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試験終了、結果発表（あたしの番号、どこ……？）

　面接を終えてから、合格発表までの三日。

　ティナは不安に押しつぶされそうだった。大聖女になる前も後も、これほど胸が苦しくなったことはない。

　そうして、胃が痛む日々は終わる。

　発表当日だ。

「ごめんね、コレットちゃん。いっしょに来てもらって」

「いえ、わたしもいちおう順位を確認しなくちゃいけませんから。ホントにいちおう……」

　貴族のコレットは入学が決まっている。入試を受けたのは父親の意向で、順位をはっきりさせて来るよう命じられていたからだ。

　入試以来初めて、正門をくぐる。

　本校舎の脇に、掲示板が設置されていた。

　緊張した面持ちで進んでいると。

「あら、お二人も今いらしたのね」

　凛とした声に振り向くと、赤いツインテールを揺らして優雅に歩み寄るアリアの姿が。「ごきげんよう」との言葉に、ぎこちなく「ごきげんよう」と返す。

　図らずも三人で掲示を待つことになった。

　なんだか重苦しい雰囲気の中、教師らしき服装の人たちがやってきて、掲示板に入試結果を張り出していく。

「ぅ、やっぱりなかった……」

　コレットは受験票に目を落とし、肩も落として小さく息を吐く。

　貴族は全員合格では？　とティナは不思議に思うも、どうやら成績上位の欄に番号がなかったのにがっかりしたようだ。

「コレットちゃん、大丈夫？」

「まあ、はい。もともと上位に入れるとは思ってませんでしたから。でも合格者のところに番号はありましたので、ひとまずは安心ですね。これで合格点を割っていたらお父さまになんて言われたか……」

　身震いするコレットは、再び掲示板に目を戻す。

「え？　あれ？　ええっ!?」

　なにかに驚いている風だが、ティナはそれどころではなかった。

　一般受験生の番号が書き出された欄を、食い入るように見る。受験票と掲示板を何度も往復した。しかしいくら確認しても、

「な、ない……。あたしの番号が、ないよ……」

　大聖女だともてはやされていても、けっきょくは世間知らずの箱入り娘だったのだ。

　もう一年、今度こそしっかり試験対策をして挑もうと、涙でにじむ中決意した、そのとき。

「ティナさん！　あれ！　じゃなくてあっちです。見てください！」

　コレットに肩を揺らされ、指差した方に目を向ければ、掲示板の左側の欄。そこに――。

「あった！　あったよ！」

　自身の番号がでかでかと載っていた。

　詰めていた息が一気にこぼれる。視界がにじんだ。目をごしごしこすって再び番号を見やった。やっぱり自分の番号だ。

「よかった……。これであたし、学校に通えるんだね」

「はい、いっしょに通えます」

　コレットの柔らかな声音に頷いて、感慨深く掲示板から目を離そうとして。

「でもこれどういう順番なの？」

　ティナの番号は一番上、番号だけでなく横に名前も書いてある。その下はアリアの名で番号は「1」。それから番号が「2」「14」「3」と続いている。

　どういうこと？　と首をかしげるティナに、

「入学試験の順位にそって受験番号と名前が記されているのですわ。つまり――」

　アリアはどこか不服そうにしながらも、

「おめでとうございます、ティナさん。貴女が今期の聖女科における首席合格者ですわ」

　祝福の言葉を投げかけた。

　平民が首席合格したという衝撃が、掲示板の前に集まった受験生たちに伝播する。

「ちなみに筆記試験は満点だったよ。すごいね、キミ」

　唐突に現れたのは、ティナの面接を担当した女性だ。藍色の長い髪を揺らし、眠たげな目をしている。ティナより頭ひとつ分は高い。

「ついでに実技の評価もトップだ。とくに第一試験では失敗したけど、あの大きさの雷球をこぶし大に圧縮した技術が高く評価されてね。第二試験では高度な魔法力と独創的な発想力がすばらしかった」

　ざわっと空気が揺れた。

「おっと、これは秘密だったんだった。ボクがバラしたとは言わないでね」

　そして唐突にいなくなった。

　なに今の？　と訝る間もなく、周囲は色めき立つ。

「筆記が満点なんて聞いたことないわ」

「魔法もすごかったものね」

「首席も当然か」

　マズいな、とティナは冷や汗をかく。

『やれやれ、目立たぬのは初めから無理であったな』

　ぶちまけた料理は、もうお盆には戻らない。

　ティナは諦めの境地に至った。

　一方、アリアは掲示板の最上段を見つめていた。

（私が、次席……。あの子が、首席……？）

　不思議だった。

　首席が絶対条件であったのに、それほど悔しさがあふれてこない。

　七割に届けば、との筆記試験で満点を取った偉業。

　魔力測定器に刻まれた難解な術式。

　自身では遠く及ばぬ魔法力と発想力。

　なにもかもが負けているのだ。

　悔しさよりも、高い目標がすぐそばにいることの喜びが勝(まさ)っていた。

　アリアはティナに向き直る。

「いろいろ非常識な面もありますけれど、貴女は今後、次代の聖女候補として期待されます。今からでも遅くありません。まずは礼節を身につけ、恥ずかしくない言動を心がけてくださいな」

　釘を刺すのも忘れない。

　コレットが喜びを露わにしてティナの手を取る。

「すごいですよ、ティナさん！　一般枠で首席なんて初めてじゃないですかね？　これから聖女職は複数人体制になるって話ですし、卒業してすぐ聖女になれるかもしれませんよ！」

　握った手をぶんぶんと上下に大きく振る。

　ティナは徐々に実感が湧きつつも、二人の反応につい、本音が口をついた。

「いや、聖女にはなりたくないんだけど……」

　小声はコレットに届いていない。

　しかしもう一人の少女は、聞き逃さなかった。

「今、なんとおっしゃいまして？」

　アリアは静かに、それでいて苦しそうに胸を押さえながら、

「聖女に、なりたくない、ですって？」

　金の瞳のふちが、赤く色づいた。

「それほどの才能を持ちながら、貴女は――ッ！」

「アリアさま、落ち着いてください。ティナさんはまだ学院のことも聖女のことも、よく知らないんだと思います。将来のことは、これからじっくり考えればいいじゃないですか」

　コレットが間に入るも、アリアは止まらない。

「セレスティーヌ様が長きにわたりどれほどご苦労なされていたか、知りもしないで！」

　いや、毎日わりと適当に過ごしていたのでまったく苦労していなかった……なんて、言えるわけがない。

「ああ、いったいどんなお気持ちでこれまで私(わたくし)たちをお守りくださっていたのか……。貴女にわかりますの!?」

　いや、大光壁への魔力供給は片手間だったので、むしろいつも『退屈だなー』とか考えて……なんてことも言えない。

「ええ、認めましょう。貴女はとてつもない実力をお持ちです。けれど！」

　ふた房の赤い髪を跳ねさせて、アリアはくるりと踵を返した。

「いずれ覚悟の違いを見せつけて差し上げます。私(わたくし)は必ず、その浅薄なお考えと幼稚な性根を踏み越え、この国を守る聖女になってみせますわ。セレスティーヌ様に誓って！」

　いかなる反論も背で跳ね返す。そんな気迫を背負いながら、アリアはその場を去っていった。

　周囲の視線が痛い。だがそれよりも。

（あたしに誓われても……）

　困惑が先に立つも、一方で、

「なんか、嬉しいかも」

　つぶやきにコレットがきょとんとする。

　ティナにしてみれば、どういう経緯でセレスティーヌに心酔するに至ったかは知らないけれど、純粋な想いをぶつけられ、胸の奥があたたかくなる。

　と同時に。

『一方的ながら、好敵手(ライバル)宣言であるな。うむ、其方の青春に、彩りが増したのではないか？』

（言うようになったじゃない）

　ティナは首元のペンダントを優しくさすり、頬を綻ばせるのだった――。