29/31

こちらは任せてお先にどうぞ（広々がいいのです）

　ラフォレ伯爵は化け物の一部と化していた。

　ティナはつぶさに観察する。

（伯爵は……生きてるみたい。にしても、ひどいな。どんな術式なのよ、あれ）

　この距離では完全解析には至らないが、土人形に人を埋めこみ、動力としているようだ。相手が人を人とも思わないゲスだとなんとなく感じていたが、これで確定した。

（助けるにしても、それなりに手間がかかりそう）

　そもそも止めるためには激しい戦闘を覚悟しないといけない。だが、ここは場所が悪い。魔法の威力を微調整できないティナでは、屋敷を破壊しかねなかった。

（向こうが屋敷に逃げこんだから追いかけてきたけど、やっぱり簡単にはいかないなー）

　状況を再確認。屋敷の使用人は初老の御者を最後に、すべて暇を出された。残っているのは伯爵家族だけらしい。当の伯爵は目の前で、さっきの本物と思しきベアトリスもいるのは確実。

　そして偽のベアトリス。伯爵夫人がどこにいるかはわからないが、まずはこの三人だ。

　ティナは両脇に抱えた二人を交互に見る。

　どうやら偽ベアトリスは、自分たちを引き離して分断したいらしい。ならばそれを逆手に取るのも、いいかもしれない。

「コレットちゃん、ちょっと耳貸して」

　引き上げ、耳元でごにょごにょ。

「わ、わたしが、ですか？」

「うん、お願いね。もちろん――」

　さらにごにょごにょ。

　コレットは髪留めに触れ、きゅっと唇を引き結んでうなずいた。

「でもってアリアちゃんは――」

　こちらも引き上げてごにょごにょ。

「言いたいことはわかりましたけれど、私(わたくし)は先ほど本物のベアトリスさんを……」

「大丈夫だよ。うん、きっと大丈夫」

　ティナはにっこりと笑みを咲かせる。

「あの『伯爵入り』はあたしに任せて」

「その呼び名はどうなんですの……？」

　ティナは二人から手を離す。

　こちらの様子を窺っていた、伯爵を埋めこんだ土人形――伯爵入りに飛びかかった。

　伯爵入りは土の腕を伸ばす。

　ティナは長い腕をかいくぐり、その腕に抱きつくと。

「そぉーーれっ！」

　ぶおんと振り回し、放り投げた。

「相変わらずむちゃくちゃですわね……」

「あはは……」

　アリアとコレットが呆れる中、伯爵入りは背中から壁に激突し、大穴を開けて裏庭へ。

「壊すのはこれだけ！　これだけだから許してね、伯爵！」

　ティナは言い訳しながら伯爵入りを追う。

「とぉっ!?」

　裏庭に出た瞬間、巨大なこぶしが目の前に迫っていた。すんでのところで、首を傾け、身体をひねって避ける。

　ずささーっと足の裏で地面を滑り、伯爵入りの怪物と正対した。

「初めて見た術式だけど、うん、これ興味より嫌な気持ちのが先に来るよ」

　ティナは伯爵入りをつかんで放り投げるその間に、そこに刻まれていた術式を読み取っていた。

「核を人に埋めこむとか、趣味が悪すぎるんですけど」

　呆れ声で誰とはなしにつぶやくと、

「あら、お気づきになりましたのね」

「しゃべった!?」

　伯爵の顔が口をぱくぱく。しかも野太い声で、口調はお嬢様のそれ。ちょっと気持ち悪い。

「ふふふ、貴女はきっと優しい人。お父様の肉を裂いて核をつぶすなんて、きっとできませんわね。ああ、でも大変――」

　伯爵の顔がゆがんだ笑みを作る。

「時間をかければかけるほど、お友だちが危険に晒されますわねぇ！」

　伯爵入りへ向け、周囲の土が集まってくる。巨躯がひと回り、ふた回り、さらに大きく膨らんでいった。

　屋敷の高さに迫らんとするほど、巨大に変貌する。

「外に出たのは悪手でしたわね。さあ、ぞんぶんにわたくしを楽しませてくださいな！」

　長く太くなった腕が、振り下ろされる。まるで天高くから落ちてくる隕石のような勢いで。

「いきなりつぶれてしまうなんて、やめてくださいましね？」

　余裕の声が闇に響く。

　ティナは頭上に降ってくる巨大な岩の塊を――。

「ほいっ！」

　思いきり殴りつけて吹っ飛ばす。

「なぁ――っ!?」

　歪な顔で驚く伯爵入り――その先の偽ベアトリス。

「土で周りを固めて大きくしたって、そんな変わんなくない？」

　ティナの周囲に、夜空を埋め尽くすほど多くの魔法陣が展開された。

「な、なんですの、それは……そんな、数……魔力が、うそ……」

「まずは邪魔なモノ、とっぱらっちゃおうか」

　無数の魔法陣が光を帯びる。詠唱も掛け声もなく、魔法陣それぞれから白い光弾が撃ち放たれた。

　巨大な腕が、脚が、頭部が、粉々に砕けていく。

「なぜですの？　どうして、再生しませんの？　まさか、術式ごと……？」

　屋敷に迫る巨躯はみるみる削れていき、パァーン、と。

「原理はいっぱいいた土人形と変わらないし、アレンジされたところも解析は簡単だったし」

　土をすべて剥がされた伯爵の身体が、なにかに吊られるようにふわりと地面へ降り立つ。

「まだ……まだですわ。動かないでくださいまし！　動けばお父様の身体……を？」

　ティナは予備動作なしで伯爵の身体に肉薄した。

　そっと彼の胸元に手を添える。

「言ったでしょ？　もう解析は済んでるの」

「やだ……やだやだやだ！　邪魔しないで。消えてよぉ！」

「どうしたの？　素が出ちゃってるよ？」

　手のひらが淡い光をたたえる。次の瞬間にはまばゆいばかりの光が闇を弾き、

「がああぁあぁぁ…………」

　断末魔のような叫びは、光の勢いとともに消えていった。

　伯爵の身体を傷つけず、埋めこまれた核だけを消し去った。精神を縛る術式も解け、伯爵の顔から険が剥がれる。

『枷がなければ見事な手際よな』

「わりと面倒だったよ」

　ティナは肩を竦めつつ、気を失っているラフォレ伯爵を地面に横たえた。彼を小結界で囲む。

「さて、急がないと」

　意図したわけではないが、結果的に煽りまくってかなり怒らせてしまった。

　振り向いて駆け出そうとしたその瞬間。

『うなれ！』

　髪留めから、コレットの声。

　呼んだのではない。魔法を使った拍子に、魔力が髪留めへ流れこんだのだ。

　二人が、戦っている。

　ティナは地を蹴った――。