追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

三人いっしょ（掃除は誰がやるのかな？）

　二人が無事でよかった、とティナはにこやかな笑みを向ける。が、どうにも様子がおかしいのに気づいた。

　アリアもコレットも、信じられないようなものを見た顔をしているのだ。

「どうしたの？　二人とも」

「どうしたもこうしたもありませんわ！　今のなんですの!?　私の魔法、消えちゃったんですけど!?」

「その前はティナさん、空から降ってきましたよね？　専用の魔法礼装を使ったんですか？」

　ん？　と小首をかしげたティナは、さあっと顔を青くする。

（またやっちゃったのあたし!?）

　魔法を消したのは、衝突による爆発を避けるイレギュラーなやり方だ。『魔法に昇華する手前の魔力体』を重ねることで、発生した魔法を無理やり『なかったことにする』もの。

（でもこれ、ふつうはやらないんだよね、たぶん）

　すでに現象として起きている魔法を消すためには、その発現に用いた魔力の数倍に相当する魔力体が必要となる。加えて、魔力体を自身の外側で数瞬でも保持するのは困難を極める。

　つまり『ふつうはやらない』どころか、一般的には『実現不可能』だった。

　そして飛行魔法は秘術中の秘術。肉体的に可能な飛行系の獣人以外では、魔王クラスの魔族くらいしか使えない。それこそ専用の魔法礼装が必要となる。

「いやその……気合で……？」

「どうして疑問形ですの？」

　うっ、と言葉に詰まっていたら、ぱたぱたと小さき生き物が飛んできた。ティナの頭の上に止まる。

「あ、フクロウさん」

　コレットが笑みを浮かべる。

　アリアも「あら」と顔を綻ばせた。が、すぐに我に返って「こほん」と取り繕う。

「ま、いいですわ。自身の特性や得意系統を秘匿したいという方もいらっしゃいます。ティナさん、貴女の場合はとくに、そうなのでしょうね」

　アリアは『それ以上は聞かない』旨を言外に含みつつも、じとーっと半眼で見てくる。居心地が悪い。

　一方、なぜかコレットも落ち着かない様子だった。

「と、ところで、アリアちゃんとコレットちゃんはどうしてここに？」

　アリアの片眉がぴくりと跳ねる。が、すぐ姿勢を正した。

「私(わたくし)はラフォレ伯爵家の異常を聞き、ベアトリスさんを探っていたのです」

「そうだったんですか!?」

「あ、コレットちゃんは知らなかったんだ」

　おそらく……いやほぼ確実に、巻きこまれたんだろうな、とティナは思う。

　アリアに「ティナさんは？」と聞かれたので、「だいたい同じ理由かな」と返す。

　周囲はしんと静まり返っている。

　ティナの登場で警戒度が上がったのか、屋敷の中から新手が出てくる気配はなかった。

「情報交換するのが賢明なようですわね。では、私(わたくし)から――」

　アリアは父侯爵から聞いた話を語る。本来は他者に話してよいものではないが、状況からして秘匿する方にデメリットが多いと判断した。

「そうしてベアトリスさんを探る中で……彼女が別人ではないかと疑いを持ったのです」

　具体的な話は本人の名誉を傷つけてはならないので伏せつつも、過去の記憶との齟齬があり、それは彼女にとってはあり得ないことだと告げた。

「なるほどー。あたしは昔のベアトリスさんを知らないけど、妙な違和感はあったんだよね」

　続けてティナは、違和感を覚えた小さなことをひとつずつ話す。とくに御者の生気のない様子が決定打となったこと。そしてがらりと雰囲気が変わった御者から直接聞いた話も合わせ、アリアの情報との共通項を照らし合わせる。

「となると、やはりラフォレ伯爵家――このお屋敷内に異常がある、と見て間違いなさそうですわね」

　ティナとコレットがうなずく。

「ところでティナさん、先ほどはどうして私(わたくし)の魔法を消し去ったのです？　方法ではなく、理由をお聞かせくださいな」

　アリアはコレットにも目を向けた。彼女もこちらを止めようとしていたのが不思議だった。

「あれは土の人形じゃなくて、たぶん本物のベアトリスさんだよ」

　うんうん、とコレットがうなずく。

「は？　ぃゃ、ぇ？　どうして……？」

「土の人形の術式は刻まれてなかったから、そっちは絶対違う。あたしが最近見かけた精神感応系魔法にかかった人と、動き方とかが似てたから、操られてるんだろうなって。学院にいたベアトリスさんが偽物なら、その子が本物じゃないかな？」

「わたしは……すみません、なんとなく、です。うまく言葉にはできないんですけど、表情の作り方とか、動き始めの身体のもっていき方、とか。土人形の動きとは違うかな、と」

　二人が話す間、アリアの顔色がみるみる悪くなっていった。

「わ、私、なんて、ことを……」

　もしティナが間に入らなかったら、本物のベアトリスをその手にかけていたかもしれない。

「あー、大丈夫！　なんか防御っぽいことしようとしてたから、ちょっとケガするくらいだったんじゃナイカナ？」

　嘘だった。たぶんまともに喰らっていたら命にかかわっていただろう。

　涙が溢れそうになるアリアを必死に慰める。

「お、お見苦しいところを……。反省はあとですわね。今は一刻も早くベアトリスさんたちを救出しませんと」

　アリアの瞳に光が灯る。どうにか落ち着いたらしい。

「それじゃあ――」

　ティナの言葉を、アリアが片手を前に突き出して止めた。

「私(わたくし)たちに、帰れとおっしゃるのではありませんわよね？　危険だから、と。一人で行く、と」

「あ、足手まといかもしれませんけど、わたしにも手伝わせてください」

　真摯な瞳を向けられ、ティナはわずかに仰け反りながら。

「う、うん。いっしょに行く、つもりだよ？」

　相手は屋敷の外にも大量に土人形を展開できる。むしろ向こうは、ティナから二人を引き離したくてうずうずしているに違いないのだ。

　アリアとコレットの顔がぱっと明るくなる。しかしすぐさま表情を引き締めた。

「それじゃあ改めて、ベアトリスさんや伯爵たちを助けよう！」

「ええ」「はい！」

　頭にフクロウを乗せたティナを先頭に、三人は屋敷の裏口から突入した――。

　どうにもうまく回らない。

　本当だったら今ごろは、ちょろちょろ目障りだったアリアと運悪くついてきたコレットを学院で土くれにして、明日の朝から何事もなく、ティナの監視が続けられていたのに。

　もっとも場所が変わるだけならば、しくじったとは思わない。

　ところがティナまで現れては、なにをどうすべきかわからない。

　ああ、お姉様に叱られる。

　ああ、母様(ははさま)が悲しまれる。

　仕方がない。

　今回ばかりは失態を認めよう。

　けれど失態のまま終わらせては、母様にもお姉様にも失望されてしまうだろう。

　それだけは、我慢ならない。

　だからみんな――「消えてなくなれ！」

　アリアはコレットに続いて最後尾でラフォレ伯爵邸に入った。

　直後、足元に違和感。

「土……？」

　室内の床は土でいっぱいだ。均されてはおらず、いい加減にぶちまけたといった風だ。足を取られるほどではないにせよ、相手は土魔法の使い手だ、警戒は必要だろう。

「ティナさん、あまり先には――」

　進まないで、と注意しようとした矢先。

「きゃぁ!?」

「なっ!?」

　悲鳴とともに、前を行くコレットの身体が沈んだ。そう感じた瞬間には、自身の足元が消えていた(・・・・・)。

（落とし、穴！）

　なにかにつかまろうにも手がかりがない。しかも最悪なことに、コレットの前方に、土の壁が出現してティナとの間が分断された。

　ティナの足音も、なにもかもが聞こえてこない。

　きっとこちらの声も、届いていない。

（しまった、私たちとティナさんを分断するのが、狙い！）

　おそらくティナは、これを警戒して三人で行動することを選んだのだろう。

　それなのに、さっそく敵の術中に嵌まってしまうなんて。

　せめてコレットだけでもつかまえて上へ放り投げたい。

「コレットさん、つかまって！」

「は、はひっ！」

　無理に体を折り、コレットが伸ばした手をつかむ。筋力を最大限まで魔法で強化して、肩が抜けても構わないとばかりに引っ張り上げようとして。

　ドゴォンッ！　と頭上で轟音が響いたかと思うと、

「やっぱりこれが狙いだったかー。わかりやすいなあ」

　背後から抱きかかえられた。落下は止まり、逆にふよふよ上へと浮いていく。

「また飛んでる……って、ティナさん、どうして私(わたくし)たちの声が聞こえたんですの？」

「ううん。きっと二人を狙ってくるだろうな、と思って」

　元いた部屋に戻ってきた。ティナは「よっ」とアリアとコレットを両脇に抱え直す。

「この子に見ててもらってたの」

　ティナが目だけ上に向ける。

　アリアもつられて見上げた。ティナの頭には小さなフクロウが乗っている。

「意思疎通が、できますのね……」

「まあ、うん……。あはは……」

　誤魔化したような笑いをするティナは「ともかく」と気を引き締めて。

「一気にいっちゃうよー！」

　威勢よく飛び出そうとした、そのとき。

　部屋の奥。

　廊下へ向かう扉が、静かに開かれた。なにかが、立ち入ってくる。しかしあまりに大きいため、扉の枠を壁ごと砕きながら、その姿を現す。

　成人男性の二回りは大きな体躯。その胸の辺りに、人の顔が埋まっていた。精悍な顔立ちが、大口を開け、目を見開いたまま歪んでいる。

「は、伯爵……？」

　アリアのつぶやき。

　コレットは恐怖で息を呑んだ。

　そしてティナは愕然として言った。

「……あれ、誰が片づけるの？」