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偽物を当てます（どうやって？）

　伯爵を呑みこんだ化け物を吹っ飛ばしたティナは、壁に開いた大穴から外に飛び出した。

　その背を見送り、アリアは呆れたようにこぼす。

「大雑把ですわね……」

　とてつもない魔力を隠し持っていながら、繊細な制御は苦手なのだろう。ふつうなら魔力制御から学ぶはずだが、どうやらそれが当たり前な環境で過ごしてこなかったらしい。

　アリアはいったん考えるのをやめ、大きく息を吐き出した。

「では、まいりましょうか、コレットさん」

「は、はい、アリアさま」

　土が敷き詰められた部屋に長居はできない。先ほどのように、落とし穴に嵌まれば厄介だ。

　コレットが小さな光を灯す。

　アリアはコレットの腰を支え、何事か口ずさんだ。周囲を警戒しつつ、長々と紡がれた言葉が区切りを迎えると、

　びゅおんっ。

「きゃっ！」

　風に押されるように、『伯爵入り』に破壊された扉を飛行して(・・・・)駆け抜けた。壁に激突するも、直前に防御魔法を展開して衝撃を和らげる。

「さ、先ほどの魔法礼装ですか？」

「……あれは一度使うと、次に使えるまで時間を要しますの」

　だから今のはアリアが自身で行使した、飛行魔法の真似事(・・・)だ。

「ぇ、すごくないですか？」

「すごくはありませんわ。ただ一方向へ勢いよく飛び出すだけの、機能を極端に抑えた魔法行使ですもの。飛行魔法と呼ぶのもおこがましい代物ですわよ」

　方向転換はできないし、姿勢制御も覚束ないうえ、そもそも止まれない。長い詠唱をしても、その程度がアリアには限界だった。

（ティナさんなら、きっと――）

　頭を左右に振る。今は雑念に囚われている場合ではないのだ。

　コレットの灯りを頼りに正面を見据える。

　廊下にも土があった。想定していたものの、さすがに舌打ちが漏れる。これ以上、魔力を消費したくなかった。

「走りますわよ」

　アリアはコレットの手を引いて、廊下を駆けた――。

　廊下の突き当たりまで、幸いにも落とし穴を含めトラップらしきものはなかった。

　両開きの大きな扉を、蹴破る勢いで開く。

「「っ!?」」

　入ったところは大広間。

　高い窓から月明かりが差しこみ、床の土を青白く照らしている。調度品などは端に転がされ、広間の中央は空いていた。そして――。

「……」

　月の光が届かぬ奥から、ゆっくりと歩み出る少女が二人。ともに無言のまま、同じ容貌をしていながら、その表情は真逆だった。

　片や、使用人(メイド)の服を着て、顔を引きつらせている。

　もう一方は、学院の制服姿で、うすく笑みを湛えていた。

「本当に、二人……」

「ええ、いますね、二人……」

　どちらが偽物のベアトリスかは、今の時点ではわからない。いや、どちらも偽物、ということもあり得る。

（ともあれ、絶対にやってはいけないのは、本物のベアトリスさんを傷つけてしまうこと）

　先ほど裏庭で襲われたときは、きちんと確認しないまま、本物かもしれないベアトリスに攻撃魔法を撃ち放ってしまった。

　同じ過ちを繰り返すわけにはいかなかった。

「ようこそ、アリア様、コレット。招いてはいませんでしたけれど、せっかくお越しいただいたのですから、歓迎しますわ」

　先に口を開いたのは、制服姿のベアトリスだ。

　直後、メイド服の少女が襲いかかってくる。白金の髪をなびかせ、あっという間にアリアの目の前へ到達した。

　眼前に小さな魔法陣を展開。

　事前に防御用の魔法詠唱は済ませていた。でなければ、頭を吹き飛ばされていたかもしれない。

　ごぎっ、と鈍く強烈な音。

　メイド服の少女の顔が歪んだ。防御用の小魔法陣が砕かれたものの、殴りつけたこぶしから鮮血が飛ぶ。

「ぅ、ぁ……」

　小柄な少女がうめく。それでも攻撃を続けた。小魔法陣で防ぐも、やはり少女は痛みに耐えてこぶしを、蹴りを繰り出してくる。

「おやめなさい！　自身を傷つけてまで、どうして!?」

　アリアは堪らず後退する。

　コレットの位置を把握。こちらとも制服の少女とも離れる方へ移動して、注意も双方に向けていた。

　アリアは距離を保ちつつ、コレットへの攻撃にも備えながら、すんでのところで相手の攻撃を躱していった。

「――げて」

「え？」

「逃、げて……。はや、く……」

　メイド服の少女が、手刀を突きつけながらも震えた声を絞り出す。

「からだ……かって、に……。だから、はやく……」

　少女の頬に涙の珠が伝う。

（操られて、いるの……？）

　いや、そう演技している可能性だってある。

　むしろ常套手段ともいえるやり口だ。

「あら、使用人がお客様に向かって勝手にしゃべるだなんて、躾がなっていませんわね」

　制服姿の少女は動かない。微笑みを湛えたまま、楽しそうにこちらを眺めていた。

　あからさますぎて、逆にアリアは混乱する。

「さあ、無駄口を叩いていないで、きちんともてなしなさいな」

　さらに苛烈な攻撃で、焦りが加速した。

（くっ、速い。このままでは避けきれませんわ）

　身体強化の魔法は限界までかけている。これ以上は肉体的にも精神的にも負担が大きい。なにより――。

（さすがに、魔力が……）

　学院で土人形を相手にしてから、ずっと魔法を使い続けている。今も防御で手いっぱいで、反撃の隙も見つけられなかった。

（そもそも、まだ反撃してはなりません(・・・・・)のに……）

　ティナが『伯爵入り』を引き受ける直前、アリアに耳打ちした言葉。

　ひとつは、『きっと二人のベアトリスさんが出てくるよ』。

　続けてこうも言った。『最初は守るだけにしてね』。

　そうして、断言したのだ。

　――偽物かどうかは、コレットちゃんが見破るから。

　ちらりと、明かりを灯すコレットに目をやる。

　広範に注意を払っていた彼女が、ふと、制服姿の少女に視線を固定した――いけない！

　アリアが声を出すより早く、メイド服の少女が跳んだ。こちらから大きく離れ、ほんの一瞬だけ視線を切ったコレットへ向けて。

　攻撃の手はある。

　コレットを救うには、メイド服の少女を沈黙させるだけの威力が必要だ。

（でも、あの方は――）

　本物のベアトリスかもしれない。

　せめて、コレットへの攻撃を邪魔するくらいやらなければならないが、不用意に魔法を撃てば魔力がもたない。

　躊躇いながらも、アリアは魔法を撃ち放とうと――「ぇ？」

　目を見張った。

　コレットはメイド服の少女に目を戻す。まるでその急襲を予見していたかのように落ち着き払い、迫りくる者をまっすぐに見据えて告げた。

　――うなれ！

　一瞬、髪留めが光を帯びたように見えた。

　けれど次なる光景に目を奪われる。

　コレットが灯す小さな光。そして高い窓から注がれる月明かり。

　それらによって映された、メイド服の少女の〝影〟が、生き物のごとく跳ね踊った。

「――なっ!?」

　驚きの声は少女のもの。自身の影に足を取られ、横転する。勢いそのままに地を滑った。

「アリアさま！　その子です！　使用人の服を着た子が、偽物です！」

　叫びながら、走って逃げだす。

　動揺はアリアも同じ。

　コレットのとある可能性(・・・・・・)が脳裏をよぎるも、今はいっさいを頭から追い出して、残る魔力を手の内に集めた。

「ち、違います。コレット、どうして……？」

　引きつる少女が立ち上がろうとする。傷ついた手をついたとき、辛そうに美貌が歪んだ。

　むろん、躊躇いはある。

　本当にあの少女は、ベアトリスの偽物なのか？

　また自分は同じ過ちを犯すのではないのか。

　使用人の服を着た彼女は、裏庭で炎を向けたのと、同じ姿。

　しかしティナは言ったのだ。『コレットちゃんが見破るから』と。

　そしてコレットは断言した。『使用人の服を着た子が、偽物です！』と。

　ならば――。

「食らいなさい！」

　手のひらに火球を生み出し、残るすべての力を乗せて撃ち放った。

　二人に責任を押しつける気はない。

　むしろすべての責任を、自分が背負う。

　こぶし大の火球は、不規則な動きで広間を翔る。避けられたら屋敷に大きな被害が出るだろう。しかしアリアには、必中の確信があった。

　少女が怒りの形相で、痛んだはずのこぶしを強く握りしめて立ち上がる。

「こ、のぉっ！」

　両の腕を交差すると、そこらに敷かれた土が集まって、分厚い壁を作り上げた。

「やっぱり貴女、ベアトリスさんではないわね」

　立ち上がってからの振る舞いは、それまでの〝擬態〟した言動からかけ離れている。

　この時点でアリアに、いっさいの迷いはなくなっていた。

「弾けて」

　土の壁にぶつかる間際。

　言葉のとおり火球が四散する。小さな火球は土壁を避けてぐるりと回りこみ、

「――ぎ、ぃああああっ！」

　ベアトリスの偽物にひとつ残らず命中した――。

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