追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

決闘は作法のとおりに（あたしはやらないから）

　緊張と喜びと期待で満ちた入学式は終わり、寮の部屋割りでは（どこかの親切な伯爵の心配りで）コレットと同室になった。

　若返っての学校生活は、これ以上ない上々の滑り出しである。

「貴女がティナさんね。初めまして、ベアトリス・ド・ラフォレと申します。聖女科の二年生ですわ」

　細くしなやかな手が前に出されると、白金の髪がさらりと流れた。

　ティナと変わらぬ小柄で愛らしい立ち姿ながら、所作は洗練されていて年上の威厳をかもしている。

（お、大人だ……）

　中身がアラサーなティナの感想。しかも相手は十五歳だ。

　その笑みに違和感があるものの、すっかり見惚れてしまっていた。

「お時間があるのでしたら、学内を案内しますわ。そのあと昼食をご一緒しませんこと？」

　ティナは横をちらりと見る。コレットは大きくうなずき、

「はい、ぜひお願いします！」

「お、お願いします！」

　二人の元気な返事に、ベアトリスはにっこり微笑んだ――。

　大講堂の脇を抜けると、白い石柱が並ぶ回廊に出た。

　片側は壁、もう片側は中庭へと開けている。柱と柱の間から、よく刈り込まれた芝生と、淡い色の小さな花が見えた。

　噴水の縁に腰かけた学生たちが、何やら楽しげに話しこんでいる。

（あたしもあんな風に……）

　授業の後で集まって、わからないところを教え合ったり。たまには勉強と関係ない話で盛り上がったり。

（いい。すごくいい……）

　五年前にこの場所で見た風景が重なる。

　ティナにとっては初めて心の奥底から湧き出た衝動であり、その原点とも言える景色だった。

「あちらが講義棟です。聖女科の授業は主に手前の白い建物で行いますけれど、共通の科目は本校舎で他科の方々とご一緒することもありますのよ」

　ベアトリスは先に立たない。ティナの斜め後ろから、白い指先だけで行き先を示す。低く滑らかな声は、行き交う生徒のざわめきの中でも不思議と耳に残った。

「勇者科や賢者科のひとたちと、ですか？」とティナ。

「ええ、他科の学友が増えるよい機会ですわ」

　おお、とティナは感動で震えた。

「そうでした。すこし歩きますけれど、いい場所がありますの」

　ベアトリスは回廊から外れた、林の中を進む小道を指差した。

　今度は彼女が半歩先を行き、ティナとコレットは彼女を挟んで進む。

「コレット、ミレーユ様はお変わりないかしら？」

「はい。ぁ、いえ、最近はお忙しいみたいで、会えていないんです……」

「そうでしたの。次期聖女の重圧はあるでしょうけれど、ミレーユ様ならきっと大丈夫ですわね」

　ミレーユの話に、ティナは背がむずむずする。

（元気かなあ。あたしのせいで、いろいろ大変だったらどうしよう……）

　ちょっと罪悪感で肩が下がる。

「ティナさんは、ミレーユ様とお会いしたことは？」

「ふぇ!?　いえ、ない、ないです！」

　ティナの姿で会ったことはない。だから嘘じゃない。

　ベアトリスはくすくすと笑い、

「貴女は今、ミレーユ様と同じくらい学生の間で話題になっていますのよ？」

「ぇ、あたしが、ですか？」

「ええ、なにせ学院始まって以来初めての、筆記試験での満点。魔法の実技でも高い評価を得て、一般枠で首席合格。飾らない方々は『大聖女セレスティーヌ様の再来では？』なんて」

　口元を手で覆ってくすくす笑う。

「い、いやー。でも、貴族の人たちって基本は入学試験を受けないんですよね？　今までも満点を取れるのに受けなかった人もいたんじゃないですか？」

「いいえ、真に実力のある方は、むしろ積極的に入学試験で首席を取ろうとしますの。今期で言えば、アリア・フォルブラン侯爵令嬢ですわね」

　金色の瞳が思い出される。折を見て話がしたいな、とティナは思った。

　そうこうするうち、林を抜けた。

　学院が建つ丘の、ちょうど縁になるところだ。

　視界が、ぱあっと開ける。

　眼下に王都の中心部が広がっていた。

「うわ～、いい景色ですねー」

　コレットが感嘆の声を上げる。

　赤い屋根が波のように連なり、そのただ中に大聖堂の尖塔がそびえている。

　およそ二十年。

　あの内側にこもっていた自分が、今は外から見下ろしている。あんなに小さな世界に、自分は留まっていたのか。

「気に入っていただけたかしら」

　ベアトリスに向き合う。

「はい、こんな素敵な場所を教えてくださって、ありがとうございます」

　心からの感謝だった――。

　来た道を戻り、学内の食堂への道すがら。

　再び中庭を見渡す回廊を歩いていると。

「いい加減、その不遜な態度を改めないか！」

　破裂音みたいな怒声が響いた。

　何事？　と目を向けると、複数の男子生徒が一人を前に怒りも顕わな表情で迫っていた。

　叱責されているのは、黒いツンツン頭の小柄な男子生徒だ。

　朱の詰襟。勇者科の新入生らしい。ティナよりすこし背が低く、顔立ちだけ見れば幼い美少年だが、両手をズボンのポケットに引っかけている姿は、素行の悪さを示していた。

（あれ？　あの瞳の色……）

　遠目でもはっきりとわかる、深紅の瞳。自分と同じだ。

　彼の背後、すこし離れた位置に立つ少年にも気づく。

　白い衣に、肩で切り揃えた銀の髪。彼の付き人だろうか。手を後ろに組んで微動だにしない。瞬きもしているように見えない。呼吸の気配すら感じられなかった。

　詰め寄る側は五人。その中心にいて、赤目の少年に詰め寄っている男子生徒には見覚えがあった。

　入学式でティナと同じく壇上に登った、勇者科の新入生代表だ。

「勇者科の首席の方ですね。たしか、ロシュ公爵家のご子息です」

　烈火のごとく怒る男子生徒に対し、赤目の生徒はどこ吹く風。目も合わせていない。

「ふん、シャン・デュ・ノール辺境伯も落ちたものだ。どこの成り上がり商人から譲り受けたか知らないが、こんな育ちの悪い者を養子にするなど、貴族の矜持が欠落している」

「ふわぁ……」

「このっ！　聞いているのか、ジーク・シャン・デュ・ノール！」

　ジークと呼ばれた黒髪赤目の少年は、面倒そうに返す。

「さっきからなんだ、お前は。俺は誰の指図も受けん。従わせたいなら、力づくでやったらどうだ？」

　言葉に反して言い方に棘はない。

　だが空気が張り詰めるには内容だけで十分だった。

「後悔、するなよ？」

　男子生徒は腰の剣を鞘ごと外した。抜剣し、鞘をジークへ放り投げる。

　カラン、と乾いた音が、場の空気を凍らせた。

　一方のジークは小首をかしげる。

「どうした、まさか決闘の作法を知らないとでもいうつもりか？」

「作法など知らん。が、決闘か。口だけの腰抜けかと思ったが、気に入った。そら、かかってこい」

「決闘を受けるのなら、貴様も剣を抜け！」

「必要ない。お前程度ならこれで十分だ」

　ジークは片手を上げ、こぶしを握った。

「おのれ……貴族の誇りをも汚すつもりか！」

　男子生徒が地を蹴った。その直前、何事か口ずさむ。身体強化の魔法詠唱だ。ほぼ一足でジークへ肉薄する。手首を返した。さすがに入学初日の学内で殺傷沙汰は気が咎めたのだろう、剣の腹で殴打し、傲慢な横っ面を張り飛ばそうと――。

　バキィンッ！

　ジークが握ったこぶしが、消えた。

　そう感じた瞬間、ものすごい衝撃が剣から伝ってきた。振り抜くのとは逆側に弾かれ、握った剣が宙を舞う。その刀身が、真ん中から砕けていた。

「ぐぁっ！」

　折れた剣先が妙な軌道で(・・・・・)男子生徒の肩に突き刺さる。剣を握っていた手からの衝撃も相まって、その場に倒れた。

　ジークが口の端を、歪に持ち上げる。

　ゆらり、と男子生徒へ身体が傾き、横たわる彼の頭を蹴りつけようと――がしっ。肩をつかまれ、押しとどめられた。

「……なんのつもりだ？」

　肩に置かれた手を、ジークは一瞥する。

「もう勝負はついてるよ。あなたこそ、これ以上なにをするつもりなの？」

　手から肩越しに、相手の顔を見た。真っ先に目に飛びこんできたのは、自身と同じ赤い瞳。

「俺は言ったぞ？　『俺は誰の指図も受けん』と」

　ジークの怒りがふつふつと沸き上がる。

「しかも貴様、俺の身体に触れたな。その不敬、死をもって贖う覚悟があるのだろうな！」

　相手の手を跳ねのける。剣を砕いたのと変わらぬ速さ、強さをもって。しかし――。

（無傷、だと……？）

　相手はわずかに飛び退いたものの、手首をさする程度で痛みはさほどないようだ。むろん、手のひらが弾け飛んでもいない。

「聖女科の首席か。たしか、ティナと言ったな」

「……そうだけど、なに？　今度はあたしとやるつもり？」

　ばちばちと、赤い瞳同士の視線に火花が散る。

「おやめなさい！」

　そこに割って入る、凛とした声音。

　ふた束の赤い髪を揺らし、金の瞳に覇気を宿す。

「決闘の勝負はつきました。止めに入った生徒に噛みつくのは、ただの私闘でしかありません。処罰される覚悟はありまして？」

　アリアは毅然と言い放つ。

　ジークの冷めた視線が、彼女に向けられる。と、

「ジーク様、お召し物が汚れてしまいます」

　離れたところで静観していた従者――ノルがジークのそばに立っていた。

　ジークはその漆黒の瞳を睨みつけるも、しばし見つめ合ったあと、鼻を鳴らす。

「……戯れが過ぎたか」

　ティナに一瞥もくれず、歩き出す。偶然にもティナが元いた方へ向かっていた。

　背の低い上級生が、もう一人を庇うように前に出る。

　ジークは白金の髪をした上級生とのすれ違いざま。

「なんだ、俺だけではなかったか」

　上級生は怪訝そうな顔つきになるも、ジークは気にも留めず、人垣が割れた道を進んでいった。

　ふぅ、とティナは息をつく。

　そしてアリアに顔を向けた。

「ありがとう、助かったよ」

「……非はあちらにありました。フォルブラン家に名を連ねる者として看過できなかったまでです。決して、その……」

　アリアはすこしだけ躊躇いを見せてから、

「貴女を認めたわけでは、ありませんから」

　最後は小さく言って、そっぽを向いてケガをした男子生徒の方へ。

　まだ怒ってはいるようだ。

　けれど彼女とは、きっと仲良くなれる。

「あたしも手伝うよ」

　ティナはアリアへ駆け寄るのだった――。