大聖女、受験へゴー（もうぼっちじゃないし）
「まずはキンキンに冷えたエールを三つな。てかこれ、値段は同じ？ マジかよ。んじゃそれで。あとはマリエルさん特製のシチューに、山菜のサラダ、キノコのにんにく炒め――ってなんだよ？ ああ、シチューは後でいいか。代わりにチキンのバターソテーを人数分な。それから――」
今日も『白鹿の灯火亭』は繁盛している。
ホールを担当するティナはテーブル席で注文を聞いていた。
「はーい、それじゃあご注文を繰り返しまーす」
ころころ変わる注文を淀みなく正確に復唱し、その合計金額をさらりと告げるや、周りからどよめきが起こった。
「噂には聞いてたけどすごいもんだな」
「いい新人が入ったじゃないか」
「なあ、うちの息子と会ってみないか？」
「やめとけやめとけ、あんなごくつぶしのドラ息子なんてよ」
こっちの注文も頼む、と方々から声をかけられる。
どこからともなく現れたポニーテールな鹿人族のお姉さんが自慢げに胸を張った。
「ふっ、そうだろう。ティナはすごいのだ。いやホントなんでもできるな、君は。もしかして、もっと給金のいい仕事に移ろうかな、なんて考えてないか？ なんなら自分の給金からすこし――」
パンパン、と軽やかに手を鳴らす音。
リゼットの後ろで柔和な笑みをたたえたマリエルだった。
「貴女は早くそのお盆を運んでちょうだい。あと、貴方たちはティナを試して遊ばないで。たくさん注文しておいて残したら承知しないわよ？」
軽い口調で笑ってはいても、客たちは一様に戦慄していた。
さすがはマリエルさん、とティナは尊敬のまなざしを向ける。
「ティナ、さっきから立ちっぱなしで疲れているんじゃない？ すこし休憩したら？」
「大丈夫です。体力には自信があるので」
ティナは最初のテーブルに向き直り、「うちは先払いですからねー」と手のひらを向ける。
しっかりしてるねー、と男たちは銀貨や銅貨を寄せ集めてティナに渡した。
「んじゃ、エールは凍るくらい冷えっ冷えにしてくるからねー」
手をひらひらさせて颯爽と去っていく様は、何年もこの店で働いているかのようだった――。
本日のお仕事もつつがなく完了。
ティナは自室へと戻ってきた。
階下では喧騒が続いている。お子様なティナは先に上がらせてもらい、その代わり朝の仕入れや下準備の手伝いがいつもの作業となっていた。
じゃらりと、小さな布袋を開いて中を確認。その日の労働分はその日に受け取る。月の終わりには売り上げに応じ、ちょっとしたボーナスもあるらしい。
「おー、今日もいっぱい働いたなー。これが労働の喜び……」
聖女時代はろくに働いた意識もないのに、毎月そこそこの額をもらっていた。
ただ、暇つぶしの魔法研究には自費でぽんぽんつぎこんだので、二十年で貯まったのは石造りの新築三階建て共同住宅一棟分。
「あ、考えてたらムカムカしてきた」
金勘定がよけいなものまで掘り起こしたところで、扉をノックする音が鳴った。返事をすると、マリエルがお盆を持って入ってくる。
「今日もお疲れさま。遅くまでがんばっているのかし……あら？」
お盆には軽食と温めたミルクが乗っている。
マリエルは怪訝そうに、硬貨が広げられただけの机の上を見やった。
「貴女、王立学院を受験するのよね？」
「はい、試験は明後日です」
実のところ受験の話をしたのは今日が初めてだ。リゼットに「なにしに王都に来たんだ？」と訊かれるまで、すっかり伝え忘れていた。
「試験対策はしなくていいの？ 魔法は得意みたいだから実技はいいとして、筆記試験もあるのでしょう？」
「え？」
「え？」
互いに顔を見合わせる。
ティナはほんのり不安が芽生えるのを感じながら尋ねた。
「入学試験って、一般的な常識とかを問う簡単な問題じゃないんですか？」
「そう、なのかしら？ 私も詳しくは知らないけれど、前にお客さんのお嬢さんが受験を控えていて、『過去問がなかなか手に入らない』とぼやいていたのを聞いたことがあるわ」
「過去、問……？」
「貴族は基本的に試験が免除されて推薦で入れるけれど、平民を振るい落とすのにものすごく難しい試験をするって……」
さあっとティナが蒼白になる。
「あ、ごめんなさい。あくまで人伝だから間違っている可能性だってあるわ」
それに、とマリエルは柔らかにほほ笑む。
「貴女はとっても頭がいい、というか回転が速いわよね。人を評価するのって、そういうところを見るんじゃないかしら？」
これまでその手の評価をされたことがなかったので、正直なところ実感がない。
けれどマリエルのまっすぐな瞳に、すこし自信が湧いてくるのだった――。
――王国北端。
大光壁直下の関所を、一台の箱馬車が通り抜けた。
「拍子抜けするほどあっさりと通過できたな。壁に頼り切りであるがゆえに壁に穴を通すとは。人とはなんと愚蒙極まる存在か」
後部座席のど真ん中でふんぞり返っているのは少年だ。
黒いつんつん頭で勝気な吊り目。深紅の瞳がギラついていた。瞳以外に魔族の特徴は見て取れない。
すこし間を空け、端に控える従者もまた幼い。無表情で前を見据え、こちらは瞳も漆黒で、人族にしか見えなかった。
「で？ セレスティーヌめは見つかったのか？」
少年が正面に座る初老のでっぷりした男に問う。
「い、いえ、我が商会の情報網を駆使しておりますが、国外追放を宣告されたのち、王宮を秘密裏に抜け出したきり行方がつかめないとか……」
「ふん、あの女が国外へ逃れたとは思えん。そうであれば壁など疾うに弱まっているからな」
やはり罠か？ だが、そうとも言い切れない。けっきょく大聖女を見つけて思惑を探る以外にない。
「よもや辺境の地で沙汰を待つだけになろうとは……いや！」
くわっと両目を見開いて、声を張り上げる。
「それではつまらん！ あの女は王都――それも宝玉のある大聖堂の近くにいるに違いない。でなければ壁への魔力供給はままならんはず。ゆえに俺が行く。おい、俺が王都に長く留まれる理由付けを何か考えろ」
無茶振りに男があたふたしていると。
人形めいた美貌の従者――ボブカットの銀髪がさらりと揺れた。
「王立学院の入学時期が近いはずです」
「ほう？ 学生か。聞いたな。すぐに手配しろ」
「え？ いや、しかし貴族の推薦もなくすぐには――」
「二度は言わん」
笑みを浮かべたまま赤い瞳に射竦められ、男はがくがくと震えながらうなずくのみだ。
と、従者が無表情でつぶやく。
「貴方はシャン・デュ・ノール辺境伯家とも懇意でしたね」
「は？ それは、はい……も、もしかして――」
「壁の存在で辺境伯の役回りが形骸化して久しい。我が陣営も彼とは協力関係にあります。これを機により深い絆を構築すべく、貴方に立ち回っていただきたい」
「いや、それは……」
言葉を濁す男に、深紅の瞳が語りかける。
「話を通せ。そうだな、俺を養子にでもすれば、いずれ王国の半分をくれてやるとでも伝えておけ。はっはっはっ、嘘は言わんぞ？ 俺は寛容だからな」
もはや反論などできようはずもなく、男は首を垂れるのみ。失敗も、許されない。
「そういえば学院には『勇者科』がございますね」
「なに？ 俺が勇者として育成されるだと？ ふっ、なかなか皮肉が効いていいじゃないか」
少年の哄笑が、箱馬車を突き抜けて響き渡る。
そんな一幕が、ティナのあずかり知らぬところで進行する中――。
「ついにこの日が来ちゃったかー」
入学試験当日。
ティナは一睡もせず、集合時間よりだいぶ早く学院についた。
王都の南側。なだらかな丘の上に、王立リュミエール聖導学院は立っていた。
人影もまばらな正門は、荘厳にして一片の汚れもない。
相当な誇りと覚悟をもってくぐれ、と語っているようだ。
ティナは門の前に仁王立ち、万感の想いを胸に、決死の覚悟で挑む。
「やるぞー、おーっ」
そのわりには気の抜けた掛け声をひとつ。
一歩、踏み出そうとしたときだ。
「ティナさん！」
「邪魔です」
ん？ あたし邪魔？ とティナが振り向けば。
一人は見覚えのあるくせっ毛の金髪少女。
もう一人は見覚えのない赤髪ツインテール。
「ああ、失礼しました。邪魔と言ったのは貴女に対してではなく、前に飛び出してきたこちらのクレール嬢――」
「コレット・クレール！ 再会！ できたーっ！」
入学どころか受験前に友だちゲットだぜ、とばかりにティナは喜び叫んだ。
「ちょっ!? くっ……こほん、私を無視しないでくださる？」
「あなたも友だちになってくれるの？」
「むしろ敵対しかけてるわよ!?」
ツインテールさんはどうしてこんなに怒っているのだろう？
不思議に思うも、せっかくこうして出会ったのだ。
「あたしはティナ、よろしくね」
にぱっと笑って手を差し出すと、
「な、なんなのですか、貴女は……」
毒気を抜かれたのか、
「アリア・フォルブランです」
名を告げて、優しく手を握り返し――「って痛ぁっ！」
「あぁごめん！ 嬉しくて力を入れすぎちゃった」
「やっぱり貴女ケンカを売ってるわよね!?」
湯気が出るほど怒り心頭のアリアと困惑するティナ。
（考えてみれば、田舎暮らしを含めて三十年来の『ぼっち』にして『世間知らず』が、学校生活を目指すとはな。さて、この先どうなることやら）
首元の宝石は肩を竦めるのだった――気持ち的に。
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