魔力測定は慎重に（したつもり、なんだけど……）
左右に流れる深紅の髪束が、風に舞う。
白くしなやかな指先が伸びる先には、光あふれる水晶球。七色を彩りながら激しく明滅していた。
額にわずかににじむ汗。
しかし美貌は歪めず目を閉じたまま、ふっと小さく息をついた。
光と風の共演は終わりを告げ、静寂が帰ってくると同時に、張り詰めた緊張も緩んだ。
筆記試験のあと、受験生たちは広間に集められた。ちょっとした魔法訓練などを行うところで、天井は高く、分厚い壁面に嵌めこまれた窓には鉄格子が設えられている。
広間の中央には台座が置かれ、その上に水晶球が鎮座している。両の手のひらにすっぽり収まるほどのこれが、魔力測定器だ。
手をかざして魔力を流しこめば、その者の魔力量を数値で示してくれる。
「アリア・フォルブラン侯爵令嬢、魔力値……104」
一拍の間を置いて、おおーっとどよめきが起こる。
「ひゃ、百……？」
「三桁なんて初めて見た……」
「さすがはフォルブラン侯爵家歴代最優の天才ね」
ローブ姿の試験官が、何度となく見直しての宣言だ。間違いでない。
当のアリアは背筋を伸ばしたまま優雅に一礼し、水晶球から離れた。その表情に喜びは見て取れない。眉ひとつ動かさず、どこかこわばっているようにも見えた。
「す、すごいですね。さすがアリアさまです。わたし、あの半分もありませんよ……」
ティナの横にいたコレットが肩を落とす。
その様を眺め、さらに先ほどのアリアの測定時の様子を思い返し、ティナは思う。
（き、基準がわかんないよ……）
アリアの魔力量が相当なものだとの認識はある。
続いてどこかの伯爵令嬢の測定が始まり、それを観察するも、やはりアリアとの違いが判然としない。また、次の順番で緊張しているコレットの魔力を感じてみても、それがアリアの半分ほどかそれより低い、との感覚がなかった。
ふいに、昔の出来事が頭をよぎる。
聖女に任命される直前、まだ幼かった折。
大聖堂にある『聖宝玉』に魔力を流しこんでみろ、と連れていかれたときだ。やり方も教えてもらえず適当に魔力を流しこんでみたら、『加減を知らんのか。止めなければ破壊しかねなかったぞ』とお叱りを受けたのだ。
ちなみに相手は国王である。周囲はビビりまくり。自分的には『なら最初から言ってよ』とふて腐れていた思い出。
「はぅぅ、わたしの番だぁ……」
及び腰で歩き出そうとするコレットに、つい疑問が口に出た。
「コレットちゃん、あの魔力測定器って、いくらくらいするのかな？」
「ぇ？ そ、そうですね、かなり貴重なものではあると思います」
「割っちゃったら、弁償しなくちゃだよね？」
「ああ、大丈夫ですよ。かなり頑丈なものですから、台座から落ちたくらいじゃ割れやしません」
微笑みを返し、足取り確かにコレットは行く。
意図せず緊張が解けたようでホッとするも、ティナは内心で暗く沈んでいた。
「ね、ねえルーちゃん、あたし、前に聖宝玉を壊しかけたことがあってさ。あの手の魔法具と魔力の相性が悪いっぽいんだよね」
だからティナはこっそりと、聖宝玉を通さないルートで大光壁に魔力を流している。しかもつなぎっぱなしにしているので、まったく意識せずに魔力を壁に与え続けていた。
『測定器の強度は聖宝玉に遠く及ばぬ。其方の魔力ならば、ほぼ確実に破壊しような』
「やっぱり!? ぅぅ、壊さない程度に魔力を流すなんて調整、あたしにできるかなあ……」
『あまりに低いと合格点に届くまい』
そもそも測定数値がどれくらいあれば合格なのか？
聞き耳を立てていると、前髪にふわりと風が絡む。
顔を上げると、コレットの測定が終わるところだった。
（42、か……）
ざわつくも、アリアのときとは別種のものだ。
と、コレットが疲れた顔でやってきた。
「はあ～、なんとか合格点に届きそうです～」
「合格点っていくつなの？」
「例年だと35くらいでしょうか。年によっては上がったりしますけど」
『つまりコレット以上、アリア未満に抑えればよいのだな』
どうやって？ とのどから出かかるのを飲みこむ。
ともかく対策を練らなければ。
ティナの順番はまだ先だ。貴族は家の格が高い順で、平民は受付順だった。受付に遅れたのが幸いした。
（いっそ魔力を自分で調整するのは諦めようかな？）
ぶっつけ本番でどうにかなるとは思えない。ティナは自分の大雑把さを過小評価しないのだ。
急な方針転換だが、むしろこちらなら得意分野だ。
高速で思考を回す。
やがてティナの名が呼ばれた。
受験生の注目が集まる。どうやら正門でアリアと揉め事を起こしていた（と思われていた）のを見られていたため、平民なのになぜ？ と疑問を持たれていたらしい。
歩む間も考えを巡らせ、台座の前に立つ。水晶球をやや見下ろしながら片手を前に。指先が触れるほど近づけた。
解析術式を展開。不可視の術式も並行して付与する。
（え、なにこれ、めちゃくちゃ脆いじゃん）
構造は把握した。一定量を超える魔力の流入に耐えられないのがすぐに判明。補強したところで限界がある。
（だったら流入したように見せかけて他に流すしかないね）
魔力の通路を新たに作り大半がそちらに流れるよう調整する。一定量の魔力が入ったら完全に封鎖し、そこですぐさま警告が術者に返るように設定。
（ぅ、我ながら雑すぎる。術式が重なりすぎちゃったけど、いまさら変えられないかー）
適当に進めているようでいて、術式の展開を追えないほどの速さで処理していた。他の受験生より長い時間を要すれば不審に思われかねないからだ。
（できた。けど待って。終わったら術式を消したいところだけど……）
時間的な余裕がなさそうだ。一方で測定を待つ受験生はまだいる。別の術式で全体の起動停止ができるようにした。
（よし、これで――）
ひゅおんと風が翔る。ぽわんと淡い光が水晶からにじんだ。ふぅ～と大きく息を吐くと、
「ティナ受験生……42」
一瞬の静寂ののち、どこか拍子抜けしたような雰囲気に染まる。
ティナはほっと胸を撫で下ろした。
『狙ってあの娘と同じ値か。手加減に細やかな調整はできずとも、術式として刻むなら正確無比とは恐れ入る』
「今回はわりと雑だよ。時間がなかったしね。うまく動いてくれてよかった」
最後に自身が付与した術式を完全停止させる。
足取り軽く元いた場所へ戻ると、
「ティナさん、お疲れさまでした。わたしと同じ数値なのでびっくりです。でも――」
コレットは不思議そうに小首をかしげる。
「ティナさんってもっと魔力がありそうな感じがするんですよね」
「はぇっ!? そ、そうかな？ あ、これで午前の試験って終わりだよね？ お昼！ ご飯に行こうよ。あたしお弁当持ってきたんだー」
話を深掘りされるのを避けようと、コレットの背を押すのだった――。
午後の実技試験へ向け、おのおのが英気を養うべく広間から離れる中。
（あの子、いったいなにをしたの……？）
アリアだけが、水晶から目を離せないでいた。
魔力測定とは、測定器に自身の内よりあふれる魔力を流すこと。
（でもあの子は、魔法を行使していた……）
そう、アリアには見えたのだ。
確証はない。なんとなく、という程度のあやふやな感想だ。それでも、背筋を凍らせるような違和感が拭えなかった。
「失礼いたします。その魔力測定器を、すこし拝見してよろしいでしょうか？」
片付けようとする試験官に声をかける。
試験官は首をひねるも、「構いませんよ」と承諾してくれた。
アリアは背に冷たさを感じながらも、水晶球に手をかざす。
解析魔法を展開。直後、全身に鳥肌が立った。
（な、なによこれ！ こんな……知らない。知らないわよ、こんな術式！）
未知の術式が多数。細かなものばかりが複雑に絡み合い、それぞれがどのように作用するかも判然としない。
なにより恐ろしいのは、これほど高度で難解な魔法術式を組んでおきながら、おそらく今後永久に発動しないよう堅牢な鍵までかけられていることだ。
「フォルブラン侯爵令嬢？ どうかなされましたか？」
声をかけられて意識を戻す。
気づけば息は乱れ、汗にまみれていた。
「い、いえ……なんでもあ――」
彼女の言葉を遮るように、
ぴしり。
「――りませ、え？」
水晶球のど真ん中、縦に大きな亀裂が走り。
バキバキバキ、バキンッ！
真っ二つに割れてしまった。
「……」
「……」
砕けた魔力測定器を、アリアと試験官はただ見下ろす。
そうして十数秒が経過して、
「ち、違うんです。私はただ調べていただけで……」
「はあ」
「おそらく複雑怪奇な術式が高い負荷を水晶にかけたのが原因ではないかと、思うのですけれど……」
「……」
「そ、それが機能を停止したあとに、遅れて、このようなことに……」
困惑したような表情から、どこかジト目じみた視線を投げてくる。
またも沈黙。
それを破ったのは、試験官だった。
「請求は、侯爵閣下でよろしいでしょうか……」
「だから私じゃないんだけど!?」
