第5話 買い付け人の正体
トマスと約束した半月のうち、四日が過ぎた朝のことでした。
「ご領主様。先日の買い付けの方が、また門の前にお見えです」
ゴードンにそう告げられて、私はペンを置きました。
門の外では、あの日と同じ外套と帽子のルシアンさんが、また柵に腕をかけて牛を眺めていました。
「また伺いました、セレスティア様。今日こそは、牛を売っていただけませんか」
「……どうぞ、中へ」
ルシアンさんは少し意外そうに眉を上げました。前回は門の前で断られて、お茶をねだってようやく館に入ったのですから、当然かもしれません。
＊
応接間で向かい合うと、私は前置きをせずに話し始めました。
王都の商会が、示し合わせて値を下げてきたこと。役所に訴えても、国は口を出さないと言われたこと。取引を断ってから、品物が倉に積み上がっていること。このままでは、領民が冬を越せないこと。
ルシアンさんは口を挟まずに聞いていました。
「ですから、あなたの取引先には、牛だけではなく、すべての品物を取引していただきたいと思います」
「北の国境の町にでも、ですか」
「町から先のことまでは存じません。前にあなたがそうおっしゃいましたね」
ルシアンさんが、小さく笑いました。
「ただし、条件があります。目立たないようにしていただきたいのです。この取引が人に知られれば、私は禁令破りで捕まります。領主が隣国に品物を流していたとなれば、反逆の罪に問われてもおかしくありません」
「それを分かっていて、僕に頼むんですね」
「ほかに手がありません」
私はゴードンに目で合図をして、帳簿を持ってきてもらいました。領地じゅうの村の倉から集めた品物と、この秋に出せる量を書き出したものです。
「チーズが樽で三千二百。バターが千四百樽。塩漬けの肉が……」
読み上げていくうちに、ルシアンさんの顔から笑みが消えていきました。
牛と豚と羊の頭数、かぶとキャベツと玉ねぎの荷車の数、りんごと梨の籠の数。最後まで読み終えたとき、ルシアンさんは帳簿をのぞきこんだまま、しばらく黙っていました。
「……本当にこれほどの量を売っていただけると？」
「はい。これで秋の分はすべてです。お好きなだけおっしゃってください」
ルシアンさんは帳簿から顔を上げて、私を見ました。何か言いかけて、やめたようでした。
それから、ゆっくりと息を吐きました。
「北では、今は作物がとれなくて困っている人は多い。だから、あるだけ全て買わせてもらいます」
「全部、ですか」
「ええ、全部。値は……そうですね」
ルシアンさんが口にした値を聞いて、私は思わず聞き返しました。
「……もう一度、おっしゃっていただけますか」
ルシアンさんは同じ値を繰り返しました。
聞き間違いではありませんでした。王都の商会が示してきた買い上げの値の、十倍でした。
「高すぎます。そんな値をつけて、あなたの取引先は」
「高くありません。今の北国では、それでも安いくらいです」
冗談を言っている顔ではありませんでした。
＊
「この件は、僕に任せてください」
ルシアンさんは、帳簿を閉じて言いました。
「任せてくださいと言われましても……。これだけの取引を、買い付け人のあなたがおひとりで決めて大丈夫なのですか。取引先に相談もせずに」
「大丈夫です」
「なぜ、そう言い切れるのですか」
ルシアンさんは、すぐには答えませんでした。
少しのあいだ私の顔を見てから、膝の上に置いていた帽子を脇に置きました。
「僕が、ノルデン帝国の皇子だからです」
応接間が、しんとしました。
部屋の隅に控えていたゴードンが、わずかに顔を上げたのが見えました。
「……ただの買い付け人ではないとは、思っていました。あの馬は、買い付け人が乗る馬ではありませんから」
「あ、やっぱり馬で気づかれてましたか」
「ですが、皇子殿下だとは……」
さすがに、そこまでは考えていませんでした。
国境の向こうの皇子が、埃だらけの外套を着て、ひとりで他国の田舎に牛を見に来るとは、誰も思わないでしょう。
「どうして、皇子殿下がこんな所に」
「北に、食べ物が要るからです。それと……」
殿下は少しばつの悪そうな顔をしました。
「実は、ここに来る前に、あなたのことは調べさせてもらいました。クロフォード伯爵家の帳簿を三年間ひとりで回していた方が、この領地の新しい領主になったと聞いたので」
殿下はそう言って笑うと、ソファの背にもたれて、急にくだけた調子になりました。
「さて。正体もばれたことだし、堅苦しいのはここまでにしていいかな？ これからはセレスって呼ばせてもらうね」
「お断りします」
「セレスティアって長いんだよ。セレスのほうが呼びやすい」
「呼びやすさの問題ではありません、殿下」
「じゃあ決まりだね、セレス。次は品物を取りに人を寄越すからよろしくね」
何も決まっていません。
帰っていく殿下を門で見送りながら、私は、先日の丁寧なルシアンさんのほうがまだましだったと思いました。
＊
その夜、私は書斎で、取引のやり方を考えました。
殿下のつけた値のまま、農家に代金を払うわけにはいきません。これまでの十倍のお金を受け取れば、誰だってうれしくなって、誰かに話したくなります。酒場でひとこと漏らしただけで、この取引はすぐに知られてしまうでしょう。
それでは困ります。この取引には、文字通り命がかかっているのです。
ですから、品物はすべて、領主の私が買い取ることにしました。
農家には、これまでの値よりはっきり多い額を払います。冬を越して、来年の種と牛の餌を買っても、手元に残るくらいの額です。ただし、多すぎない程度に抑えます。
残ったお金は、この領地のために使います。焼けた倉を建て直し、倒れた柵を直し、兵に荒らされた畑を元に戻すのです。
帳簿の新しい頁に、その使い道を一つずつ書きこみました。
書き終えたとき、この土地に来てから初めて、先のことを考えている自分に気づきました。
＊
数日後、私は館の前に領民を集めました。
トマスも、ハンスさんも、マーサさんもいます。半月の期限まで、まだ五日ありました。
「売り先が見つかりました。品物は、私がすべて買い取ります」
ざわめきが起きました。トマスが前に出てきました。
「どこに売るんだよ」
「それは、言えません」
「値は？ どうせまた、あの商会と同じような」
「今までよりも、高く売れました」
私はそれだけ言って、ゴードンに合図をしました。
ゴードンが、代金の入った袋を一軒ずつ手渡していきます。
袋を開けた人から、声が上がりました。
「え……」「嘘だろ」「こんなに？」
マーサさんは袋を抱えたまま、ハンスさんの腕をたたいていました。
トマスは袋の中身を見て、それから私の顔を見ました。
何か言いたそうでしたが、結局何も言わずに、袋を懐にしまいました。
こうして、私と殿下の取引が始まりました。
そしてその日から、殿下は本当に鬱陶しくなったのです。
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