23/34

Episode7~災難~その3

　中庭にむき出しになった廊下、陽光の届かない影の奥。そこにヤツはいた。

　標的を捉えた安堵も束の間、ルシウスの表情が凍りつく。

　視界の右端。一人の女子生徒が何も知らぬまま、その影へ向かって歩いていた。

　距離が近い。近すぎる。

　確実にあれは、ヤツの領域《テリトリー》に踏み込んでしまっている。

　ヤツも接近を感知したのか、わずかに影の歪みが少女の方へ寄っていくのが見えた。

　今から警告したのでは、まず間に合わない。

　やむを得ない。

　逡巡を捨て、ルシウスがそう判断した時、

「え、何が？」

　胸の高さから、疑問符に満ちた声が上がる。自分の肩越しにルシウスが標的を定めたことなどつゆ知らず、未だ状況を追いきれていないフレイは、たじろぎながら尋ねた。

　だが、返事は返らない。

　どころか、その瞬間からフレイは身体が蝶のように浮き上がる感覚を覚えた。

　ルシウスが自身の襟元を掴んでいると理解した時には、すでに遅かった。

　視界が反転する。

　フレイはルシウスの背後へ向かって放り投げられていた。

　遍く理解も説明も、そこへ置き去りにしたまま、小さな身体が宙を舞う。

「えええええええええぇぇぇ！！！」　

　パチクリとしたその視界に映る彼の背中は、一度たりとも振り返らない。

　ただ何かに追い立てられるかの如く、真逆の方向へと駆け出していた。

「……間に合えよ」

　と吐き捨て、ルシウスは腰元から垂れたチェーンへ指を走らせ、その中の一つを引き抜く。

　深緑の宝玉を頂いた銀の指輪。

　拳へ握り込まれたそれは、流し込む魔力に呼応して淡く燐光を帯びた。

　鳩尾から指先へ、色の無い魔力が血流にも似た勢いで駆け巡る。

　特定の魔術系統に属さない系統外術式。その中でも最も普及した術式の一つ。

　——自己加速術式。

　指輪全体に刻印された術式が起動した瞬間、ワイヤーで引き上げられたかのように、ルシウスの足元はわずかに重みを忘れる。

　領域型術式を扱えないというハンデを感じさえないほどの効力。

　踏み込んだ右足が、大地に沈む。

　靴裏が芝生を抉ったと同時に、その姿は数十メートル先へと弾き出されていた。

　視界の両端が流れ落ちる。景色そのものを置き去りにするような感覚だった。

「……っ！」

　女子生徒と、不快な気配を放つ何か。両者の距離が致命的なまでに縮まっているのを見て、ルシウスは即座に判断を下す。

　フレイと同じように投げ飛ばすのでは、まず間に合わない。相手の領域《テリトリー》に足を踏み入れてしまっている分、取るべき行動はシンプルな方がいい。

　未だ素性の知れない存在を直接殴りつけるのは、無視しきれないほどのリスクを伴うが、今のルシウスに、それを勘定へ含めるだけの精神的猶予は残されていない。

　ルシウスは最速を維持したまま、女子生徒の進路へ飛び込んだ。

「な、何っ！？」

　小さな悲鳴が横から上がるが、気にしない。

　割り込むと同時に振り上げた拳は、すでに振り抜かれていた。

　少女の制動距離は、辛うじてその手前で尽きる。鼻先を掠める風圧に目を見開く少女を無視して、その拳は影の奥へ突き刺さった。

　鈍い手応え。直後、空間に溶け込んでいた迷彩が砕け散った。

　影の奥から姿を現したのは、淡い桃色をしたクラゲの形を模った異形。見た目こそ別物だが、存在の核となる部分が同一であると、魔力波を介して指先から伝わってくる。

　異形はビクビクと痙攣したかと思えば、そのまま触手が力なく垂れ下がった。

　確実に、生命の息吹きは途絶えている。

　仕留め切った——そうルシウスが確信した矢先のことだった。

「……クソッ！　死んでもなお動きやがるのか！」

　突如、死骸となったはずの肉体が、不自然な速度で周囲の神秘のエネルギーを吸引し始める。

　幸か不幸か。

　幸いの方、ルシウスにはその挙動に見覚えがあった。宵星館へ落とされる以前、校舎損壊事件の現場で目にした光景だ。

　故に異形が何をしようとしているのか、それを察するのは造作もなかった。

　だが、不幸だったのは、このクラゲの領域内にいるのが自分一人ではないということ。

　自分一人だけ回避するなら容易い。

　だが——視界の端には、少女の姿。その表情は恐怖と混乱に染まっている。

　迷いが生じた、その刹那。

　異形の中心に灯った光の輪が爆発的な輝きを放つ。

　そして、

「——！！」

　耳を擘く轟音と共に、臨界を迎えた膨大な神秘エネルギーが一気に解放される。

　制御を失った力は互いに反発し合いながら急激な膨張を繰り返し——白銀の燐光を撒き散らしながら、中庭を蹂躙した。続いて到来した衝撃波が芝生を薙ぎ払い、木々の枝葉を激しくかき鳴らす。吹き荒れる暴風に視界も体勢も奪われ、中庭は瞬く間に混乱の坩堝と化した。

　爆心地には瓦礫の粒子が舞い上がり、一メートル先の視認すら難しいほどの分厚い幕が垂れ込めていた。

　やがて粉塵の嵐も勢いを失い、その帳が薄れてゆく。すると、爆心地から数メートル離れた場所で、片膝をついたルシウスの姿が徐々に浮かび上がってきた。

「……はぁ、はぁ」

　肩で息をしながら、寸前を振り返る。神秘解放の直前、なんとか受け身を取ることに成功し、些細な裂傷や打ち身程度にダメージを抑えることができた。

　結局ルシウスは自身を優先した。いや、あの状況ならそれしか手はなかった。

　しかし。

　であるならば、彼女の方は？

　顔を上げた先に広がる光景を目の当たりにして、ルシウスは愕然と固まる。

　少女はぐったりとした様子で廊下の上に横たわっていた。そして、うっすらと片目を開き、唇をぴくぴくと動かしながら、かろうじて意識が残っていることを伝えている。

「————————」

　ルシウスの眼が大きく見開かれた。

　だが、その瞳は少女を見ているようで見ていない。

　ふと気がつけば、舌に鉄の味が滲むほど、ルシウスはキツく唇を噛み付けていた。

　それは、今朝の予知夢と寸分違わぬ結末だった。

　廊下の石畳に赤色が広がっている。

　少女の額には出血が見られ、床に小さな溜まり場を形成していた。

　まるで、動画を巻き戻してから再生し直したかのような光景。

　（……防げなかった。今回もまた、俺はお兄様たちの期待を裏切ったのか……！？）

　ルシウスが家から与えられた使命はなんだったか。

　破滅の因子を含んだ災厄の未来を知り、未然に退けること。

　だが、現実はどうだ？

　失敗作。

　災厄を招き寄せる、災禍の星。

　いつかに聞いた父親の言葉が、ルシウスの理性を激しく揺さぶる。

　一瞬、赤毛の少女の声が脳裏を掠める。だが今は——その言葉が根を下ろす場所など、ここにはどこにもありはしなかった。

　重暗い感情が胸の中を支配する。

　けれど、

「……っ！」

　胸を苛む責念はひとまず脇へ追いやる。後悔に浸る時間があるのなら、自ら招いた悲劇の後始末に費やすべきだった。

　兄たちに、これ以上失望されるわけにはいかなかった。

　ルシウスは軋む膝に鞭を打って立ち上がる。

　一刻も早く少女の手当てをしようと、その身を前へ投げ出した——その時だった。

　最後までお付き合いいただきありがとうございます。

　この作品が面白いと思ったら、ぜひ、感想や評価で応援してください。

　更新を見逃さないように、ブックマークもお忘れずに！