魔術学園の宵星館(へスペロス）

Episode6~歩み寄る影~その２

　あの後すぐに宵星館を出たルシウスは、始業時刻より一時間以上も早く、学園の敷地内を歩いていた。

　余計な火の粉が降りかかる前に距離を取っておきたい——それも確かな本音である。

　だが、今の彼にとっては、そんなものは些細な理由に過ぎなかった。

「ここも違うか……」

　夢で見たそれとは異なる景色を前に、ルシウスは小さく舌打ちすると、即座に踵を返した。

　ただでさえ高等部の敷地だけでも、サッカーコート２８面分にも及ぶ広さがある。その長大な校舎の廊下を、ルシウスは険しい表情のまま、半ば駆け足で突き進んでいた。

　あの予知夢が、いつ現実になるのかは定かではない。

　明日以降かもしれないし、今日の可能性だって十分にあり得る。

　しかし、時間帯だけは違った。

　夢の中では、昼の鐘が鳴って間もなく、何らかの異変が起きていた。

　つまり、早ければ今日の正午。

　その頃には、誰かが血を流すような事件が発生する。

　単なる裂傷程度なら、まだいい。

　けれど、ルシウスは知っている。

　流血で終わらなかった未来を。

　取り返しのつかない破滅へと連なった結末を。

　幾度となくこの目に写しては、その奥に焼き付けてきた。

　早い段階で打った一手が、のちに大きな意味を持つこともある。

　それは経験として、あるいは一種のトラウマとして、骨の髄まで刻み込まれている。

　だからこそルシウスは今、夢の中で見た“あの場所”を探していた。

　高等部には、中庭と呼べる空間だけでも二十を超える。

　先ほどので、ようやく五つ目。

　しかし、ルシウスが捜索範囲を高等部に限定しているのには理由があった。

　夢の中で見た校舎の壁面——そこに刻まれていた紋章について。

　イルカが鍵と戯れる様子を描いたレリーフ。

　そして、その三隅を囲うように、並べられた三つの多角形——四角形、五芒星、六芒星——いずれも円環の上へ重ねるように刻まれた構図をしている。

　前者は〈学会〉傘下の教育機関たる〈学園〉を示す紋章であり、後者の三つは学年を示す意匠だ。角が増えるごとに学年が繰り上がっていき、また、外周の円環の有無によって低学年か高学年かが判別される。

　入学と同時に学園から支給される銀製の懐中時計は、学生証を兼ねる——現にルシウスが腰のベルトからぶら下げるそれの表面には、学園の紋章とともに、高等部一年を示す円環に四角形の紋様が刻印されている。

　ゆえに、初等部や中等部の可能性は初めから切り捨て、ルシウスは捜索範囲を高等部の中庭に絞ることができたのである。

　次の中庭までおよそ徒歩十分。

　早足で進んでいるため実際にはもっと短いはずだが、今のルシウスには、それ以上に長い道のりに感じられた。

　そんな道中のことだった。

「——レオニスお兄様……？」

　廊下の隅に、見覚えのある人影を発見し——ルシウスの足が、ぴたりと止まった。

　その白髪は、アルプスの残雪を切り取って編み上げたかのようでいて。濁りひとつない白銀は、整った容貌へ神秘的な気配を与えている。

　そして、その双眸に宿る青は、山脈の奥底を流れる清冽な水脈そのもの。静かに揺れるたび、見る者に凍てつくような透明感を印象付ける。

　背を壁へ預けるその人物をまじまじと見つめ、やはりとルシウスは内心で息巻いた。

　それは紛れもなく、自分の兄だった。

　次の瞬間には、居ても立ってもいられず、駆け出していた。

「お久しぶりです！　レオニスお兄様！」

　弾んだ声を上げながら駆け寄ってくる黒髪の少年を認め、レオニスは一瞬だけ意外そうに目を見開いた。

　だが、すぐ穏やかに身体の向きを整える。

「ん？　あぁ、ルシウスか。久しぶりだな。息災か？」

「はい。お兄様もご健勝そうで何よりです」

「ありがとう。前に顔を合わせたのはいつだったか……」

「去年、〈学園〉への転入が決まった際に一度」

「ああ思い出した。そうだったな、あの日以来か……」

　懐かしむように目を細めながら、レオニスは弟の姿を見渡した。

「少し、背が伸びたんじゃないか？」

「はい。三センチほど。お兄様方のような、カルデンソフィア家を背負っていける立派な魔術師になれるよう、日々精進しております」

「そうか。それは何よりだ」

　弟の飾り気のない言葉に、レオニスはわずかに口許を綻ばせた。

　その後、周囲を軽く見回すと、声を落として尋ねる。

「……ところでルシウス。一限の開始時刻に変わりはないな？」

　質問の意図を考えるより先に、ルシウスは反射的に答えていた。

「お兄様が在籍しておられた頃から変更はないと思います」

「そうか。なら少し付き合いなさい。話がある」

　そう言うと、レオニスは背後の壁へそっと手を添えた——瞬間。

　触れた箇所が水面の如く歪み、壁の内側から一枚の扉が浮かび上がってくる。

「これは……！？」

　見間違いでなければ、ほんの数瞬、兄と壁との間で確かに魔力のやり取りが行われていた。

　それはまさしく、学園の校舎に秘められた神秘。

「……工房、ですか」

「ああ」

　弟の推測へ、レオニスは率直に頷いた。

　学園の校舎には、表向きの教室群とは別に、特定の条件によってのみ姿を現す“裏側”の空間が存在する。

　工房とは、その裏側に属する移ろう部屋の総称だ。校舎内を巡る魔力の流れに沿って位置を変え、一定の場所には留まらない。基本的には波長の近い術者の前に姿を現すが、発見者が設けた鍵や合言葉によっては、他者の出入りを許可することも可能となる。

　その機密性の高さから、学生に限らず多くの魔術師が、研究拠点として利用しているのは周知の事実だった。

　兄の工房——その響きだけで、心臓が徐々に高鳴っていくのを全身から感じていた。だが、

「期待しているところ悪いが、ルシウス。ここに、お前が考えているようなものはないぞ？」

　まるで思考を傍聴されていたかのような鋭い指摘が、横合いから飛んでくる。

　そこで初めて、ルシウスは自分の口許が微かに緩んでいたことへ気がつく。

　慌てて表情を引き締める弟を横目に、レオニスは静かな足取りで部屋へ入っていった。

「ここは、オレが学生だった頃に見つけた部屋だ。

　息抜きに使うばかりで、魔術工房として利用したことは一度もない」

「そ、そうでしたか……」

　小さく肩を落としながらも、兄の手招きに従い、ルシウスは素直に扉を潜った。

「私物を持ち込んでは、卒業まで勝手に占有していた。発見者が自由に扱うのは暗黙の了解なのだが……」

　旧懐の色を滲ませた視線を巡らせながら、レオニスは短く息を吐く。

「それにしても、今日まで誰の目にも留まらず、当時のまま残っていたとはな……。

　久しぶりに足を踏み入れた時は、少々驚いたよ」

「それはお兄様が、他の術者より遥かに優秀で魅力的だったが故に、部屋の方がお兄様の帰還を待ち望んでいたのだと思います」

「それは……身に余る評価だな」

「滅相もありません」　

「そこのソファなんかは、実家から密かに運び出したものだ。あれならお前も見覚えがあるだろう」

　指し示された先には、赤茶色のアンティーク調ソファが息を潜めて佇んでいた。

「四年も放置していたのでな。多少埃は積もっていたが、つい先ほど軽く掃除しておいた」

　雑談を交えながら、部屋の奥へと歩を進めたふたり。

　レオニスは、話題に上がった席へ座るようルシウスに促す。

「遠慮はいらない。好きなように使いなさい」

「お気遣いありがとうございます」

　ルシウスはどこか恐縮した様子で腰を下ろした。

　それを見届けてから、レオニスも対面へ腰掛ける。

　しばし静寂が流れたあと、やがて、レオニスは重たげに口を開く。

「さて……何から話したものか」

「……」

「そうだな。まずはこれからにしよう」

　独りでに頷き、レオニスは群青の瞳で弟を真っ直ぐ見据えた。

「学園からすでに通知は受けている。

　……ルシウス、宵星館に転寮したらしいじゃないか」

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