追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

受験は目立たずに

伯爵さまにごあいさつ（血まみれナンデ!?）

「かんぱーい♪」

　合格発表から二日後、開店前の『白鹿の灯火亭』で、ティナの合格祝いパーティーが始まった。簡単なお祝いは済ませているが、準備万端での本格的なものだ。

　ホールの隅の卓に従業員一同が集まっている。鶏の丸焼きと豆の煮込み、山盛りのパンから香ばしい匂いが立ち昇っていた。

「ティナ、首席合格おめでとう。コレットさんも、ようこそ」

　マリエルが杯を掲げて微笑む。

　向かいでコレットが背筋を伸ばして「お招きいただきまして」と上品に頭を下げた。きょろきょろと落ち着かない。

「貴族の令嬢を前に言うのもなんだが、今日は無礼講だ。食って！　飲んで！　そのあとは元気に仕事……仕事か。うん、ほどほどに騒ごう」

　リゼットは大ジョッキに酒ではなく果実水をそそぎ、ごくごくと飲み干す。

「にしても、首席か。すごいな。どれくらいすごいか実感はないが、何事も一番というだけですごい」

「筆記試験で満点は、学院史上で初めてだそうですよ」

「満点……解答すべてが正解ということか。うん、これもすごい。自分には想像すらできないほどすごい」

「また貴女は……。ごめんなさいね、ティナ。とても褒めているのよ、これでも」

「はい、気持ちは伝わってくるので嬉しいです」

　話して、食べて、飲んで、楽しいパーティーは続いていく。

「そういえばティナ」

　皿が半分ほど空いたころ、マリエルが思い出したように切り出した。

「貴女を推薦してくださった伯爵様には、いつご挨拶に行くの？」

　ティナはかぶりついたパンをもぐもぐごっくんとしてから応じる。

「明日です」

「ずいぶんと急ね」

「合格発表が終わってすぐお手紙を出したんですけど、昨日にはお返事があったんです。明日の午後に待ってるって」

「あちらも待ち遠しかったのかもね」

　コレットが口の中のものを飲みこんで、ハンカチで口を隠しながら話に入る。

「そういえば、ティナさんはどなたにご推薦されたんですか？」

「えーとね、クロード・ド・ベルヴァリエ伯爵、だったかな」

　家名は覚えていたが、名前を思い出すのにすこし時間を要した。

「ぇ……？」

　コレットのこめかみ辺りが、ぴくりと跳ねる。

「知ってるの？」

「いえ、直接の面識はないのですけど……とても風変わりとの噂が……」

　まあ、変な人だとはティナも思う。

「でもきっといい人だよ。手紙だとそんな感じだったし」

　ティナは大きな肉の塊をひょいと口へ運び、満足そうにもぐもぐするのだった――。

　薄暗い部屋で、アンジェリークは燭台に火を灯す。

　感情のいっさいこもっていない顔で、

「ええ、わかりました。明日の午後、ですね」

　虚空に向かって声をこぼす。

「あの屋敷にも一人、傀儡がいます。そちらに対応させましょう。ええ、邸内であればおいそれと攻撃魔法は使えないでしょう。どうせ使い捨ての駒ですから、強度は極限まで。最終的に壊れてしまっても構いません」

　その青い瞳が、濃淡を繰り返す。

「貴女はこれまでどおり、表には出ず、監視を継続しなさい」

　やがて瞳が淡い色に固定されると、アンジェリークは侍女の顔をして部屋を出る。

　ちょうど、この屋敷の家族が帰宅したところだった。

「お帰りなさいませ、コレット様」

　深々と頭を下げる彼女の口元が、わずかに歪んでいた――。

　翌日のお昼過ぎ。

　ベルヴァリエ伯爵の屋敷は王都中心部、他の貴族の別邸が立ち並ぶ閑静な住宅街にあった。

　門兵に約束した者だと告げると、ほどなくして侍女が現れ、すんなり屋敷内に通された。「伯爵は楽しみにしておいでです」とにこやかに言われ、緊張がすこしだけ解れる。

　だが廊下を歩いている、そのとき。

「うぎゃーーーーっ！」

　野太いがなんとなく女性だとわかる叫び声が響いた。進む先だ。ティナは考えるより先に足が動いた。疾風のように廊下を駆ける。

　食器が割れるような音。

　棚かなにかが倒れる鈍い音もした。

　音の出所らしき部屋の前に来ると、妙な既視感を覚える。記憶との照合は後回し。蹴破る勢いで扉を開けた。

「っ！」

　まず目に飛び込んできたのは、色とりどりのリボンや花飾り。

　横断幕が垂れ下がり、『首席合格おめでとう！』の文字。

　一方で室内は荒らされていた。

　テーブルは倒れ、お皿やその上にのっていたであろう料理が散乱している。

　そして――。

（人、が、倒れ……）

　ズボン姿の誰か。長い髪が乱れ、元の色がわからないほど赤く染まっている。突っ伏した姿勢で、背中から腰にかけても大量の赤黒い液体に沈んでいた。

　視界の端に揺れる影。

　瞳を動かさずに捕捉する。黒いメイド服を着た少女だ。焦点の定まらぬ瞳にまたも既視感。彼女の手には果物ナイフが握られ、小さな刀身は赤にまみれていた。

　少女が動いた。

　ティナの死角へと回りこむ。

　頭の芯がカッと熱くなった。首元のペンダントがなにか喚いているが聞こえない。無意識に魔力を練成した。

（――ダメ）

　邸内だ。威力調整が不得手な自分では、魔法を放てば屋敷を破壊しかねない。

　身体を反転。背中の真ん中を狙ったらしいナイフの切っ先が胸元を掠める。

　手首をつかもうとするも、少女は大きく跳躍。くるりと身を捻り、天井に両足をつけた。

『ずば抜けた身体能力だな。しかし、妙なものよ』

　ティナは内心でうなずきながら跳ぶ。

　少女は天井を蹴った。ティナから離れるような軌道だ。いや、向かう先は開かれた扉。

「逃がさないよ」

　ティナは虚空で跳ねる(・・・・・・)。強固な防御魔法陣を展開し、それを足場にした。

　予想外の動きにも少女は動じない。不安定な姿勢のままナイフを突き出してきた。

　ティナは軽々とその手首をつかむ。床に落ちると同時に馬乗りになった。

　少女は空いた手でティナの首元へ手刀を浴びせる。その手首も易々と握りしめた。

　少女は逃れようと暴れる。床が軋んだ。その力は尋常ではない。

（魔法で肉体を強化してるみたいだけど……）

　妙だった。

　彼女はおそらく、魔法が使えない一般人だ。そのくらいは判別できる。

　つまり今、彼女の中で肉体を強化するために練成されている魔力は、別のところから供給されているのだ。

　ここに至り、思い出す。

（あたしの家を燃やした、あの放火魔と――）

　同じだ。

「ぅ、ぐ、あぁあああっ！」

　バキッと。暴れる中で少女の腕が折れた。

　このままではマズい。

　ティナは彼女の瞳を凝視する。虚ろな中に、冥(くら)い澱(おり)を見つける。

（ああ、よかった）

　これなら細かい魔力の調整なんて必要ない。

　だってこれは――。

　部屋いっぱいに光があふれる。

　白一色に染まった世界の中で、ティナは魔力を遠慮なく解放した。

『……最上位の浄化と癒しか。大聖女の大魔力の恩恵を授かるとは、この娘もなかなか贅沢だな』

　今は軽口に応える気分じゃない。

　ティナはふっと息をつき、両手を離す。少女の頭を支えて持ち上げ、優しく語りかけた。

「気分はどう？」

「ぇ、ぁ……わた、しは……？　ぅ……」

「まだ混乱してるかな。ちょっと休んでた方がいいかも」

　ティナは少女の額に手のひらをかざす。ぽわっと小さな光が生まれ、少女はそのまままぶたを下ろして寝息を立て始めた。

　ひと仕事終えたものの、次にやることは気が重い。

　ティナは少女を横たえると、この部屋にいるもう一人のところへ向かった。

　やはり赤いものが大量に吐き出されている。

　この量なら、まず助かるはずが――「あーーー、びっくりしたぁ」むくり、と赤い液体まみれの人物が起き上がった。真っ赤な髪が前面にべっとり貼りつき、ふらふらと立ち上がるその姿はまるで、

「オバケ!?」

「失礼だな。このとおりちゃんと生きているよ」

「でも！　血が、すごくたくさん……」

「ん？　ああ、これね。ベリーと蜜を混ぜたものだよ。舞台でよく使われている血にみせかけたものだけど、知らない？」

　そういえば、数少ない観劇の思い出をほじくり起こすと見たことがあった。そしてむせ返るほどの甘い匂いに今さら気づく。

「さて、状況を説明する前に、まずはあいさつしないとね」

　べとべとの髪を首の後ろに回し、テーブルクロスでごしごし顔をこすったのちのその顔は。

「面接官のお姉さん!?」

「やあ、初めまして――ではないね。ボクがキミの推薦人、クロード・ド・ベルヴァリエだ」