追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

脱出準備は入念に（友だちってすばらしい）

　ロシュ家の令息は、駆け寄った取り巻きの手を払いのけた。

「触るな！　この程度の傷……ぐっ！」

　強がる彼に、取り巻きはおろおろするだけだ。

「意地を張っている場合ではありません。せめて止血だけでもしませんと」

　アリアが膝をついて傷口にハンカチを当てようとするも、令息はぷいと顔を背ける。

　そこへ呆れ顔でティナも近づいた。

「なにわがまま言ってるのよ。ケガしてるんだから周りに頼ったって恥ずかしくないでしょ？」

「へ、平民風情が指図するな！」

　令息は肩に刺さった剣先をつかんで引き抜こうとして、

「ぐぅ、ぁ、あぁ……」

　力をこめただけで激痛に手が止まった。脂汗が額に浮かぶ。

　ティナは大きくため息をついた。

「まったくもう、世話のかかる……」

　ぎろりと睨まれても意に介さず、ティナは剣先をつまむや「ほいっ」「ぐぁ！」と軽々引き抜いて、「それ」と傷口に手を当てた。

　眩い光が、ティナの手からあふれ出る。瞬きする間の出来事に、周囲はぽかんとした。

「はい、終わりっと」

　剣先が刺さっていた肩をパチーンとたたく。

　取り巻きたちはぎょっとするも、当の令息は目を見開いてはいても痛がる様子はなく、それどころか。

「治って、いる……？」

　遠巻きにしていた生徒たちが、いっせいに騒ぎ出した。

「治癒魔法、なのですか？」

「しかも一瞬でした」

「まさかー。詠唱してなかったよ？」

　ティナは「ん？」と聞き耳を立てつつ、前にコレットが話していたのを思い出した。

　――治癒魔法は聖属性がないと使えませんし、稀少な聖属性を持つ人の中でも扱えるようになるのはひと握り。

　さあっと顔が青くなる。

　すぐそばにいたアリアもまた、ハンカチを手にしたまま信じられないものを見るような目でこちらを凝視していた。

（やっちゃった!?）

　後の祭りである。

　もはや誤魔化す術はないように思うが、悪あがきはしておきたい。

「うっ！　ま、魔力がー、うぅー、使いすぎてー」

　胸を押さえながらふらついて、そのまま足の回転を速くすると、

「ちょっと休んできまーす！」

　ずびゅーんとその場から逃げ出した。

『穏当な学校生活は早々に破綻したな』

「うるさいよ！」

　ティナは逃げた足で、そのまま寮へ向かった。

　割り当てられた部屋は三階の廊下の突き当たり。

　扉を開けると、正面に縦長の大きな窓がひとつあった。その窓を境に左右がそっくり鏡写しになっている。

（ここが、あたしたちの部屋かあ）

　左右の壁際にベッドがそれぞれひとつずつ。窓辺には机と椅子が、こちらもそれぞれ置かれていた。わかりやすい二人部屋だ。

　机の脇に、事前に預けておいた自分の荷物を見つける。部屋を入って右側が自分のスペースらしい。

　大聖女をやっていたころは、ここより広い部屋に一人きりだった。居心地はよかったが、寂しさがなかったかと言えば嘘になる。

『友人を待たずに来てよかったのか？』

　まあ、話し相手はいたのだけれど。

「仕方ないよ」

　ティナはベッドにばふんと倒れこみ、仰向けに寝転がる。白い天井が見えた。くぅ、と小さくお腹が鳴る。

「お昼、食べ損なっちゃったなあ……」

　友と先輩、三人で食べるお昼ご飯。学校生活の醍醐味とも言えるイベントを、さっそく取りこぼしてしまった。

　首元のペンダントが淡く光り、玉となって宙に浮く。やがてフクロウのかたちを成して、ぱたぱたとティナの胸に降りてきた。

『後先考えずに身体が動く弊害だな。大聖堂にこもっておるころは問題なかったが、多くの人とかかわることで顕著になった』

「ぼっちが街に出てコミュ障発動したみたいに言わないで」

『ふむ、言い得て妙であるな』

　むぅ、とティナは口をとがらせる。

「最後、うまく誤魔化せたかな？」

『もとより魔力測定では低く出しておるからな。ま、気休め程度だ。疑う者はそれなりにおろう』

「ルーちゃんってあたしを安心させたいの？　不安にさせたいの？」

『我は事実を述べておるにすぎぬ』

　今度は頬を膨らませるも、この手の言い合いで勝てる気がしない。

　しばらくぼーっと天井を見ていた。

　ぼそりとこぼす。

「あのジークって子」

　自分より背が低く、それでいて不遜で尊大。

　身体強化をかけて振るわれた剣を、こぶしひとつで叩き折った。人の腕力でできることじゃない。

　ティナは自身の手首をさする。

　払いのけられたとき、手首ごと持っていかれそうな力が乗っていた。防御を重ねていなかったら、今ごろ手首から先が消えていただろう。

「それに、折れた剣先も変だったよね」

『不自然な軌道で相手の肩に突き刺さっていたな。まるで吸いこまれるような動きだ』

「……たぶんあれ、魔力体をぶつけてたんだと思う」

　魔法と呼ぶには原初的で乱暴なものだ。けれど術式の構築や魔法の発動をすっ飛ばせるがゆえ、速度は段違いだった。学生――しかも今日が入学式の新入生にそんな芸当が可能なのか？

「もしかして……」

　ギラついた赤い瞳が頭に浮かんだ。まだ入学したばかりなのに、人並み外れた魔法力を持つ。それはまるで――。

「だーっ！　それってそのままあたしに返ってくるやつじゃん！」

　頭を抱えて足をバタバタ。

　このところ外敵からの干渉への対応に追われていたからか、神経質になっている気がする。

「さすがに魔族が直接入ってきたらみんな気づくよねー」

　言ってはみたが、不安はある。

　壁を無理に通ろうとしたなら検知できるが、力を抑えて関所を越えられたら？

「いや、でも魔族が人に偽装する方法なんて……あったっけ？」

　記憶にはない。が、魔法とは日々発展していくものだ。外敵の情報は壁で遮断されているから、こちらもあちらも入手しづらい。

　むむーっと眉間にしわを寄せて頭を悩ませても結論は出ない。

　しばらくは警戒するか、と考えていたら、コンコン、と控えめに扉をたたく音が鳴る。

「はい？」

「あ、やっぱりここにいましたか」

　扉が開く。今日から同居人となる、コレットだ。

　ティナは起き上がってベッドの縁に腰かける。

　コレットは後ろに手を回して部屋に入ると、部屋を見回し、フクロウを見つけて「こんにちは」と笑みを浮かべた。

「ベアトリスさんとお昼ご飯を食べてたんじゃ……」

「ティナさん、お腹空いてないかなって。これ」

　背中に回していた手を前に。木の皮で編まれたバスケットを掲げた。

「学生食堂では持ち帰りもできるみたいだったので、買ってきました。ベアトリスさまには別の機会にごいっしょしましょうって、別れたんです」

　じぃーんと、ティナの胸にこみあげるものが。

「ちょ、なんで泣いてるんですか？　魔力を使いすぎてどこか痛いとか？」

「違うの、感極まっただけだから……」

　友だちっていいな、と思うと同時に、きっとコレットがめちゃくちゃいい子なんだよね、と確信するティナだった――。

　サンドイッチと果物を腹に収め、ティナはご満悦だ。

　だがふと、大事なことを思い出した。

「コレットちゃんに相談があるんだけど、いいかな？」

「わたしにですか？　ええ、なんでも言ってください」

　ほんとにいい子だ、と目がうるむも、ティナはドキドキしながら切り出す。

「実はね、『白鹿の灯火亭』でのバイトは続けようと思ってて……」

「ぇ？　ま、まさか……」

　ティナは気まずそうに告げる。

「夜な夜な寮を抜け出すから、コレットちゃんには目をつぶってもらって――」

「ダメですよ！　見つかったらどんな罰を受けるか……。最悪の場合は退学ですよ？」

　まあそうだよね、と予想通りの反応に、なぜか安堵する。

「それは重々承知してるんだけど、切実な問題があって……。ぶっちゃけお金に困ってます」

「……それを言われると、って、あれ？　でもティナさん、学科で首席だから授業料は免除ですよね？」

「うん、それは助かってるんだけど、やっぱり日々の生活もあるし、独り身だから学外の住処もいちおう確保しておかないとだし」

　学校生活を楽しむのとは別に、魔法研究自体は続けたい。

　学院の施設をフル活用する気満々ではあるが、やはり自分で魔法具や魔法薬を買って試したい。その置き場にするつもりだった新居には、王宮の自室からいくつか運びこんでいたが、まとめて燃えてしまった。

　語れる範囲で滔々と説明する。

　コレットはとても困った顔をしていて心が痛んだ。が、

「わかりました。辛い境遇なのに前向きなティナさんのこと、わたしも応援したいです。全力で見回りなんかは誤魔化しますね！」

　コレットは謎の使命感に燃えていた。

「いや、変に共犯にならなくていいからね？」

　ちょっと心配になる。

「その辺りはうまく……あ、でも、やっぱり不安ですね。ティナさんがいないときに何か伝えたくても、なにもできないですし」

　肩を落とすコレットに、「それなら」とティナはベッドから離れ、自分の荷物をがさごそ漁る。

「これでいいかな」

　取り出したのは小さな髪留め。似たようなのがふたつ。

　ちょっと待っててね、とティナは魔力を練り上げる。

　指先に魔力を灯した。髪留めを裏返し、極小の術式を無数に刻んでいく。

　魔力を直接流し込むと壊してしまうけれど、刻むだけなら話は別だ。

　とはいえ高度にして複雑な術式を多数、しかも極小の規模で展開するには、それだけで膨大な魔力を要する。

　室内は光で満ちあふれ、風が乱舞する。

　やがてそれらが治まると。

「できたー！」

　髪留めを握って上へ突き出す。

「な、なにができたんですかぁ～？」

　乱れ舞う魔力に翻弄されたのか、コレットが目を回しながら尋ねた。

　ティナはあっけらかんと答える。

　本来は魔族や精霊種――なかでも魔王や魔女といった最上位のさらに上澄みが、その眷属に対してのみ行える最高難度に類する魔法。

　宮廷魔法師たちが何百年にもわたり研究を続けながら実現していない、未解決の超難問。

　それが――「通信魔法だよ」

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