面接だけは準備万端（だと思いたい）
入試の最後は面接だ。
受験生は複数の部屋に分かれ、それぞれ三名の面接官と対峙する。ちなみに貴族組はすでに終わっていた。
「え、えっと、ベルフォレ村から来ました。ティナです。十四歳です」
居並ぶ面接官はみな、出身地に反応した。右側に座る老齢の面接官が、真ん中の席をちらりと見てから尋ねる。
「村？ ベルフォレといえば大聖女誕生の街として、王国でも有数の都市のはずだが……。他に同名の村があるのかね？」
「へ？」
ティナの表情が固まった。うつむき、口元を隠して小声で胸元に問う。
「どゆこと!?」
『伝え聞いたところでは、大聖女の活躍で相当な発展を遂げたようだな』
（あたしは聞いてないんだけど？）
思えば故郷を出てから二十年弱。一度も帰ったことはなかった。そもそもの話――。
「いえその、あたしの家は村……じゃなかった、ベルフォレから大光壁に向かった先の山奥で、実はベルフォレには行ったことなかったり。あははは……」
「山奥……。大聖女セレスティーヌ様もまた幼いころ山中で修行なされたとか。君もそれにあやかってかね？」
「ほえ？ 修行？ いや、そ、そうですね……」
ティナは引きつった笑みで頬をかく。
出身地が被ったくらいで正体は見破られまい。そんな軽い気持ちで経歴を申告していたのを、いまさらながら後悔する。
（かといってあたし、稀に視察や防衛で外出する以外、ずっと王都にいたからなあ）
王都どころか王宮と大聖堂の往復生活だ。下町育ちと偽ったところでボロは出まくりだろう。
面接官の三人は不審げな顔でこちらを見ている、ような気がした。
うち中年の男性が、手元の紙面に視線を走らせる。
「推薦状はベルヴァリエ伯爵のものだね。山奥で暮らしていた君が、どういった経緯で伯爵と知り合ったのかな？」
きた！ ティナは内心でこぶしを握る。
そう、山奥育ちの平民の娘が貴族の推薦状を得るに至る経緯は、誰でも不思議に思うもの。むしろここに興味を集中させ、他の答えにくい質問を躱そうとしたのが狙いでもある。
「それはですね――」
ティナは嬉々として語る。
「三年ほど前にあたしの家の近くでとある貴族の従者さまが乗る馬車が崖崩れで立ち往生していまして、山道の修復がてらいろいろお世話をしたんですけどその話が巡り巡って伯爵のお耳に届いたらしいんですよ。あ、伯爵が貧しい平民の子たちに学ぶ機会を与えようと事業をなさっているのはご存じですか？」
ここが勝負どころだ。饒舌は止まらない。
「でもってそれからはお手紙のみのやり取りだったんですけどあたしにとても興味を示してくださって、しかもあるとき内緒にしておくのは心苦しくて赤い目の話をしたところですね、『それは君の個性だから誇りなさい』とまでおっしゃってくださって本当にいい人ですよねー。それから――」
しれっと『魔族の先祖返りかも』という話も織り交ぜつつ、『手紙でいろいろ指導もしてくれた』『そんなこんなで王立学院の推薦をするに至った』と一気にまくし立てた。
虚実を織り交ぜてあるが、伯爵本人に確認されても困るような話はしていない、はず。
面接官は口を挟むどころか、ぽかんと開きっぱなしだ。
「――というわけで、ご推薦いただいた伯爵のためにも、こちらでしっかりと勉学に励みたいと思います！」
椅子から立ち上がって深々と頭を下げる。
（完、璧っ！）
自画自賛をしていい気分。ゆっくりと頭を上げると、
「あれ？」
一人はこめかみ辺りを押さえ、一人は深くため息を吐き、一人は苦笑いをしながら肩を竦めた。
「なるほど、よくわかった」
中年の面接官が手元の紙面に目を戻す。やった、とティナが内心で小躍りした、そのとき。
「しかし、不思議だね」
紙面の上を指先でトントン叩く。
「平民の受験資格は貴族の身元保証で満たされるから、本状で君の受験は認められた。ただこれには、推薦される者の名前が明記されていない。『本状を持参した者を推薦する』とあるだけだ。こういった形式の推薦状を、少なくとも私は初めて見る」
中年の面接官は、横に並ぶ他の面接官二人に視線を流す。
（まあ、そうだよね）
ふつうに考えたら名無しの推薦状なんて怪しさしかない。しかも、である。
「名も知らぬ相手と三年も手紙のやり取りをして、推薦状まで出す。常識的に考えて、おかしな話だと思わないかね？」
おかしな話だ、とティナも同意する。
だがもちろん、これには理由があった。
「実はその、いろんな人の紹介を経て伯爵とは手紙でお話しするようになったんですけど……」
名乗りを忘れていたのはティナだ。いちおう偽名は決めていたのだが、聞かれなかったし手紙の中で呼びかけられもしなかったので、完全に失念していた。
そうしてあるとき、文面の違和感から「もしかして名乗ってませんでした？」と聞いたところ。
――名前はいずれ会ったときに直接聞くよ。
「とまあ、そんなふうに言われまして」
偽名のところは伏せつつ、ほぼ実際のやり取りをティナは語る。
「推薦状に名前がないのも？」
「はい。『推薦状を持つ者の身元を保証することにするから、肌身離さず持っているんだよ』って」
左右の面接官が、なんとも言えない表情となった。一方で、
「ひとつ、いいかい？」
これまでひと言も発していなかった、真ん中の席に座る若い女性が口を開いた。
二十代半ばだろうか。濡れたような藍色の髪を襟元できっちり縛っている。毛先は腰の先まで垂れていた。手足も長く、翠の瞳は眠たげでどこか飄々としている。
「雷魔法と幻影、これら高度な魔法は誰に習ったのかな？ ベルヴァリエ伯爵？」
ティナは予想外の質問にきょとんとしつつも、首を横に振った。
「いえ、独学です」
「独学？ 誰にも教わらずに、一人で身につけたのかい？」
「あたし、最初はおばあちゃんと二人暮らしだったんですけど、おばあちゃんは魔法なんて使えなかったですし、あたしもなんとなく使えていたので……」
なにかマズい方向に進んでやしないだろうか？ 声の勢いがだんだんなくなっていく。
女性面接官は「そうかそうか」と押し殺したように笑い、
「いや、失礼。しっかり準備していたのが微笑ましくてね。もちろん嘘だとは思っていないよ。うん、面接はこれで終了だ。伯爵にはまだ会ったことがないとのことだが、合否がどうあれ、直接報告に行ってあげなさい」
女性面接官は最後にウィンクをひとつ。
「そこでちゃんと名前を教えてあげるといい」
よくわからない助言をもらい、ティナは「失礼します」と部屋を出る。
左右の面接官たちが、どこか居心地悪そうにしていたのが気になった――。
ティナの退室後、室内にしばらく沈黙が降りる。
「正直、私には判断がつきかねますな」と老齢の男が口を開く。
「赤い目といい、怪しいところが目立ちすぎますよ」と中年男性が続く。
「そうかい？ ボクは面白いと思うけどね」
長髪の女性面接官はにこやかに応じた。
「筆記試験で満点なんて、この学院始まって以来じゃないか」
他の二人は眉間にしわを寄せる。
「実技でも驚かされたよ。巨大な雷の塊を作ったかと思えば、それをこぶし大に圧縮してみせた」
「暴走しかけていましたがね」
老齢の男のぼやきにも、
「ああ、そのまま爆発してもおかしくなかった。でも彼女は霧散させただろう？ 意図的かどうかはさておき、結果的に被害は出ていない」
声を弾ませてさらに続ける。
「幻影で課題をクリアしたのも面白い。守れと言われて、攻撃する相手に守る対象を見失わせた。その発想が素晴らしいじゃないか」
パンパンと手を叩き、しかしピタリと動きを止めて、半眼になった。
「それが魔力値42だって？ ボクは信じないね。あのあと、測定器は壊れたそうじゃないか」
彼女の左右に座る二人が、息を呑む。
「面白い。やっぱり面白いよ、あの子。もしかしたらセレスティーヌ様に並ぶほどの、素質を持っているかもよ？」
冗談めかしたその言葉に、薄ら寒いものを感じる二人だった――。
