追放された雑用令嬢ですが、実は唯一無二の料理スキルで最強ギルドを支えてました～なお、その価値に気づいた隣国の辺境伯様だけが私を溺愛して離しません

第2章

第66話 雑用令嬢、ドワーフの里へ赴く②

　深い森を進んだ先にある、山奥のさらに奥。

　道はだんだん細くなり、木々の間隔も狭くなっていく。馬車で進める場所ではなくなったため、途中からは降りて徒歩となった。

　ラッセル様は先頭で時折足を止め、岩の形や木の並びを確認している。

「この先に、エルフとドワーフが外部の者を案内する際に使う場所があります。人目につきにくく、それでいて互いに迷わない目印があるため、昔から使われているそうです」

「なるほど。中継地、のようなものですか」

「そうなります。私たちの結界と同じく、ドワーフなりの身を隠して生きるための手段の一つですね」

　やがて森が少しだけ開け、岩場まじりの空き地へ出た。

　中央には、古い石柱が一本立っている。表面には風化した模様が刻まれていたが、何を表しているのかまでは分からない。

　鬱蒼とした森の中に、とにかくぽっかりと空いた空間があるだけだった。

「ここです」

　ラッセル様が石柱の前で足を止める。

「まだ向こうは誰も来てないようだな。よかった、待たせては申し訳ないからな」

　旦那様は周囲を見回し、騎士団のみんなもそれぞれ景色を眺める。私も石柱の手触りを確認したりしながら、ここでドワーフ側の到着を待つことにした。

　けれど、それからしばらく経っても。

「……誰もいらっしゃいませんね」

　最初は少し遅れているだけだと思っていた。山の中だし、道も険しい。多少時間が前後することくらいはあるだろう。

　でも、どれだけ待っても森の奥から人が近づいてくる気配はなかった。

「おかしいですね。この場所で合っているはずなのですが……」

　ラッセル様は石柱の位置を確かめ、周囲の地形を見回しながら呟いた。その表情には困惑の色が滲んでいる。

　私は振り返って旦那様に提案してみた。

「どうしましょう、旦那様。ちょっとだけ周囲を探索してみますか？　あまり考えたくはありませんが、もしやここへ来る途中に何かあったのかも」

「アクシデントか。たしかに可能性がないこともないな。……よし、ムルウジ」

「おう。よし野郎ども、そうと決まったら散開して――」

　そうして旦那様の指示を受け、ムルウジさんたちが動き出そうとした直後だった。

「！？」

　ガサガサッと揺れた木々の奥から、複数の影が一斉に飛び出してくる。

　低い体躯に分厚い肩。

　私たちが待ちに待っていた相手――間違いない、ドワーフだ。

　しかし。

「こ、これは……」

　いったいどういうわけか、彼らに出迎えという雰囲気はまったくない。

　それどころかその手には斧やハンマー、他にも鎖鎌や鉄球といった様々な武器が握られ、表情は明らかにこちらへの敵意で満ちている。

　そんな不穏な空気が漂う中、先頭に立つ若いドワーフが叫んだ。

「ま(・)た(・)性懲りもなくやってきたな、ヒューマンの猿ども！」

　……また？

「我が名は“ガルガン”！　ドワーフ一の勇猛な戦士なり！　お前たち卑しきヒューマンなど、この手で打ち滅ぼしてくれる！」

　そのドワーフの彼はそう言うなり、赤茶色の三つ編み髭を揺らしながら、大きな戦斧を肩に担ぐように構え直した。

「な、なんだなんだ……！？」

「卑しきヒューマン？」

「それって俺らのことか……？」

　突然の堂々たる口上に、騎士団のみんなが面食らったような表情で互いの顔を見合わせる。

　けれど当のガルガン様は、どう見ても大真面目だった。

「お、お待ちを、ガルガン殿！」

　そこでラッセル様が慌てて前へ出る。

　彼は自分の尖った耳が見えるよう髪を軽く払うと、こちらに敵意がないことを示すように両手を広げた。

「私はエルフ王国の者です。察するに貴殿はなにか勘違いをしておられるようだが、とりあえず話を聞いてください。先日お伝えした通り、こちらの方々は我らが王の紹介によって来訪したわけで――」

「いいや、聞かねぇ！　たとえエルフ王の紹介だろうが、通せんものは通せん！」

　ガルガン様はラッセル様の言葉を戦斧の柄で遮るように、どん、と地面を打った。

　周囲のドワーフのみなさんも、その反応を当然のように受け止めて口々に声を上げ始めた。

「そうだそうだ！」

「だいたい、なぜエルフが人間と手を組む！」

「まさか脅されているのか！？」

「あり得る！　くそっ、なんて卑劣な……！」

「い、いえ、違います！　そうではなく――」

　ラッセル様はもう一度説明しようとしたが、ドワーフのみなさんは一向に聞く耳を持たない。

　逆に畳みかけるように、次々と非難の言葉が降り注いでくる。

　ガルガン様は改めて戦斧を握り直し、こちらを睨んだ。

「とにかく、オレたちはヒューマンの言葉なんざ信じねぇ。どうしてもと言うなら、まずは腕を見せてみろ」

「腕？」

　聞き返したラッセル様に、ガルガン様が「そうだ」と頷く。

「そっちの誰かとオレで、一対一の勝負を行う。もし万が一にでもオレに勝てたなら、そのときはちゃんとハナシを聞いてやろう」

「つまり……代表決闘、ということでしょうか？」

「ああ」

　その言葉に、旦那様は迷うことなく一歩前へ出た。

「いいだろう。俺が受けよう」

「よろしいのですか……？」

　私が思わず声を漏らすと、振り返った旦那様はいつも通りの顔で頷いた。

「問題ない。むしろこの方が明瞭で助かる」

「でも……」

　こんな提案をしてくるということは、相手もよほど腕に自信があるのだろう。

　実際、周囲のドワーフのみなさんは誰も止めようとしない。それどころか、ガルガン様が負けるはずがないと言わんばかりの顔をしている。

　それにここから見える限りでも、ガルガン様の腕や肩にはいくつもの生傷がある。

　あれは鍛冶仕事だけでついた傷ではない。普段からかなり戦っているのだと、私でも分かる。

　おまけに今の旦那様が使っているのは、折れた愛剣ではなくあり合わせの予備の剣。そこがどうしても気になってしまう……。

　けれどそんな私の不安を察したのか、旦那様はわずかに笑った。

「大丈夫だ、アイカ。腕に自信があるのは俺も同じだ」

「！」

　そう言って、旦那様はしっかりとした足取りで決闘の場へ歩いていく。こうなるともう、私にできることは一つだけだった。

　主を信じる……それだけ。

「……ご武運を」

「ああ」

　旦那様は短く答え、ガルガン様と向かい合った。

　周囲のドワーフと騎士団のみんなが少し距離を取り、自然と二人を中心にした空間ができあがる。

「ふっ、準備はいいか？　ヒューマンの男」

　ガルガン様は戦斧を両手で握り、どっしりと構えた。

「リスティン・アルグレインだ。いつでもこい」

「いいだろう……ならばいくぞ！」

　次の瞬間、ガルガン様が力強く地面を蹴って突進する。

「……っ！？」

　小柄な体からは想像もできないスピードに、周囲から息を呑む声が漏れる。

「うおおおおおっ！」

　振り上げられたガルガン様の戦斧が、大上段から空気を引き裂くように叩きつけられる。

　旦那様はそれを正面から受けず、間一髪のところで半歩ずれて回避したのだが――。

「なっ……！」

　じ、地面が……！

　叩きつけられた斧の衝撃でバガッと大地がえぐれる。弾けた土砂は、まるで散弾のように飛び散った。

「おらぁあああ！」

　にもかかわらず、なおもガルガン様の動きは止まらない。斧を引き戻す勢いをそのまま使い、今度は横薙ぎの一撃へつなげてくる。

「くっ……！」

　またしても旦那様が紙一重で回避する。

　けれど戦斧が空を切るたび、こちらにまで空ぶった際の風圧が届いてくる。

「おいおい、マジかよ……！　なんなんだ、あの斧……！」

「とんでもねぇ威力だ！　あんなもん、まともに受けたら一撃だぞ……！」

「しかも返しがやたらと速ぇ。振り抜きやすいように重心が調整されてる……？」

　騎士団のみんなが恐れおののくように呟く。その視線は自然と戦いそのものだけでなく、ガルガン様の持つ武器の出来に奪われていた。

　……確かにすごい。

　素人の私でもわかる。あれはただ頑丈なだけではない。まるで持ち主の動きに吸い付くような感覚に近い。

　あんな武器があるなんて……。

「あれが……ドワーフの武器！」

　それと気になる点はもう一つ。