追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

受験は目立たずに

守るだけなら得意です（細かい調整？ 聞かないで）

　午後の試験は魔法実技からだ。

　聖女の主な役割は、外敵から護るべく構築された超巨大結界――『聖王大光壁(ルクス・レガリス)』を維持するために魔力を供給することだ。

　つまるところ高い魔力を有すのが最低条件。

　それを測るのが魔力測定だったが、魔力は実際に魔法を使って初めて伸びていく。ゆえに魔法の行使そのものの実力を見定めるのは、成長の見込みを探るうえでも極めて重要だった。

　受験生たちは学内の広場に集められた。

　そのうちの半分が、縦横の間隔を広く開けて並ぶ。午前の魔力測定での値順で、ティナとコレットは低い値の組としてまず試験を行う。

　試験はふたつ。

　まずは得意な属性の魔法球を作り、一定時間、指定の大きさで維持する試験だ。

「あの、ティナさん？　大丈夫ですか？」

　列の真ん中付近。コレットが心配そうに横を窺う。

　声をかけられたティナは顔を青くしていた。

（どうしよう……。今度こそ細かい魔力の調整が必要なやつじゃん！）

　魔力測定のときと同じく、『一定の大きさの魔法球を作る』術式を刻み、それを通じて魔法を使えばいい。

（でもそれって、ズル、だよね……？）

　直接魔法球を生成し、大きさを一定にし、最初に出現させた位置から動かさず、規定時間内、保ち続ける。

　つまり魔法の行使における調整力を測る試験だ。

　魔力測定では、ティナの中で測定器を壊さない配慮だとの言い訳ができたが、今回は明らかな不正だ。見つからないからよい、という話ではなかった。

　なんとかなれー、とティナは試験開始の合図と同時に、感覚を研ぎ澄ませた。

　バリバリばちばちバリバリバリーッ！

　頭上に巨大な雷の玉。

　基本の四属性魔法よりも必要魔力量が多いものをあえて選んだ。

　魔力量を抑えるのではなく、球体を圧縮するのに余剰魔力を使う。人の頭ほどになったものの、まだ大きい。さらに圧力を増し、規定のこぶし大ほどにした。

（ちょ、暴れないでってば……）

　無理やり小さくしている反動か、今にも飛び出していきそうだ。胸元まで下ろしてしまった。睨みつけながら必死で押さえつける。

　残り時間はどのくらいなのか？

　正面に立つ試験官が掲げる砂時計に、ちらりと視線を向けた、直後。

　パアーーーーンッ！

　紫電の球は、弾けて消えるのだった――。

「えっと、その……まだ試験はありますから、元気を出してください」

　広場の片隅で両膝を抱えて座るティナは顔を上げる。

　試験結果は散々だった。魔法が暴走したと判断され、個別に試験官に呼ばれて厳重注意を受けたのだ。

「これだけで試験に落ちたりしないよね？」

「大丈夫ですよ。だいたい、雷魔法は人族(ユーマン)で使える人はめったにいませんから。わたしが試験官ならそれだけで合格にしちゃいますよ」

　笑みに乗せた柔らかな声音に、ティナは癒される。

「次の試験はなんだろうね？　聖女科なんだから治癒魔法だったりして」

　それなら魔力を抑える必要なんてない。全力で最速を目指せばよいのだ。

（いや、それじゃ目立ちまくっちゃうかな）

　苦笑いがこぼれるも、背後から鋭い声が降ってきた。

「貴女、治癒魔法をなんだと思っていらっしゃるの？」

　顔だけ振り向くと、金の瞳がこちらを射抜いていた。

「アリアさま!?　あの、ティナさんはまだ魔法に詳しくなくて……ですよね？」

「へ？　まあ、うん、そうかも？」

「治癒魔法は聖属性がないと使えませんし、稀少な聖属性を持つ人の中でも扱えるようになるのはひと握り。だから受験科目で出ることはないんですよ」

　丁寧に解説され、なるほど、と大きくうなずく。

「よくもそんな知識でこの学院を受けようと思いましたわね」

　呆れたようにため息を吐くアリアは続ける。

「さあ、次の試験の一番手は貴女ですわよ？　先ほどのような醜態は晒さないことですわね」

　ティナは重い腰を上げる。

　もう失敗は許されない。なるべく目立たないようにと努めてきたが、背に腹は代えられなかった。相当な覚悟をもって第二の実技試験へと挑む。

　細い棒の上に、蝋燭が一本、立っている。

　そこに火をつけて、蝋燭を動かさず、灯火が消えないよう守り通す。

　それが次の試験だ。使う魔法や守り方は自由。

　むろん、そよ風から守るだけなんて単純なものではない。

（守るだけなら、得意なんだけどなあ）

　試験官が遠くから声をかけてきた。

「こちらからの妨害は三度だ。準備を始めたまえ」

　おや？　とティナが小首をかしげる。

（あの試験官って……）

　どこかで見たような？　と、筆記試験の会場にいた試験官だと思い出した。目が合ったときに鼻で笑われた気がしたのだ。

（もしかして意地悪な人なのかな？）

　ティナは蝋燭に手をかざす。ほんのわずか、逡巡ののち。

（よし、魔法はなんでもいいって話だし――）

　火が灯る。

　一瞬のできごとで試験官も気づいていない。

　ティナはゆっくりと、蝋燭から離れるように歩き出す。

「近くで守らなくていいのかね？」

「ケガはしたくないですから」

　遠くからでも防御は可能。そう考える受験生は多い。

　試験官は納得しつつも、あまりに遅い足取りにしびれを切らした。

「もういいかね？」

　ティナはくるりと振り返り、ほんの数歩、軽やかに来た道を戻った。

「はい、もう大丈夫です」

「ふん、詠唱もせずなにをしたのやら」

　試験官は待ちくたびれたとばかりに肩を竦めると、

「まずは小手調べだ」

　なにやら口ずさむ。風が生まれた。小さな旋風が蝋燭へと走る。狙いは違わず、まっすぐに蝋燭へと向かい――。

「なっ!?」

　試験官だけではない。順番待ちの受験生たちも目を疑った。

　たしかに旋風は蝋燭を呑みこんで通過したはずなのに、小さな灯火はいまだ揺らめいている。

「……ならば！」

　先ほどより長めの詠唱。水流が蛇のようにうねり、蝋燭へと飛びかかる。しかも三本。正面と右、そして遅れて上に向かった水流は蝋燭の直上で弾け、激しい雨のように地面を打ち付けた。

「まただわ」

「外れたの、かな？」

「でもあの子、なにかしたようには……」

「見えない、よねぇ」

　受験生たちの困惑した声が試験官にも伝わる。深いしわが眉間に現れた。

「これならどうだ！」

　ローブがはためく。詠唱も長い。試験官の足元が輝き始めた。大きな魔法陣が描かれている。

（え、それはちょっと……）

　ティナは慌てて身構えた。

　気づかれないよう、眼前に防御魔法を展開する。

　風がうねる。水をまきこんで渦を成した。受験生の一部が思わず後ずさるほどの、小さな嵐だ。

　それが丸ごと、細い棒の上の蝋燭へ叩きつけられた。

　飛沫が散り、小雨のように降る。

　湿った空気をものともせずに砂埃が舞い、やがて視界が晴れると。

「な、ぁぁ……」

　試験官は呆然と立ち尽くす。

　受験生たちも水を打ったように静まり返っていた。

　そんな中、ただ小さな灯火が、揺らめいている。

「この試験は終わりですよね？」

　ティナが確認するも、試験官は肩を震わせ、次第に怒りの形相に変えて、

「このぉ！」

　片手を前に、すばやく詠唱を――。

「お待ちなさい！」

　凛とした声音に、阻止された。

「妨害は三度まで。そうおっしゃったのは試験官自身ではありませんか？」

　アリアが言い放つ。

　試験官は苦虫を噛みつぶしたような表情で視線を逸らした。

「ところでティナさん」

　アリアが顔を向け、真摯にティナを見つめて問う。

「貴女、なにをしましたの？　試験官はもちろん、他の受験生も、そして私(わたくし)も。貴女がどうやって蝋燭を守ったのか、わかりかねております。もし不正をしていないというのなら、教えていただけます？」

　言い方は丁寧だが威圧する雰囲気をまとっている。

　しかしティナはその手の機微に疎いので、

「不正……え、これって不正になるのかな!?」

　ティナがわたわたとした、次の瞬間。

「は？」

「え？」

「消え――」

「いやこっち！」

　蝋燭が、細い棒と小さな灯火ともども消えた――かと思ったら、ティナのすぐそばに現れたのだ。

「幻、影……なの？」

　アリアが絞り出すように言うと、

「うん。火をつけた瞬間に入れ替えたの。それでね――」

　ティナ自身が動いたのは、ほんの数歩だけ。

　足を動かしてはいたがわずかに宙に浮き、実際にはほとんど進んでいなかった。代わりに幻影の蝋燭を、足の動きに合わせて自身から遠ざけていたのだ。『細い棒やその上の蝋燭は動かない』との思い込みを逆手に取った。

　最後は本物の蝋燭の前に戻り、念のため防御魔法を張って見えない蝋燭を風や水飛沫から守っていた。

　呆然とするアリアを押しのけるように、

「ティナさんすごいです！」

　コレットがティナに駆け寄った。

「完全に騙されちゃいましたよ。元の蝋燭を動かしてもいませんし、火も消えていません。不正でもなんでもないです！」

　試験官がなにか言いかけて、口を引き結んだ。使う魔法も守り方も自由。そう試験では定めているのだ。うつむき、ただ肩を小刻みに震わせる。

『不正ではないが、存分に目立ったな』

「ぅ……」

　一方、アリアは指の爪を噛んだ。

（本当に幻影魔法なの？　そんな高度な魔法を、さも簡単に扱える風に言うなんて……）

　試験前には治癒魔法の難易度の高さも知らない様子だった。それでいて特大の雷魔法球まで作ってみせた。魔力測定では難解な術式を測定器に刻んだ疑惑もある。

　魔法の認識レベルと実際に使う魔法の齟齬に、アリアの思考が追いつかない。

（不正かどうかは定かでないにしても、なにか……そう、得体の知れない何かが、この子には……あら？）

　埋没しかけた意識が引き戻された。

　広場に接する回廊の柱の陰。

　白い衣を着た少年が、景色に溶けこむように佇んでいた。銀のボブカットはそよとも揺れず、呼吸の気配すらない。学生ではないだろう。聖女科の受験生に男はいない。

　ではいったい誰なのか？　いや、そんなことよりも――。

（人、なのよね？）

　遠目では魔族や亜人の特徴が見当たらない。しかし人形めいたその佇まいは、人とは明らかに異質だった。悪寒が背に走り、アリアは身震いする。

　同時に、ティナに対する疑念がいっそう深まった。

　少年の漆黒の瞳が、赤い瞳の少女を囚えていたのだ――。