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入学前にひと仕事（お掃除完了）

　べたべたになったので身体を洗ってくる、とベルヴァリエ伯爵は姿を消した。

　侍女たちがてきぱきと片づけるのを眺めながら、甘ったるい匂いが充満した室内で待つこと二十分ちょい。

「お待たせー。おや？　蜂蜜水はお気に召さなかったかな？」

　ベルヴァリエ伯爵――クロードがグレーの男物めいた装いで現れた。

「匂いだけで胸がいっぱいで」

　くんくんと鼻をひくつかせ、「たしかに」と椅子を引く。

「いや、まったくサプライズが台無しだよ。キミを驚かせようといろいろ準備していたのに」

　ん？　とティナは眉をひそめる。

「もしかしてですけど、血に見せかけたアレって、初めから用意してたものなんですか？」

「そうだよ？　キミが部屋に入ったら血だらけの他殺体が！　って、面白そうだろ？」

　えぇ……とティナはあからさまにげんなりする。

「まあ、そのおかげで助かった。ナイフで襲われたときはめいっぱい抵抗して、最終的には血糊袋で防いだんだ。うまい具合に辺り一面が血だらけ……のように見えてね。あとは死んだふりさ。相手が人を刺したことのない素人だったから騙せたんだろうけど、いやあ、危なかったなあ」

　あまり深刻そうには見えない。

「料理もケーキもダメになってしまったよ。できれば日を改めてお祝いしたいのだけど、どうかな？」

「いえ、お構いなく。伯爵には合格の報告と推薦していただいたお礼を言いにきただけですので」

　なんとなくだが、長く話をしてはいけない気がした。

「そう？　まあ、貴族といっしょじゃ気が休まらないかな。そういえば――」

　クロードはにこやかに、飄々と、急所を貫くような言葉を口にする。

「キミ、大聖女セレスティーヌ様とはなにか関係があるの？」

　ドキリとはしたが、顔には出さない。

「いえ、同郷って以外に接点はありません」

「ふむ、その同郷というのも珍しすぎるんだよね。ベルフォレなら今はずいぶん発展しているし、大聖女様に憧れが強い土地柄だから、聖女を目指す子も多い。でもキミは、セレスティーヌ様と同じく彼の地の山奥だと言う。これって偶然？」

　眠たげな眼は、ともすれば閉じているようにも見える。だがわずかな隙間から放たれる眼光は、生き馬の目を抜く貴族社会で成り上がってきた者のそれ。

「偶然かどうか、あたしにもわかりません」

　しかしティナとて魑魅魍魎が跋扈する王宮で長年暮らしていた。こういった視線は慣れっこだ。

「そう、か。うーん、ボクはキミと大聖女様とはなにかしらつながりがあると思ったんだけどなあ」

　クロードは難しい顔をして頭をかく。

「ま、いっか。それじゃあ――ん？」

　ノックの音がする。クロードが応じると、侍女が一人、恭しくお辞儀して入ってきた。クロードになにやら耳打ちしてすぐに出て行く。

「さっきボクやキミを襲った子が目を覚ました。ふだんは大人しく優しい子でね。何も覚えていない(・・・・・・・・)そうだ。魔法が使えない一般人があれほどの動きをしたのを勘案すれば、何者かに操られていたとみるのが妥当だろうね」

　だから、とクロードは続ける。

「罪には問えない。よって今回の件はこの屋敷内で処理する、ということでいいかな？」

　要するに口外するな、ということか。ティナはうなずく。

「しかし厄介なことになった。内々に処理するにしても、個人の思考そのものを完全に操るほどの精神感応系の魔法なんて、人が扱えるものじゃない。亜人でも無理だ。となれば――」

　クロードは肩を竦める。

「魔族か精霊種……いや、このレベルなら南の魔女で間違いないだろう。その侵入を許すとはね」

　頭が痛いよ、とこめかみを押さえる。

　ティナは気まずくなった。

「やっぱり大聖女様がいなくなったからでしょうか？」

　大光壁に魔力は供給しているが、若返る際に一瞬だけ緩んだのは事実。その影響なのかも。

　だがクロードは首を横に振る。

「大光壁は健在だ。いまだ行方不明ではあるけど、大聖女様が責任を放棄するとも思えない。だいたい、これまでも壁の外とは関所で行き来ができていたからね。とくに南は関所も複数あって交易自体は盛んだ。そこを通じていろいろ仕込まれていたんじゃないかな。運用の問題だよ」

　そういえば、となにかを思い出した風に続ける。

「今回の侍女と似たような事例がすこし前にあったな。無人の店舗を放火しようとした男が取り押さえられたそうなんだけど――」

　話す内容から、ティナの一棟買い共同住宅を放火した男で間違いない。

（やっぱり同じだったんだ）

　侍女に覚えた既視感の正体。

　魔力の質、あるいは気配と呼べるものが、放火犯と今回の侍女で同じだったのだ。

「侵入されたのはひとつやふたつじゃなさそうだね。いやでも、どうして単発で事件を起こしているんだろう？」

　クロードが首をひねる。

　ティナはこの時点で、その理由がわかった。

（壁を通過した百八の術式……あれがきっと、起動術式だったんだ）

　おそらく人を操る魔法を起動するにはかなりの魔力を要する。

　術者である南の魔女が直接やらない場合、わずかな数しか起動できないのだろう。

（だとすれば、すくなくともまだ百六の仕込み(・・・)があるってことか）

　飛んできた術式を消してお終い、などと高を括っていたのを猛省する。

「伯爵、申し訳ありませんが用事を思い出したので、これで失礼させていただきます」

「ん？　まあ、べつに構わないけど……」

　ティナが立ち上がると、クロードは小さくため息をついた。

「キミ、ここでの大切な用事を忘れていないかい？」

　まだ何かあったっけ？　と思考を回し、ハッとした。

　面接官として対応したクロードが、最後に言った言葉。

「あらためまして、ご推薦していただき、ありがとうございました。わたくし、ティナと申します」

　スカートを持ち上げ、優雅に頭を下げると。

「キミ、ホントに平民なの？」

「お友だちに貴族の方がいらっしゃるので、教えてもらいました」

　ティナはぺろりと舌を出し、いたずらっぽく笑った――。

　翌朝。王都中心部、ラフォレ伯爵家に、一台の同家所有の箱馬車が停まる。

　しかし降りてきたのは侍女一人。しかもラフォレ伯爵家よりも格の落ちる子爵家の侍女だ。

「アンジェリーク様ぁ～、お待ちしておりました～」

　迎えたのも侍女が一人。この屋敷の使用人だ。

　痩せていながらも愛嬌のあるそばかす顔。黒いメイド服を着て、パタパタと駆け寄ってきた。髪は侍女の帽子に押しこんで、紫がかった青い瞳を煌めかせる。

「状況が変わりました。貴女は今日からベアトリス・ド・ラフォレ伯爵令嬢です。早急に入れ替わり(・・・・・)なさい」

　ぴたりと止まった侍女は、感情のない笑みのまま、

「承知しました～」

　くるりと回れ右。まっすぐ屋敷の中へと入っていく。

　アンジェリークはゆっくりとその後を追った。

　勝手に客間に入ると、別の使用人がまったく咎める様子もなく、それどころか恭しく彼女にお茶を淹れる。やがて、

「お待たせしました、アンジェリーク様」

　現れたのは、先ほどの侍女とは似ても似つかぬ美少女だった。

　小柄で平坦な体つき。愛らしく幼げでありながら、透き通るような美貌と洗練された所作は貴族の令嬢そのものだ。白金の髪は腰より長く、生糸のように艶やかだった。

　一点、アンジェリークと同じ瞳の色だけは、先ほどまでと同じ。

　元の名と姿はつい今しがた捨て、『ベアトリス・ド・ラフォレ』にすり替わったのだ。

「先ほどまでベアトリスだったモノはどうしました？」

「わたくしの代わりに侍女をやらせております。姿かたちはこの身体と同じですから、使いどころはあるかと」

　アンジェリークはひと口、お茶を飲みこむ。

「昨日の午後、傀儡が一体、消滅しました。そして昨日の夕刻から本日の早朝にかけて――」

　無感情に、それでいて瞳が濃淡を繰り返しながら告げた。

「王都内の傀儡がすべて、排除されたのです」

　ベアトリスが「まあ……」と憂う表情になる。

「わたくしたち直系と、貴女の手がけたラフォレ家の者たちは難を逃れましたが、今後は母様(ははさま)による傀儡の補充は難しいでしょう」

「いったい誰が、そのようなひどいことを？」

「みな同じ人物によるものです。名はティナ。今期の聖導学院聖女科に入学が決まっています」

「ああ、それでわたくしが『ベアトリス』に指名されたのですね。今現在、聖女科に通う、彼女に」

　アンジェリークはこくりとうなずく。

「母様は悲しみに伏せっておられます。本来であればわたくしたちでティナを排除すべきですが、母様はわたくしたちの身を案じ、強硬手段はしばらく控えるよう命じられました。貴女は学院でティナを監視し、付け入る隙を探りなさい」

「承知しました。でも、残念です。けっきょくわたくし、母様のお役に立てませんでした」

　ベアトリスは頬に片手を添える。

「セレスティーヌ・ラ・サンクレールを見つけ出し、母様にお持ちしたかったですわ」

　心底残念そうに、ため息をつくのだった――。

　ふわ～、とティナが大きなあくびをひとつ。

『さすがにお疲れのようだな。百を超える浄化魔法の連発は、さしもの大聖女でも堪えたか』

　朝のお仕事は、お店の前の掃き掃除。頭には小フクロウが乗っている。

「いや、浄化魔法は別にいいのよ。連発ってほど連続じゃなかったし」

　ただね、とティナはげんなりする。

「あの気持ち悪い魔力をいちいち見つけて回るのがね……」

　なにせ小さくわかりにくい。

　神経を最大限集中させてようやく、十メートル圏内の魔力を察知できる程度だ。

　それをひと晩中、王都を駆け回って、だ。

「さすがに眠い……」

　今日はお昼寝しようかな、とのんびり語るティナに対し、

『其方の魔力の源泉は、いったいどこから湧いてくるのだろうな……』

　小フクロウは呆れるほかない。が、一拍置いて声を低くした。

『じき入学式であるが、其方もしや忘れてはいまいな？』

「ん～、さすがに忘れないよ～」

　寝ぼけまなこで応じるティナに、小フクロウは釘を刺すように言う。

『入学式にはあやつ(・・・)が来よう。下手に首席合格した以上、対面は避けられまい』

　あやつ？　と小首をかしげるティナはしかし、

「ぁ……」

　眠気が吹っ飛んだ。

『国王レオン・ド・リュミエール――あやつを、はたして誤魔化しきれるか？』

ここまでお読みいただきありがとうございます。

２章はこのお話で区切りとなります。３章からはいよいよ学校生活が始まるよ！

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