を伸ばせるくらいの広さだ。⋯⋯これはなんとも。

（やべぇ、結構楽しいぞこれ）

　異常にテンションが上がってきた。久々に童心に帰ったというか、結局男はこういう場所が好きなのだ。子供の頃には秘密基地と言いながらも、夜中にこんな事をする経験はなかった。

「夏希！これ中々おもしろ⋯⋯」

　子供の頃には出来なかった事だと思うと気分が高揚する。そう思い隣を見ると。

「⋯⋯どうかした？」

　想像よりも近い所に、夏希の顔があった。

　それはそうだろう。子供が遊ぶためのトンネルに、高校生二人が入っているのだ。自然と距離は近くなる。

「⋯⋯なんでもない。ケーキ食うか、冷めない内に食おうそうしよう」

「ケーキに冷めるとかないと思うんだけど⋯⋯」

　動揺している事を誤魔化しながら、ケーキの箱を鞄から出す。二人で並んで座ると、肩が自然と触れ合う距離になる。

（やっぱ近いな……）

　意識を出来るだけケーキの方に向けながら箱を開けると、甘い香りがふわりと広がった。密室に近い空間だからか、甘い匂いもいつもより強く感じた。

「流石に食べにくいな」

　テイクアウトした箱を皿にしながらフォークを手に取り、モンブランを一口食べてみる。洋風の味付けではなく、和栗の味が全面に出ているタイプだ。

「うん、普通に美味いな。そっちのはどうだ？」

「普通にショートケーキだけど、ちょっと甘すぎるかな」

「それは俺も思った。こんな甘かったか？」

「甘くない飲み物が欲しいね」

「カフェで買ったのは駅で飲みきったからなぁ」

　会話自体はいつも通りなのに、距離だけが異様に近い。その違和感に、未だにどうにも慣れない。

　ふと隣を見ると、夏希の頬に、白いクリームが少しだけついているのが見えた。暗がりで食べているのだから、ついてもおかしくはないだろう。

「夏希、ちょいこっち向け」

「……な、なに？」

　不思議そうにしながらも顔を向けてくる。近い距離のまま、手に持っていた未使用の紙おしぼりで、頬のクリームを軽く拭った。

「クリームついてただけだ」

「え……あ、ほんとだ……」

　一瞬きょとんとしてから、ほんのりと頬を赤くする。

「そんな事言うなら、ゆうくんにだってついてるよ」

「マジか。全然気付かなかったな」

「待って、取ってあげるから」

　そう言って、少し身を乗り出してくる。

　――その瞬間だった。

「……っ、痛！」

　ゴン、と鈍い音がして、夏希が頭を押さえる。少し立ち上がった時に、トンネルに頭をぶつけたらしい。

「おい、大丈夫か！？」

「だ、大丈夫……ちょっとぶつけただけ……っ！？」

　思わず身を乗り出したせいで、さらに距離が詰まる。

　目の前に、夏希の顔があった。

　呼吸のリズムすら分かる距離。ほんの少し動けば、触れてしまいそうなほどの近さ。これは、まずい。

　夏希も同じことを感じているのか、動きが止まっている。携帯の明るさだけでも分かるくらいに、頬が紅潮していく。

「「⋯⋯⋯」」

　言葉が出ない。ただ、互いの吐息の音だけが、トンネルの中で反響している。

　だがそんな小さな音は、早鐘を打つ心臓の音のせいで、まるで聞こえてこなかった。

山型遊具、皆さんの近所の公園にはありますか？想像しにくかったらすみませんけどググってね！