魔術学園の宵星館(へスペロス）

Episode4~そうやって、あなたは眼を逸らす~その3

　フレイとの接触を終えたあと、ルシウスは当てもなく学園の敷地を彷徨い歩いていた。

　流れ着いた先は、学園中央の噴水広場。

　昼休みには学年の垣根を越え、多くの生徒たちでごった返す場所だが、この時間帯ではその喧騒も見る影がない。

　絶えず水飛沫をあげながら、陽光を周囲へ撒き散らす噴水を横目に、ルシウスは近くのベンチへ腰を落とした。

　思考は、完全に行き詰まっていた。

　意味がわからない。

　理解できない。

　提示した条件に不備はなかったはずだ。

　相手ごとに内容も調整した。目的にも合わせた。

　にも関わらず、返ってきたのは拒絶ばかり。

　何が悪かった？

　態度か。

　だとしても、あそこまで露骨に拒絶される覚えなどない。

　いや——そもそも、対話でどうにかしようと考えたこと自体が間違いだったのだ。

　何も、自らの意思で更生しなくたっていい。

　必要なのは、更生したように見せること。

　外圧を加え、強制的にそうせざるを得ない状況へ追い込めばいい。

　そうして深く項垂れていた、その時だった。

　ふと、足元へ一筋の影が差し込む。

「あら、奇遇ですわね、ルシウス・Ｃ《カルデンソフィア》・ステラフォル」

　頭上から降ってきた声に、ルシウスはのっそりと顔を持ち上げた。

　ゆるくウェーブがかかったブロンドの髪が、風に仰がれた花畑のように、腰の辺りでひらひらと揺れている。

「貴方がこんなところにいるなんて、何の風の吹き回しかしら」

　そう言って、彼女の碧眼が薄く細められた。

「……リヴィエール」

　端正な顔立ちを見上げながら、ルシウスは辟易した声でぼそりと呟く。

　フローラ・リヴィエール。

　現在七つ存在する学生寮の一つ——『白鳥館』を実質的に立ち上げた少女。

　初等部六年にして、庶民・親貴族派閥の中心へ立ち、貴族派にも引けを取らない勢力を築き上げた、学園内でも屈指の実力者である。

　その後ろ盾となっているのが、フランス革命以降に興った新興魔術師——リヴィエール家。

　御三家のような古き血統に比べれば歴史こそ浅いが、短期間で魔術業界へ与えた影響は決して小さくない。

　近年では急速に発言力を増し続けている一族でもあった。

　少なくとも、御三家に連なるルシウスですら、一目を置かざるを得ない存在である。

　そんな彼女が、一体なぜこんな場所にいるのか。

　その理由はすぐに察せられた。

　白色のブラウスにベージュのトレンチ風ライトアウター。下半身には紺色のスカート。

　どこからどう見ても、気合いの入った装いだった。

　チラリと彼女の背後へ目を向ける。

　取り巻きの生徒が四人。一定の距離を保ちながら、フローラの背中を見守っていた。

「ここはピクニック会場じゃないぞ」

「別に遊びに来たんじゃありませんわ！」

　即座に否定が返ってくる。

（……違うのか）

　あの人数で来ていたから、てっきりそうなのだと思っていた。

「なら、なぜここにいる？」

「遠くから貴方の姿が見えたので、ご挨拶をと思いまして……」

　一見礼儀正しそうな発言だが、その表情はまるで噛み合っていない。

　不敵な笑みを浮かべたまま、フローラはルシウスを見下ろした。

「ステラフォルくん。本日は随分とお忙しくされていましたね？」

　妙に含みのある呼びかけ。

　だが、答えを待つことなく彼女は続ける。

「風の噂で耳にしましたわ。貴方——“宵星館”へ堕ちたんですってね」

　その単語を口にした瞬間、フローラの瞳が鋭さを増した。

「知識もある。センスもある。血筋も申し分なし——。けれど、排他的で傲岸不遜で暴力的。そうして、ついに宵星館に落ちてしまうなんて……まったくもって無様ですね」

　的確に痛いところを突いてくる。刺々しい物言いだが、言葉の節々はどこか弾んで見えた。

　しかし、今更そんな彼女へ怒りを覚えることもない。

　顔を合わせるたび、決まってこうなる。

　今回ばかりは、その理由も明白だった。

　ルシウスとフローラの間には、深い因縁がある。

　あの日以降、彼女は露骨にルシウスへ敵意を向けるようになった。

　もっとも、半年以上も続けば慣れもする。

「落ちるところまで落ちて、気でも触ってしまったのかしら？　今更、お仲間ごっこでも始めるおつもりで？」

「……」

　煽り文句が次第に熱を帯びても、ルシウスは涼しい顔を崩さない。

　これが、半年かけて編み出した対フローラ用対人結界術式——ひたすら無視するだけ、である。

　侮辱を一方的に垂れ流し続ける中、先に根を上げたのはフローラの方だった。

「——っ、反論の一つでもしてみなさいな！」

　息を呑み、感情を荒げる。

「ここまで言われて何の弁解もないなんて、それでも御三家の子息ですか！」

　一方的に吐き出す側から、反応を求める側へ。

　空気の変化を感じ取ったルシウスは、そこへ一気に高火力の言葉を叩き込んだ。

「俺の事情などお前には関係ないだろう。違うか？」

「ぐっ！？」

「文句だけなら、とっととどこかへ行け。俺は忙しいんだ。お前みたいな性格のひねくれたやつに構っている暇はない」

「……ぐぬぬ」

　図星を突かれ、フローラは呻くことしかできない。

　その様子を前に、ルシウスは不思議と胸が梳く思いだった。

　しかし、それも束の間。

「ふふふ。いいでしょう。あくまで貴方が無関心を貫くというのなら、わたしにだって手があります」

　半年でルシウスが対策を編み出したように、フローラもまた、彼への切り札を手に入れていたらしい。

　勢いを持ち直した彼女は、自信満々に胸を聳《そび》やかすと、躊躇なくその言葉を口にした。

「——カルデンソフィア家の失敗作」

　ぴたり、と。ルシウスの呼吸が止まった。

　スッと目の色が冷めていく様子に気づかず、更にフローラはその先を口にする。

「いくら歴史が深かろうと、その集大成が“これ”なのですから、御三家と言えど、カルデンソフィア家も大したことな——」

　その瞬間。

　ルシウスはフローラへ拳を振りかぶっていた。

「——きゃ」

　短い悲鳴を上げ、咄嗟にフローラは目を閉じる。

　しかし、いつまで経っても衝撃は訪れなかった。

　恐る恐る瞼を開くとそこには、自分の肩越しから伸びる一本の腕があった。

　それはルシウスの拳を、掌の正面で受け止めている。

　振り返ると、褐色肌の男子生徒が額へ冷や汗を浮かべていた。

「その手を離せ……。何様のつもりだ、お前は？」

「それはこちらのセリフだ、ステラフォル」

　一向に力を緩めないルシウスを睨みつけ、

「落ちこぼれの分際で、お嬢へ手を上げようなんざ百年早い」

　男子生徒は反対の手でルシウスの喉元を狙った。

　瞬間、ルシウスは掴まれた拳を強引に引き寄せ、相手の重心ごと突きの軌道を逸らす。

　すかさず反撃へ移ろうとして——手応えがない。

　その時にはすでに、男子生徒はフローラの肩を抱き、大きく飛び退いていた。

「チッ」

　鉛のような舌打ち。

　追撃へ移ろうと腰を落とした瞬間、前方三箇所から急速に魔力が膨れ上がるのを感知する。

　術式の立ち上がりは、てんでばらばら。

　ルシウスは焦ることなく、それぞれの構築速度を見極める。

　どの魔術を先に潰すべきか。道筋を定め、その姿勢のまま懐へ腕を伸ばした。

「待て、お前たち！」

　同時に、男子生徒の制止が広場へ響き渡る。

　だが、もう遅い。

　男子生徒は深々と頭を抱えた。

　次の瞬間——流星じみた三筋の光が、空間を切り裂いた。

「……言わんこっちゃない」

　一斉に吹き飛ばされる取り巻きたちを前に、男子生徒は鼻で笑う。

　だが、その視線はルシウスへ釘付けになっていた。

（……速い。いや、速すぎる）

　目を見張るべきは魔術そのものではなく——術式構築から発動までの速度。

　通常であれば、領域型術式は術式の構築・展開の後に、魔力が流し込まれる。

　だが、ルシウスの魔術は違った。

　術式を構築する前に魔力だけが先行して発火しているように、男子生徒には見えた。

　およそ領域型術式では実現不可能な速度だ。

「……冗談だろ」

　口元を手のひらで覆い、男子生徒は思わず息を呑む。

（ステラフォルのあの噂は本当だったのか……？）

　その時、ルシウスの唇がわずかに吊り上がった。

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