追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

飛んで現地集合（約束はしてないけど）

　頭にフクロウを乗せたティナは、暗い路地裏を走っていた。

　向かうはラフォレ伯爵邸。

　だが緊張感はさほどない。

「だからゴメンってばー」

『二度と我を褒美の品扱いせぬことだ』

「べつにリゼットさんも悪気があるわけじゃないんだし」

『悪気がないからこそ厄介なのだ』

　リゼットにもみくちゃにされていたフクロウを救出し、マリエルに伯爵邸の場所を聞いて店を抜け出す許可をもらい、今に至る。

　前者が困難を極めたため、時間を食ってしまった。

　路地を抜け、大きな通りも越えて、貴族の邸宅が建ち並ぶ区画に入る。

　酒場は盛り上がる時間帯だが、この辺りはしんとしていた。

　次の角を曲がれば目的地、というところで。

「え、なにあれ？」

　ティナは予想外の光景に目をぱちくり。

「わひゃぁ～～～～っ！」

「静かになさって！」

　学院の制服を着た少女が二人、空から落ちてきた。正確にはどこかの屋敷へ飛んできたのだろう。

「今のってコレットちゃんとアリアちゃんだよね？」

　なんで空を飛んで？　しかも行き先は自分が向かう先のような？

『あちらの心配をしている場合ではないぞ』

　不穏な気配に足を止める。

　通りの角から、なにかがひたひたと歩いてきた。

　その数は、ひとつやふたつではない。背後からも現れて、十を超えたところでティナは数えるのをやめた。

「人……だけど、なんだか変だね」

『生気がまるで感じられぬ』

　ティナは「うーん」とすこしだけ考えて。

「あたしたちも飛んでいこうか」

　べつに相手をする必要はまったくない。

　この言葉に触発されたのではないだろうが、先頭の数人が襲いかかってきた。

　ティナはひらりと身を躱す。

「あ、危ない」

　勢い余った一人が、壁に激突してしまった。盛大に頭からぶつかって――「頭がなくなっちゃった!?」

　焦りまくるも、よくよく見ればぼろぼろと土になって落ちている。ほっとするよりも先に、

「なにこれ土の人形!?　自動で動くの!?　すごい！　術式は？　どうなってるの!?」

　次々と襲いくる土人形たちの攻撃をまるで意に介さず、腕を取っては「ふんふん、なるほど」背中に回って「そっかー、これがこうで」へその辺りに顔を寄せて「核はそれぞれ違うところにあるのね」などなど。

『観察している場合か？』

　フクロウにも呆れられる始末。

「はっ!?　そうだった。コレットちゃんたち！」

　土人形たちがラフォレ伯爵邸から来た可能性は高い。二人も危険に晒されているかもしれないのだ。

（でもなにかあれば通信魔法で連絡がくるはずだよね？）

　思うも、テンパって忘れている、あるいは二人の秘密だからアリアの前で使うのを躊躇っている、とも考えられる。

　もっと土人形の術式を把握したいところだが、今の情報だけでも再現はできそうだ。

　ティナはちょっとだけ後ろ髪を引かれつつ、土人形たちの核の位置を瞬時に把握し、ひとつひとつ丁寧に、突風の如く迅速に、破壊して回った――。

　一方、空を翔けてきたアリアとコレットは。

　ゴロゴロゴロ～～、と。

　もつれるように、芝生の上に転がって止まる。

「な、なんとか着地は無事にできましたわね……」

「こりぇ、ぶじなんれすか～……？」

　このブローチ――飛行用の魔法礼装は一人用だ。他者の魔力が干渉し、制御が利かない。目的地へたどり着くことに注力したのもあって、着地すら覚束なかった。

　アリアは目を回すコレットをいったん引き剥がし、辺りを探る。

　今いるのは屋敷の裏庭。

　何年か前に一度しか訪れていないが、建物の形からしてラフォレ伯爵邸で間違いない。

（できれば、外から様子を見たかったのですけれど）

　弱音は吐いていられない。自らを奮い立たせるように身を起こした。

　学院でベアトリスを調べていたその夜、まんまと誘き出されて襲われた。

　土人形はしゃべらなかった。仕組み上、不可能なのだろう。

　だとすれば、ベアトリスが寮から抜け出したと告げた生徒は、土人形とは違う。同じ理屈で、放課後に話をしたのはベアトリス本人だ。

（いえ、〝本人〟かどうかは、疑わしいですわね）

　さておき、話をした〝彼女〟はどこへ行ったのか？　もしかするとずっと寮の自室にいて、コレットが見たのは土人形だった可能性もある。彼女と同室の生徒が、操られている前提なら。

　一方で、この場所に来ているとも、考えられなくはないのだ。

（いずれにせよ、ここは調べて損はないはずですわ）

　問題は、とアリアは足元を見る。

「痛たた……。でもびっくりしました。アリアさま、飛行魔法まで使えるんですね」

　彼女を巻きこんでしまった。

　途中で降ろす選択肢もあったはず。屋敷の外なら、そこで別れればいいと高を括った結果がこれだ。

　いったん外に出て、コレットを安全な場所まで送る。

　そんな算段はもはや、泡と消えた。

「ひっ、アリアさま、あれって、また……？」

　屋敷からぞろぞろと、使用人たちが現れる。

　虚ろな目、生気のない顔。

　土人形で間違いない。試しに赤い針を一本飛ばしたところ、掠めた腿が土となって落ちていった。

「ひとまず時間を稼ぎます。先ほどと同じく、コレットさんは核を探って教えてください」

　飛行用の魔法礼装は使えない。ひとたび使えば、相当量の魔力を補充しなければならない。次の使用まで最低でも数日かかるのだ。

　幸いにも、あちらは尻尾を出してくれた。

　さすがに邸内で土人形がわらわら現れたなら、伯爵やベアトリスの関与を疑う他ない。

　土人形の数を減らし、隙をついて屋敷の壁を越えて脱出する。

　そうしてフォルブラン侯爵邸へ赴き、父に事情を話して自身の役目は終わり。父の言葉なら王宮の衛兵を動かすのは難しくないだろう。

（そう、うまくいくかは、わかりませんけれど）

　悪い予感というのは、当たるものだ。

　しなやかな指の間に赤い針を挟み、迫りくる土人形に投げつけるべく、足を一歩踏み出した。

　がくん。「――ぇ？」

　踏み出した足が、地面に沈む。いや、逆だ。地面が沈んだから、足を取られた。

　バランスを崩すも、なんとか倒れるのは耐えた。赤い針を撃ち放つ。

「迂闊でしたわ。土を操る相手に、この場所は危険すぎます」

　学院の林ではやってこなかったが、あれは土人形の数で押し切れるとの判断からだろう。

　建物の中に入らなければ、今は周りがすべてトラップとなり得る。

「きゃっ!?」

　コレットの悲鳴に目を向けると、彼女の足元が盛り上がり、太い蛇のようになって細脚に絡みついていた。締め付けが強いのか、コレットの表情が歪む。

　赤い針を数本、コレットに絡む土の罠に打ちこむ。土が崩れ、コレットはどうにか脱出できた。

（ですが、これでは埒が明きません）

　土の蛇がいくつも生まれ、うねりながら二人に狙いを定めている。

　大きく跳び退き、コレットを庇うようにしながら赤い針を土人形や土の蛇に乱打した。

「――ッ!?」

　その中で、屋敷から現れた人物に目を見張る。

　薄く笑う、小柄な少女。

　下ろした白金の髪が、風に揺れる。

　どこか儚げでありながら、妖艶さを醸す少女は、なぜだか使用人の服を着ていた。

（趣味が悪いですわね。自分を模した人形を作るなんて）

　アリアはぎりと奥歯を噛んだ。

　次から次へと神経を逆撫でしてくる相手に、怒りが治まらない。

（仕方、ありませんわね）

　アリアは意を決した。

　魔力を練り上げる。簡単ながら詠唱を口ずさんだ。

「アリアさま？」

　声で背後にいるコレットの位置を把握する。そこにいるなら問題ない。

　眼前に、大きな魔法陣が展開された。

　幸い、屋敷との距離はある。多少の被害は免れないが、消火活動をする余力も残せばいいだけだ。

　魔法陣が赤く染まる。鈍い光を増していった。そして、叫ぶ。

「燃えて散りなさい！」

　赤く輝く魔法陣から、巨大な炎が解き放たれた。幾本もの炎があちこちを巡り、渦となって土人形を、土の蛇を粉砕していく。

　そのうちのひとつが、ベアトリスの姿をした使用人へ向けて――。

「アリアさま、ダメです！」

「ダメーーーーっ！」

　コレットの悲痛な叫びに重なるように、真上から声が降ってきた。

　ダンッ！

　物理的にも誰かが落ちてきて、ベアトリスの姿をした少女との間に割って入る。

　パァーン、と。

　炎がかき消えた。

　呆然とするアリアとコレット。

　降ってきた少女は二人を見て愛らしい笑みを浮かべたかと思うと、

「あ、ちょっと待ちなさい！」

　ベアトリスの姿をした少女は屋敷の中へ消えていった。

「「ティナさん!?」」

　重なる声に、ティナは再び笑顔で応じるのだった――。