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Episode3~対立~その３

　あのあと、ルシウスはすぐに解放され、駆けつけた白髪の少年から事情を説明された。やはり、情報の伝達に手違いがあったようで、先ほどまでの非礼とまとめて陳謝される。

　当事者の三人からも頭を下げられたが、どこか気安い友人に接するような態度に、ルシウスの眉間がわずかに寄った。

　それを察知した白髪の少年は、さらに勢いよく頭を下げ始める。

「ほんっとうにごめんなさい！！」

　さながらヘッドバンギングのように髪を振り乱す姿を前に、ルシウスは短く息を吐いた。

　……これ以上責めても仕方がない。

　淀みない謝罪と察しの良さから、この寮の平常がなんとなく見えた気がした。

　ひと段落ついたところで、一同は一階のリビングへ移動する。

「ひとまず、自己紹介でもしよっか！」

　そんなアサギの一言によって、気まずいばかりだった寮内の空気は一変、たちまちルシウスの歓迎ムードに包まれていった。

　ルシウスを上座に据え、他の五人はローテーブルを囲むように腰を下ろす。

　真っ先に口を開いたのは、赤毛の少女だった。

「私はアサギ・オウサカ！　さっきはごめんね？　これからは仲良くやっていこう！」

　屈託のない笑顔。

　けれど、ルシウスの反応は薄く。

　その視線は、彼女を見限ってすでに次の人物へ向いていた。

「ニヴルナ・エーヴィヒネーベルタール…………次、イリス」

　ぴょこんと耳を揺らした獣人の少女は、短く済ませると隣の桃髪の少女の肩を叩く。

「はいはーい、イリス・セイズルハイムっていいまぁす♪　いくら、うちの見た目が可愛いからって、すぐ欲情しちゃダメですからねぇ？　あと、不用意に近づこうものなら、容赦なく蹴り上げますから♪　どうかそのおつもりで、ヨロシクです♪」

　悪魔的な微笑みで、背筋が震え上がるようなことを平然と言い放つ。

　目を逸らすように、対岸の席へと首を向けた先には——小柄な体躯、中性的な顔立ち。

　白い肌に雪色の髪。その毛先だけが、淡く翠を帯びていた。

「ぼくの名前は、フレイって言います。苗字はなくて、名前だけ。……よく、女の子と見間違われるんだけど、正真正銘、男の子です」

　よろしくね、ルシウスくん——そっと微笑んで、彼は会釈する。

　最後に、青髪の少年がぶっきらぼうに口を開いた。

「オレはダイナー。ダイナー・アズレイだ」

　鋭い吊り目に、派手なツーブロック。

　学生服ではなくワイシャツの上に白衣を着込み、いかにも研究者気質といった風貌だった。

「おいお前……芸術とはなんだと心得る？」

　脈絡もない急な質問。神妙な面持ちでダイナーが尋ねる。

　その瞬間、ルシウス以外の全員が露骨に嫌そうな顔をした。

「始まった……」

　誰ともなく嘆息が漏れる。

　その声に、一瞬、ルシウスは顔を顰めるものの、しばし悩んだ末、パッと一番初めに思いついたものを口にした。

「……ホロスコープだな」

　星々の配置を描いた円環図。

　それは少し星の位置がズレるだけで、ホロスコープはまったく別の表情を見せる。かくあるような繊細かつ緻密な性格に、ルシウスは強い芸術性を感じていた。

「——ふん！　しょうもない男だな！！」

　だが、そう吐き捨て、ダイナーは鼻で笑った。

「いいか！？　芸術とは"爆発"だ！！　"爆発"こそが芸術であり、"爆発"でないものは芸術ではないッ！！」

「……は？」

　訳がわからない。困惑より先に、静かな怒気が込み上げる。

　少なくとも、この男が自分を馬鹿にしていることだけは伝わった。

　睨み返そうとした瞬間——真横から伸びた白い手が、すかさずダイナーの口を塞いだ。

「何をするフレイ貴様！　この分からず屋に芸術のなんたるかを——」

「お願いだからちょっと黙ってて……！！」

　呆れ半分、怒り半分。

　フレイは全力でダイナーの口を押さえながら、ぎこちない笑顔でルシウスへ振り返った。

「えーっと……ルシウスくん。この変態爆弾魔の言葉なんて気にしなくていいから！　というか、そんなことよりも、寮の案内ってまだだったよね？」

　半ば強引にその場から連れ出される形で、ルシウスはフレイに腕を引かれて、宵星館を見て回ることになった。

　宵星館の構造は、ルシウスが以前いた場所に比べ、遥かに単純な作りをしていた。

「一階は談話室だけの空間になってて、常に一人か二人くらいはくつろいでるもんだから、暇な時とか誰かとお話ししたい時とかにはうってつけだよ」

　二階に続く階段を登りながら、背にした空間を一瞥してフレイは語った。再び視線を上方に戻し、その先の空間について説明を口にする。

「この先は居住区になってるんだ。向こうでどうだったかわからないけど、ここでは各々に個室が割り振られるから、わりとプライバシーはしっかりしている方だと思う」

「……そうか」

「だけど注意点が一つ！」

　今朝まで過ごしてきた寮を思い生返事だったルシウスへ、人差し指を立てながらフレイが振り返る。真っ直ぐ注がれた翡翠の瞳には、静かな忠告の気配が滲んでいた。

「一度決まった部屋は後から変更することはできないから、その点は胸に留めておいてね。この寮、基本的に人数分の部屋しか出てこないんだ」

　説明の最後に飛び出した不可解な発言に、ルシウスの眉がピクリと反応した。

「待て、それはどういう意味だ？」

「え？　どういう意味って……あー、はいはいなるほど、そういうことね」

　反射的に首を傾げるフレイだったが、ルシウスの指摘を待たずして、彼の言わんとしていることに理解を示した。

　それで苦笑を仄めかし、身近な壁の肌を指先でなぞった。

「この寮ね、新しい寮生が来ると勝手に部屋が増えるんだよ」

「……勝手に？」

「宵星館にはたくさんの魔術が組み込まれてて、そのうちの一つの機能なんだと思う」

　さらりと言ってのける辺り、この寮ではそれが当たり前なのだろう。

　そうして二人、は新たに増築されたらしい一室の前へたどり着く。

「それでね……実は、ぼくが朝起きた時には、もうこの部屋できてて……」

　横目にしたフレイの額が、妙に汗ばんで見えた。

「だから、その……少し考えれば分かったことだったんだけど……」

　後半の声が窄んでいくなか、彼はその扉をそっと押し開けた。

　その先の光景を目の当たりにした直後——ルシウスは眼をひん剥いて、言葉を失った。

「？？？？？」

　乱れたベッドのシーツ。

　床に忘れられた縄の束。

「……な、なんかその、ご……ごめんなさい」

　今日だけで何度、フレイの謝罪を耳にしただろう。誠実であり続けた彼の眼差しが、今この瞬間だけは、どこか遠い場所を彷徨っている。

　それは——今日一番の切実な「ごめんなさい」だった。

　そうして、新たな傷口を抉られたところで、宵星館案内ツアーは終了した。

　　　　　　　　　　　　　　　　♦︎

　気分転換に持ち込んだ荷物の整理をフレイに勧められ、頭を空っぽにできるならと、ルシウスはその提案を受け入れた。

　ひとまず、フレイと階段前で解散し、吸い込まれるように自室の扉に潜り込んでは、ひたすら無心で荷解きを進めた。

　もっとも、荷物はボストンバッグ一つだけなため、作業自体はすぐに終わりを迎える。

　手持ち無沙汰になり、部屋の静けさが蘇る。

　もうしばらく、この余韻に浸っていようと思っていたちょうどその時。

　突き抜けるような姦しさが、ルシウスの鼓膜を震わせた。

「ルシウスくーん！　あーそーびーまーしょー！！」

「早く降りてコーイ！」

「ひとりでナニしてるんですかぁ？」

　階下から響く少女たちの呼び声。

　少し——いや、かなり悩んだ末、ルシウスは階段へ向かった。

　階段の中段からリビングを覗くと、三人の少女たちがローテーブルを囲んで騒いでいた。

　その奥、カウンター席に学会誌を広げる、ダイナーの姿を発見する。

　さらに向こう側のキッチンでは、フレイが忙しなく動き回っていた。

　談話室全体を眺めるルシウスの存在に気付き、アサギが大きく手を振った。

「ルシウスくん！　一緒にUNOやろー！」

　直後、明確に断りはしたものの、「晩ご飯までの時間潰し！」と押し切られ、結局ルシウスは彼女たちの輪の中へ加わることになった。

　ゲーム開始から一時間半ほど経った頃だっただろうか。

「ご飯できたよー！！　準備、手伝ってー！！」

　五ゲーム目の中ほどくらいで、キッチンから夕飯を告げるフレイの声が上がる。

　それ以降、寮生たちは慣れた様子で、夕食の準備を始めた。

　勝手がわからず、呆然と彼女たちの働きを目で追っていたルシウスのもとに、アサギが小走りで寄ってくる。

「ルシウスくん、ちょっとそこどいて？」

　怪訝な表情を前面に押し出しながらも、促されるがまま場所を空けるとアサギは、ローテーブルへ向けて短く呪文を唱えた。

　次の瞬間——背の低かったローテーブルが、メキメキと音を立てながら成長をはじめる。

　十秒とかからずとして、それは一般的なダイニングテーブルへと姿を変えた。

「……これも宵星館の術式か」

「そ！　すごいでしょ！」

　感嘆するルシウスの隣で、アサギが得意げに笑う。

「ルシウスくんは今日の主役なんだから、先に座ってて！」

　不意に肩を掴まれ、押し込まれるように席へ着かされる。

　居心地の悪さは変わらないが、ルシウスが拒むことはなかった。

　そうしている間にも、次々と料理が運ばれてきていた。

　芋やヴルストを炒めた郷土料理から、中華、スペイン料理、和食——と。

　ボリュームはさることながら、バラエティに富んだ料理たちが、テーブルいっぱいに並んだ。

　やがて全員が席につく。

　こほんと喉を鳴らして、グラスを片手にアサギが立ち上がった。

「みんな、グラスの準備はいいかなー？」

　その呼びかけに応じて、全員のコップにジュースを注いで回ったフレイが、強く頷く。

「バッチリだね。それじゃあ、注もーく！　今日からここにいるルシウスくんが、宵星館の新しい仲間になります！」

　ぱらぱらと拍手が起こった。

「この出会いを祝して——せーの！！」

「「「「「——乾杯っ！！」」」」」

　掛け声に乗せて、一斉にグラスが掲げられる。

　大半が飲み干す勢いでジュースを流し込む中、ルシウスは舌が潤う程度に口に含んだ。

　その直後、

「そして——！」

　アサギの息に合わせ、全員が机の下から筒状の物体を取り出す。ルシウスの席から死角になる所に隠されていたそれは、パーティ用グッズの代表格。

　手元に垂れ下がった紐が、勢いよく引き抜かれ、

「「「「「——ようこそ、宵星館へ！！」」」」」

　パンッ！！

　小気味いい破裂音。

　虹色の紙吹雪が宙を舞う。

　皿に落ちようが、床へ散らばろうが、誰も気にしない。野暮ったいことなど今は気にせず、ただ全員がルシウスの反応を見守っていた。

　心から歓迎している。

　それが、痛いほど伝わってくる。

　ルシウスは黙って、自分の皿によそわれた料理を見下ろした。

　暖かい空気。

　賑やかな食卓。

　歓迎の言葉。

　誰も、自分を白い目で見ない。

　ただそれだけのことが、妙に胸へ刺さる。

　こんな感覚を、ルシウスは知らない。

　——いや、そうじゃない。

　追憶の境界線に追いやられ、忘れてしまいかけていただけなのだ……。

　陽だまりみたいな場所。

　心安らぐ空気。

　昔、確かにそこにあったもの。

　無言のまま固まってしまったルシウスの、淋しげな口許に目をつけ、アサギは茶化すように、抜け殻のクラッカーをマイク代わりに傾けた。

「ルシウス選手！　今のご気分はいかがですか！？」

　彼女の無邪気な笑顔を向けられ、ルシウスの胸はギュッと締め付けられる。

　自然と笑みが溢れた。

　宵星館へ来て以来、初めて自分から作った笑顔だった。

　そんなルシウスの表情につられて、アサギたちは顔を見合わせる。どうやら、歓迎会は最高な形で幕を開いたようだった。

　アサギに倣って、ルシウスは穏やかな表情で立ち上がる。

　ここに自分を蔑む者が誰もいない。その事実は、あまりにも眩しく——どこか、胸の奥に込み上げてくるものがあった。

　そして。

　次の瞬間を境に——会場の空気が凍りついた。　

　ルシウスの前を、一陣の風が吹き抜ける。

　目の前にあったはずの皿が視界を横切って、その先の壁に激突した。

　ガシャン！！

　砕けた破片と料理が、派手な音を立てて、地面に放り捨てられた。

　誰も動けない。

　五つの視線が、壁とルシウスの間を彷徨う。

　その様相が酷く滑稽で、あまりにも愚かしくって、腹を抱えて笑えそうな醜態だったにも関わらず——スッと感情が抜け落ちて、ルシウスの表情は無そのものだった。

「今の気分だって？」

　冷え切った声。

「そんなの、一つに決まってるだろう」

　色を失くした瞳が、ゆっくりと机の上を一周した。

　この寮でずっと感じていたもの——

　優しさや、気遣い。

　和やかな笑顔に、献身。

　根底にある馴れ合いめいた空気そのものが、ずっと肌に粘りつくようでいて……。

　ひたすら——気持ち悪くて、仕方なかった。

　そう、吐き気がするほどに。

「——最悪な気分だよ」

　たっぷりと溜めてから放った一言は、鉛のように重く。

　しかし、あくまでもそれは——氷山の一角に過ぎない。

　彼の本音は、今まさに浮上しはじめたばかりだった。

———『続』———

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