魔術学園の宵星館(へスペロス）

Episode9~私を視て~その６~

　打ち合いは、既に理性の領分を離れつつあった。

　振るえば自らの腕が軋み、受ければ鋼鉄の皮膚に亀裂が奔る。互いに互いを削り、互いに互いを支えにするような、歪な均衡。倒れないために殴り、殴るために倒れずにいる。そんな消耗の応酬が、どれほど続いたか。

　先に見切りをつけたのは、サイードだった。

（——もう、長くはもたねえ）

　鋼の腕は表面から罅割れ、振動の残響が骨の芯にまで澱のように溜まっている。ルシウスとて似たようなものだろうが、あの男には妙な粘りがある。時間をかければかけるほど、こちらの分が悪い。

　ならば、次の一手に全てを乗せる。

　好機は、向こうから転がり込んできた。

　結界で軌道を逸らそうとした刹那、ルシウスの上体がわずかに泳いだ。疲弊が、動きの端に綻びを生んでいる。

　その綻びへ、サイードは左の拳を突き込んだ。

　——否。突き込んだと、見せた。

「っ、」

　ルシウスの反応は速い。薄い平面結界が虚空に立ち、左の直突きはその面へ吸い込まれるように受け止められる。

　だが、それこそが誘いだった。

　弾かれた左腕が、そのままルシウスの視界を斜めに横切る。一瞬、生まれた死角。その死角の底から、渾身の右が——みぞおち目掛けて滑り出た。

「——！」

　気づいたルシウスが、遅れて二枚目の結界を編もうとする。

　しかし間に合わない。

　右の拳は結界の縁を紙一重で掠め、逸れることなく、ルシウスの中心へ吸い込まれていく。

（獲った）

　最後のひと押し。仕留めるべく、サイードは踏み込んだ。

　——その足元に、ふ、と、小さな圧が触れた。

　意識を刈り取る威力などない。痛みすらない。強いて言葉を探すなら、路傍の小石に爪先を引っ掛けた、あの間の抜けた感触に近かった。

「あ？」

　反射的に、視線が落ちる。

　そこに、薄い薄い結界の幕が張られていた。踏み込みの軌道に、ただ一枚。

　次の瞬間、それは音もなく罅割れ、砕けた。

　障壁は消えた。消えたが——もう遅い。

　踏み込みと拳の呼吸が、その一枚分だけ、ずれた。伸びきる勢いだけが先へ行き、肘が、肩が、置き去りにされて無様に伸びていく。

「くそ」

　あと、指先ひとつ分。あと一歩、深く踏み込めていれば、届いていた。

　だが伸び切ったサイードの腕は、もはや己のものではないかのように空を切り、そして——ルシウスの手に、掴まれた。

　避けることも、退くことも許されない。密着した掌から、あの不快な振動が、腕を伝って腹の奥へと撃ち込まれる。

　今度は、サイードの体が吹き飛ばされる番だった。

「サイード!」

　フローラの悲痛な声が、遠く中庭を渡る。

　だがルシウスは、その声を歯牙にもかけない。宙にこそ舞わなかったものの、氷上を滑るように後退していくサイードへ、片膝を引きずりながら肉薄する。がら空きの側面。そこへ、血に濡れた拳を振りかぶった。

　——届く。

　誰もがそう思った、その刹那。

　サイードの脇を縫うようにして、一条の魔力弾が奔った。

　弾は従者の体を掠めもせず、その右脇、拳を振り抜こうとしたルシウスの横腹へと、正確に着弾する。

「——ぁ」

　声にならない声。

　振動を撃ち込むはずだった体が、代わりに撃ち抜かれ、硬直した。

　振り上げた拳が行き場を失い、ルシウスはたまらず片膝を折る。締め付けるように横腹を抱え、その顔は苦悶に歪んでいた。

　崩れ落ちる音が、乾いた芝の上に、どさりと沈む。

「……お嬢」

　朧げに、サイードが呟いた。

　視界を横へ滑らせれば、遠い彼方から、こちらへ真っ直ぐに手を伸ばす主人の姿がある。その口許は、何かを必死に叫んでいた。声は、もう届かない。

　それでも、意味は分かった。

「……助かりました」

　正面へ顔を戻す。そこには、片膝をついたまま動けずにいるルシウスがいる。互いに、地に縫い止められたまま、視線だけで斬り合っていた。

「危ないところだった。くそ——お嬢の助太刀がなけりゃ、今頃俺が脱落してたぜ」

　拳が振り抜かれる、寸前。フローラの放った魔弾が、従者の脇を縫い、ルシウスの横腹を撃った。その一撃が男の動きを凍らせ、サイードはかろうじて命脈を拾った。数秒前の光景を、彼はそう反芻する。

　もう一度、フローラの方を仰いだ。

「なんて顔してやがるんだ、お嬢。あんたのおかげで、俺はまだ倒れずに済んでるんだぜ」

　軽口を叩いてみせる。だが、その体もまた、立ち上がる算段がつかぬほどに削れていた。

　回復が追いつかない。今すぐ動けば、逆に膝が笑って無様を晒すだろう。

　ならば、と両足の神経へ意識を巡らせる。

　互いに肩で息をしながら、睨み合う二人。

　これは、先に立った方が勝つ。ただそれだけの、単純で残酷なゲームだ。

　サイードは内心でそう結論づけ、微動だにせぬ相手の一挙手一投足を、まばたきも惜しんで見据えた。

　　　　　♦︎

　一方、フローラの胸には、辛うじて間に合ったという安堵が、細く滲んでいた。

　サイードを救えた。あの一瞬、指先が半拍でも遅れていれば、従者は今頃地に沈んでいた。

　だが、安堵に浸る猶予など、どこにもない。

　視界の端では、木陰に身を潜めた赤毛の少女が、こちらの隙をただ一点、狙い澄まして待っている。フローラの張り巡らせた弾幕だけが、その突進を辛くも押し留めていた。

　この数の魔弾を、途切れさせず宙に維持する。それがどれほど神経を焼く作業か。

　術式の一つひとつに意識を配り、軌道を編み、密度を保つ。ほんの一瞬でも気を逸らせば、雨の目が緩む。緩めば、あの少女は間髪入れず駆け出すだろう。

　サイードの元へ駆け寄りたい。その衝動が、喉元までせり上がってくる。

　距離だけを見れば、フローラの方が二人にずっと近い。だが、身体能力では明らかにアサギが勝る。仮に同時に地を蹴ったとして、あの少女の方が五秒は早く彼らへ辿り着く。

　だから、動けない。

（信じて、待つしか——）

　弾幕を絶やさぬフローラと、木陰から微動だにせぬアサギ。

　剥き出しの膠着が、そのまま三分ほど、時を凍らせた。

　均衡を破ったのは、もう一方の戦場だった。

　中庭が、うねりを上げる。オーディエンスの喧騒が一斉に沸き立ち、空気そのものが震えた。

　反射的に向けた視線の先で——地に沈んでいた二つの影のうち、片方が、よろめきながら身を起こそうとしていた。

　その輪郭を認めた瞬間、フローラは思わず唇を噛む。

「……バケモノですかッ！？」

　立ち上がったのは、ルシウスだった。

　全身は傷だらけで、足元は今にも崩れそうに揺れている。それでも、その両足は確かに地を踏み、天蓋を目指してまっすぐ伸びていた。

「サイード！！」

　もう、堪えきれなかった。

　フローラは反射的に、弾幕の一部をルシウスへ向けようと術式を撓める。

　その、刹那。

「——俺に構うな、お嬢ぉ！！！」

　従者の喉から、渾身の咆哮が迸った。

　声に呼応するように、サイードもまた、ゆっくりと膝を伸ばしていく。冷や汗を滴らせ、朦朧とした足取りで、しかしその背だけは、確かに真っ直ぐと天へ伸びていた。

「お嬢は、お嬢のやるべきことを! ステラフォルは——今、俺が、ここで、下す！！」

　その背を見て、フローラの脳裏を、遠い日の光景がよぎった。

　一人前と呼ぶには程遠く、魔術の腕もからきしで。それでも折れることだけは知らなかった、あの頃の少年。今も、何ひとつ変わっていない。鋼のようなその意志を前にすると、心が、否応なく奮い立たされる。

「約束ですよ」

「約束だ」

　戦場のただ中で、二人は改めて誓いを交わす。

　視線が、交差する。

　——その一瞬。

　サイードの瞳が、まん丸に見開かれた。

「お嬢！　前だ！！」

　警告に弾かれ、フローラはハッと正面を振り返る。

　だが、その時にはもう。

　彼女の全身は、大きな影に飲み込まれていた。

「っ」

　逡巡は、なかった。

　考えるより早く、フローラは左脇へと大きく跳び退く。

　次の瞬間、たった今まで自分が立っていた地面へ——根ごと引き抜かれた一本の樹木が、轟音を上げて叩きつけられた。

　あと一秒、反応が遅れていたら。太い幹の下敷きになっていたのは、他ならぬ自分だった。

　微かな安堵が胸の奥に滲む。同時に、ひとつの疑問が浮かぶ。

　——この木は、一体どこから飛んできた？

　問うまでもなかった。答えは、ひとつしかない。

「アサギ・オウサカぁぁ！！！！」

　烈風のごとく中庭を端から端へ駆け抜けていく赤毛の少女。その姿を捉え、フローラは彼女の進行方向へ、先刻を上回る分厚い弾幕を叩きつける。

「くっ」

　だが、アサギは止まらない。

　少女が見据える先では、二人の少年が——ルシウスとサイードが、再び衝突しようとしている。あそこへ彼女が飛び込めば、自分の相方に勝ち目はない。

　止める。何が何でも、ここで止める。

　フローラは歯を食いしばり、魔弾の出力をさらに引き上げた。オーバーアタックすれすれの猛攻。それでも、アサギは日和ることなく突き進む。

「止まって！！」

　フローラの唇からこぼれた、切実な願い。

　しかし、それが叶うことは——なかった。

　どちらからともなく、拳を振り上げるルシウスとサイード。二つの拳が交わろうとする、その一点へ。

　最後の弾幕を避け切ったアサギが、思い切り地を踏み込んだ。

　そして。

「どりゃぁぁぁぁぁあああああああ！！！！！！」

　間の抜けた掛け声とともに、彼女は容赦なく、

　———ルシウスの脇腹目掛けて、飛び蹴りを叩き込んだ。

　茜色の魔力を帯びた一撃。ルシウスの体は、面白いほど呆気なく吹き飛ばされ、地を離れ、中庭を横一文字に横断していく。

「へ？」

「は？」

「ん？」

「……」

「「「「「えええええ！！？？」」」」」

　ギャラリーの頭上を越え、廊下の壁面へ背中から埋まったルシウスを見つめて。

　フローラが、サイードが、観覧席のレオニスが、レグルスが、そして中庭に居合わせた生徒の全員が——一様に、驚愕の叫びを上げた。

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