追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

入学式は緊張します（日ごろの行い、大丈夫？）

「どうかな？」

　くるりとティナはその場で一回転。

　純白の詰襟ワンピースが遅れて回り、裾がふわりと広がる。襟と袖口を縁取る金の糸が、朝の光を受けてきらりと光った。

「よく似合っているわ」

「うむ、なんというかこう、そうだな、似合っているぞ」

　店先でマリエルとリゼットが見送りに出ていた。ともに鹿人族(セール)の特徴である鹿耳がぴこぴこしている。

　ティナはえへへ、と頬をかく。

　今日、この日。

　ついにティナは大聖女セレスティーヌのころから五年越しの夢に、一歩足を踏み入れるのだ。

「新入生代表のあいさつも完璧よね」

「そうだな、昨夜は何度も練習していた。自分は寝てしまったが、きっと大丈夫だ」

　リゼットの物言いにティナもマリエルも苦笑い。

（さて、行きますか）

　ティナは気を取り直して表情を引き締める。

　入学試験で首席になってしまったため、聖女科の新入生代表のあいさつをしなくてはならない。が、それはいい。練習もしたし、多少間違えてもご愛敬。恥をかくのだっていい思い出になるだろう。

　問題は――。

「さあさあ、行ってらっしゃいな。代表が遅刻したら、国王陛下に叱られてしまうわ」

　マリエルは冗談めかして言ったのだろうが、ティナは緊張が加速した。その勢いで駆け出す。

　そう、入学式にはレオン・ド・リュミエール国王がやってくる、はず。

　幼いころに山奥から王都へ連れてこられて以降、二十年近い付き合いだ。ぶっちゃけ自作自演の追放劇では、国王に気取られないよう細心の注意を払い、国王不在の隙をつき、それからもけして近くに寄らないよう気を配った。

「ホントのホントに会いたくない。でも姿は変えてるし、なんとかなるかも？」

『さて、其方の日ごろの行いによるかもな』

「だったらなおさら、望みはあるかも？」

　だいたい、国王が入学式に出て来るかは確定ではない。『例年通りなら』なので、一縷の望みはあった、のだが――。

　王立リュミエール聖導学院の大講堂。

　広大で天井も高い空間は、簡素ながら煌びやかな装飾で彩られている。

　在校生を背に、前面に新入生が並ぶ。

　ティナは代表あいさつがある関係で、一番前のど真ん中。正面を、直視できないでいた。

　広い舞台の上。

　左に学院関係者。右に来賓を擁し、ど真ん中で岩のように鎮座する大男。

　頭ひとつどころか、ふたつは突き抜けた巨躯。朱と金と白の儀礼装は清潔感があるものの、強面に加え顎にたっぷりたくわえた鬚がものすごい圧を放っていた。

　式はつつがなく進んでいく。

（あの人、目を開けたまま寝てるのかな？）

　国王レオンはほとんど瞬きせず、まっすぐに前を凝視している。

　やがて国王の訓示が始まった。

　立ち上がると、いっそうその巨躯が際立つ。大股で演壇まで進み、

「諸君――」

　大講堂を震わせるほどの大音声を響かせた。

　叱咤激励する力強い言葉が続き、ついに。

「大聖女セレスティーヌの所在は依然、杳(よう)として知れない。この国難にあって諸君らは、己が何者であるかを問われている」

　ここにいたりするんです、とティナは目を伏せる。

　小難しい話が続き、さすがに辟易していた。

「励め。貫け。決して驕るな。己が未熟を知り、他者の叡智に学び、友と互いに研鑽せよ。諸君らがいずれ国家千年の礎とならんことを、切に望む」

　しんと一瞬の静寂のあと、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　このあとあたしも話すんですけど？　とティナはげんなりする。

　勇者科、賢者科の新入生代表のあいさつが続き、ティナの名が呼ばれた。

　とにかく無難に無難に。

　居並ぶ学生たちと対峙し、注目を集めてはいたものの、緊張はなかった。

（ただなんとなーく、背中がむずがゆい……）

　後ろには国王がふんぞり返っているに違いない。上から下から観察し、疑いを向けているのかも。

　ティナのあいさつが終わった。

　ぺこりと頭を下げると、思ったよりも拍手の音が大きかったので喜ぶ。

　だがすぐ気を引き締めて、

「これより、新入生に誓剣(セルマン)の授与を行います。各科代表、国王陛下の御前へ」

　回れ右をした。

　他科の代表と並んで国王の前へ進み出る。

　国王が立ち上がった。

　見上げるほどの威容に、勇者科の代表も竦んでいる。

　早く終われーと念じる。

　勇者科代表に片手剣が、賢者科代表には細身の短剣が、そしてティナの番になった。

　頭上から、影が落ちる。

　うつむくティナの目には、太く大きな足。心臓の音がやけに大きく聞こえた。

「顔を上げよ」

　訓示のときより重く低い声音。

　なるようになるしかない、と腹を括るも、おや？

（これ、もしかして……）

　懐かしい、というか、何度となく経験してきた感覚。目の当たりにしたときは、決まってティナは呆れていた。

　ここに至り、ティナは初めて顔を上げ、国王を正視する。

　威厳にあふれる荒々しい顔立ち。紫の瞳は精気に満ちて、周囲を射竦めるほどの圧があった。だがそこには、微細な感情が見て取れない。

（やっぱりだ。こいつ――）

　ティナは心の中で小躍りしながら、

　――分身の方(・・・・)だ！

　幅広の刃の短剣を受け取った。

　考えてみれば、今は大聖女の追放（実際には失踪）で気が気ではないのだろう。自ら捜索に奔走し、血眼になっているに違いない。

　国政は大丈夫？　と思わなくもないが、大光壁に変化がないのだから、そのうち諦めるだろう。

『運が向いたな。まさか百を超える侵入者を刈り取った功績ではあるまいが』

　その手の迷信は信じておきたい。

　ティナは小さくうなずいて、ほっと胸をなで下ろすのだった――。

　大講堂に並ぶ生徒たちの最後尾――のさらに後ろ。壁に背を預ける黒髪の少年がいた。

　勇者科の新入生で、もちろん教師は列に戻れと咎めたが、赤い瞳にひと睨みされてすごすごと退散したのだ。

（妙だな。入学試験で見せた、あの膨大な魔力はどこへいった？）

　少年――ジークは怪訝に眉をひそめる。

（常時全開だとは思わんが、それにしても低い）

　人族の小娘が、わざわざ力を隠す理由がわからない。

（とはいえ、脅威には違いない。かつてセレスティーヌが聖女になりたてのころに迫る魔力だ。あの女がいまだ見つからぬというのに……）

　もしこのまま成長し、大聖女に匹敵する力を持てば――。

（今のうちに摘むか。しかし、あの小娘を倒しきるには俺も本気を出さねばなるまい）

　敵地で、単身での戦闘となれば、仮にあの少女を倒せたところでこちらの身が危ない。どこに大聖女が潜んでいるかわからないのだ。王国軍だけなら逃れる算段はつくが、大聖女が現れたらさすがにこちらが詰む。

（妙と言えば、あちらも(・・・・)か）

　敵は大聖女のみにあらず。もちろん新たに現れた赤い目の聖女候補生だけでもない。

（アレがリュミエールの国王だと？　ガタイはよいが、中身が伴っておらんではないか）

　先々代とは直接やり合ったことがある。大聖女に勝るとも劣らない魔力を有していた。

（代替わりで劣化したか。奴の子もいるようだが、さて、王族はもはや脅威とは思えんな）

　やはり当面は大聖女と、あの少女の二人を注視すべきだろう。

「ま、面白くはなってきた。王都(ここ)まで来た甲斐があったというものだ」

　そう独りごち、ジークは大講堂から出て行った――。

　入学式のあとは、寮の部屋割り。

　掲示板の前は新入生でごったがえしていた。

　夜な夜な寮を抜け出す計画を立てているティナにしてみれば、同室が誰かは最重要。黙っていてくれる優しい子がいいなあ、と期待と不安がないまぜになりながら掲示板を見ていると。

「ティナさん！　いっしょですよ、ほら！」

　隣にいたコレットが手を握ってきてぴょんぴょん跳びはねる。

　たしかにティナとコレットの名が同じ枠に書かれていた。

　そんな偶然ある？　と不思議に思っていたところ、不意に視線を感じ、掲示板とは反対側を見やれば。

　ズボンスタイルの長身の女性が、眠たげな目で手をひらひらさせていた。

（伯爵(あのひと)のおかげ、かな？　そんなに偉い人だったんだ……）

　ただコレットと個人的に親しいとは伝えていないはず。疑問は尽きない。

　と、またも視線を感じた。ただこちらは、実は一日中感じていたものだ。

　おそるおそる目を向ける。

　赤いツインテールが風に揺れる。金の瞳が、静かなる激情で満ちていた。

　アリアは一度目をつむると、踵を返してその場から離れていく。

（仲直り、しなくちゃだな……）

　彼女の背を見送る中で、

「あら、コレット」

　自分ではなく、隣の少女に呼びかける声。

　低くなめらかで、囁くほど小さいのに、ざわめきを割って耳に届いた。

　ティナとコレット、二人して顔を向けると、小柄な少女が立っていた。

「ベアトリスさま！」

　コレットが声を弾ませる。

　腰より長い白金の髪。純白の制服の襟と袖口には、ひとつ上の学年を示す銀の縁取りが見て取れる。

　紫がかった青い瞳がティナへと向けられ、柔らかく細められた。

　小さなティナとさほど変わらないのに、落ち着いた雰囲気は『年上のお姉さん』を醸している。

（でも、なんでだろう？）

　そのあたたかな微笑みが、作りものじみて感じられるのは――。