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あー試験勉強してないわー（で、いいのよね？）

　入学前にお友だちができたよ。

　もう一人、お友だちになりそうな人もいたけど、ちょっと失敗しちゃった。

　というのが、王立リュミエール聖導学院の正門前での出来事。

「……失礼、取り乱しました」

　アリア・フォルブランは背筋を伸ばした。握手で痛めた右手をオフホワイトの手袋ごしにさすっている。

「見たところ一般枠で受験されるようですけれど、貴女のような人に厳粛なる学院の品位を貶められたくありません。合否以前に、この門の内側に足を踏み入れる意味を、ゆめゆめ忘れませんよう」

　続けてキッと鋭い視線を向けた先は、ティナの隣にいるコレットだ。

「貴女も貴族の令嬢ならば、淑女にふさわしい言動を心がけてくださる？　貴女の立場であえて試験を受ける道を選んだのですから、今一度その覚悟を思い出してくださいね」

　言い放ち、深紅のツインテールを揺らして踵を返した。

　すたすたと学舎へと入っていく様を見送って、ティナはコレットと目を合わせる。

「なんか怒ってたね。やっぱり強く握ったからかな？」

「あー、どうでしょう？　あの方はそのくらいでは怒らないと思います」

　じゃあなんで？　という顔をしていたのだろう。コレットは頬をかきながら言う。

「アリアさ――フォルブラン侯爵令嬢は、その、大聖女さまを心から敬愛していらっしゃいまして。この度の追放騒ぎでかなり気が立っていらっしゃると風の噂で……」

「ぇ、そうなんだ……」

　それやっぱり自分のせいでは？

「それにここだけの話ですけど、わたしの姉が次の聖女候補に選ばれたので、クレール家そのものにも厳しい目を向けられているんですよね」

「そ、そっかぁ……ってぇ!?　コレットちゃんってミレーユちゃんの妹だったの!?」

　そういえば二人とも『クレール子爵家』だった、と今さらながら思い出す。

「ぇ、ええ、そうですけど……『ミレーユ〝ちゃん〟』？　お姉さまとは、その、どういうご関係で？」

　しまった、とティナは目を逸らす。

「いや、そのぅ……そう！　べつに知り合いとかじゃなくて、お店でお客さんがそう呼んでたから移っちゃったの。貴族のご令嬢に失礼ダヨネー、あははは……」

「お店？　ああ、リゼットさんの。でも、お姉さまが候補に選ばれたのは、貴族でも一部しか知らないはずですよ？」

　だらだらと汗が出る。が、

「って、わたしもティナさんに今しがた明かしちゃってましたね。人の口に錠はなし、というやつですか」

　うんうん、とティナは全力で首肯する。

　これ以上この話題はいけない、とばかりに。

「それよりコレットちゃん！　って呼んでいいよね？　『次に会ったらお友だちになる』って約束、覚えてるよね!?」

　ずいっと迫った。

　思わず仰け反るコレットはしかし、にっこりと笑う。

「もちろんです！　わたし、試験が終わったら絶対に会いに行こうって思っていました」

「じゃあ今からお友だちってことで」

　コレットの手を取って満面の笑み。

　驚きながらもほっこりするコレットだったが、

「あれ？　周り、誰もいない……って！　ティナさん、みなさんはもう受付に集まってます！」

「はっ！　嬉しさのあまり呆けてた。コレットちゃん、急ごう！」

　二人は慌てて駆けていく。片方の手を、しっかりとつないだまま――。

　試験会場に入った。

　広々とした室内で、長い机のど真ん中に座らされてしまい、ティナはどこか居心地の悪さを感じる。

『間違っても満点を取って目立たぬようにな』

　首元の宝石からティナにだけ聞こえる声がした。

「そんな余裕、あるわけないでしょ。試験勉強なんてまったくしてないんだから……」

　平民を振るい落とすために入試は難問だらけと聞き、ティナは焦りまくっていた。

　小声で応じる間、配られた試験問題を受け取る。

　正面に立つ試験官による「始め」との合図で、いっせいに紙のこすれる音が鳴った。

　ティナは一抹どころか大量の不安を抱え、試験問題に目を通す。

（は？）

　いったんペンを置く。

　次の問題に目を走らせた。

（うそ……？）

　背中に、汗がにじむ。

　さらに次の問題を、じっくり読んでみた。

（なに、これ？　入学試験、だよね……？）

　周囲でペンを走らせる音が、やけに遠い。

　ティナは腕を組んで難しい顔をした。解答欄は、いまだに真っ白だ。

　ふいに試験官と目が合った。怪訝そうな顔つきから、やがて鼻で笑うように肩を竦める。

『……』

　首元のペンダントから、重苦しい沈黙。

　ティナは口をとがらせ、もう一度、頭から熟読する。

　ふぅ、と息をついた。

　天井を仰ぎ、思う。

（……めちゃくちゃ簡単なんだけど？）

　一問目は大光壁や聖殿など、聖女が関連する施設や魔法具についての知識を問うもの。当たり前すぎて問題になっていない。

　二問目は治癒魔法に関する問いだ。初期の術式の問題点と、近年飛躍的に発展した経緯についてまとめる記述式。

（いやそれ、改良したの大聖女(あたし)だし）

　論文にしてまとめろと言われて渋々書いたので、嫌な思い出とともに鮮明に記憶に残っている。

　三問目以降も、聖女業務の傍らでの暇つぶしの読書と魔法研究で知り得たものばかり。計算問題は暗算で足りた。

　引っ掛け問題だろうかと警戒するが、何度読み返してもすべての問いで答えはひとつに決まる。

　――間違っても満点を取って目立たぬようにな。

　先の忠告が脳裏をよぎるも、

（これ、逆じゃないかな？）

　そもそも本格的な勉強は学院に入ってからやるものだ。基礎中の基礎なんて知っていて当然、というスタンスなのでは？

　貴族が試験を免除されるのも受ける意味がないからで、真面目な人ほど自身の立ち位置を客観的に知るため、あえて試験を受けるのだろう。

（マリエルさんも言ってたじゃない。試験が難しいって話は『人伝(ひとづて)だから間違ってるかも』って）

　となれば、話は早い。

　というか、そろそろ解き始めないとマズい。

（そうだよね、こんな簡単な問題、全問正解(・・・・)じゃないとマズい(・・・・・・・・)よね）

　ティナは素早く、それでいて一言一句丁寧に、問題を解いていった――。

　試験終了の鐘が鳴り、解答用紙が回収されてすぐ、ティナは廊下へ飛び出した。

　答え合わせでざわつく受験生たちの間を進む。入り口近くの席だったコレットは廊下の隅で肩を落としていた。見つけて駆け寄る。

「コレットちゃん、どうだった？」

「どうもこうも……自信は、ありませんね。時間もなくて……」

　たしかに問題量は多かった気がする。全問正解を目指すなら見直しは必須。ケアレスミスへの恐怖もあるだろう。

「とくに二問目はどこから手をつけていいのかわからなくて……」

「あー、わかる。苦労したよー」

　なにせ解答欄がわりと小さくて、まとめるのに難儀した。

　件の論文は初期の治癒魔法の欠陥があまりにひどかったので、イライラをぶつけるあまりぶ厚い本一冊分にまで膨らんだのだ。

「ほんと、難しかったですよね……」

　肩を落とすコレットを見て、ん？　と疑問が浮かぶ。

　しかしすぐさま気づく。

（これ、最近読んだ本で見たやつだ！）

　暇つぶしに読んだのは学術書だけではない。市井で流行の物語も大量に読み漁った。

　学校を舞台にした青春物語での会話を思い出す。

『いやー、ぜんぜん勉強してねーわー』

『俺も俺もー』

　実際には二人とも猛勉強していて、相手を出し抜こうとするアレ。

（友だちだけどライバルってやつだよね。そっかー、コレットちゃんってあたしのこと、そんな風に見てくれてたんだー。雰囲気と違ってわりとしたたかなんだ）

　嫌な気はしなかった。むしろぐっと近くなったようで嬉しい。

「あたしも試験勉強なんてぜんぜんしてなかったからさー」

　これはまあ、嘘ではない。が、お約束に準じて告げた、ものの。

「え？」

　コレットはなぜだか眉をひそめている。そこへ、

「貴女たち、大きな声で自らの浅学を打ち明けないでくださる？」

　赤髪のツインテールを揺らし、アリアがやってきた。

「自信はともあれ、結果は日ごろの努力で現れるもの。やり尽くしたとの実感があるのなら、胸を張ってもよろしいのではなくて？」

　コレットに対し横目に睨(ね)め下ろすような態度ながら、声音はどこか柔らかい。

「そ、そうですね。ここを目標にがんばってきたのですから、あとは天命を待つだけですよね。ありがとうございます、アリアさま」

　はにかむような笑みを向けられ、アリアはわずかに顔を背けた。

　照れてるのかな？　とほっこり眺めていたら、今度はキツイ眼差しでティナを射抜いてくる。

「ティナさん、とおっしゃったわね。貴女はもっと危機感をお持ちなさいな。努力なくして結果はついてこなくてよ」

「いや、試験勉強をしてなかっただけで、日ごろの努力的なのはやってたというか……」

「貴女ね、この学院の入学試験は最難関でしてよ？　今回はとくに難しかったようですから合格点は下がるでしょうけれど、対策もなく取れるとは思わないことですわ」

　すごむアリアからティナを庇うように、コレットが間に入る。

「やっぱり今回の合格点は低いのでしょうか？　アリアさまはどのくらいだとお考えですか？」

　アリアは眉尻をやや下げて一歩引く。居住まいを正して応じた。

「四割、と見ていますわ」

　周囲が聞き耳を立てていたのか、どよめきが起きる。「やっぱりね」「難しかったもの」「それでもダメだわ」などなど、悲観的な声の方が多い。

「ぅ、ぎ、ギリギリかも……。ちなみにアリアさまはどのくらい取れそうですか？」

「七割に届くかどうか、といったところかしら」

　またもどよめきが起きる。内容は「さすがはフォルブラン家の才女」一色だ。

　アリアは胸を張る。

「まあ、筆記試験だけで合否は決まりません。まずは次の『魔力測定』に向けて体調を整えておくことですわ」

　そう言い残して颯爽と、その場を後にした。

　ティナは、困惑する。

（四割で、いいの……？）

　さらにアリアの最後の言葉に、動転していた。

（『魔力測定』って、なに……？）

　首元で声がする。

『さて、困ったな。なるべく目立たぬとの前提であれば』

　――其方《そなた》の大の苦手な(・・・・・)、細やかな魔力調整が必要な試験のようだ。

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