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夜の散歩はご用心（月へ向けて）

　綻びは小さい。

　けれど誰かが遠慮なくいじくるものだから、どんどんどんどん広がって。

　ああ、邪魔だな。

　壊して捨てて消してしまいたい。

　でもお姉様からは『むやみに壊さないように』と言いつけられている。『面倒になるから』との意味は知れないけれど、これまではちゃんと守ってきた。

　ああ、でも。

　壊してはならないのは、あの家のモノたち。

　今回はだって、監視がお役目だもの。それを邪魔しようとするモノならば――。

　時はすこしさかのぼる。

　放課後、アリアはベアトリスと別れたあと、彼女について調べ始めた。

　疑念が頭にこびりついたまま、それでも平静を装い、あくまで世間話のひとつの要素として、ベアトリスの近況や変化を探っていく。

（ダメ、ですわね。まったく有用な情報はありませんでした……）

　誰に聞いても「お変わりありません」「いつもどおり朗らかでお優しい」「気配りの行き届いた方です」などなど、悪い話はいっさい出てこない。

（私(わたくし)だって、印象は同じでしたわ）

　でも、やはり。

　食堂で話した限り、あの人がベアトリス本人ではない、との疑いが拭えないのだ。

　夕食を簡単に済ませ、あちこち動き回るも、けっきょく収穫はなし。

　だんだん、疑う自分こそおかしいのではないか、と思い始める始末。

（今日のところは切り上げて、ゆっくり休んだ方がよさそうですわね）

　肩を落としつつ、寮の自室へ戻ろうとしたところ。

「アリア様、すこしよろしいですか？」

　声をかけられた。相手はベアトリスと同室の二年生だ。なんでも、ベアトリスが部屋を抜け出して、どこかへ出かけてた、とのこと。夜風に当たる、との理由がどうにも引っかかったと言う。

　アリアがベアトリスを気にかけていたので、なにかよからぬことが彼女に起こっているのでは、と危惧したらしい。

「ありがとうございます。あまり遅いようだと心配ですわね。私(わたくし)が捜してきますわね」

　微笑みを返しつつ、「ところで」と続ける。

「顔色がよろしくないようですけれど、大丈夫ですの？」

　女子生徒はキョトンとしてから、「問題ありません」と返すのだった――。

　いったん自室に戻り、数瞬迷った末、引き出しに収めていた物を持ち出した。双頭鷲の紋が刻まれた銀のブローチだ。

　自身にとっては切り札とも呼べる魔法礼装だが、使わないに越したことはない。それでも念のため持っていくことにした。

　寮を出る。

　門限までそれほど間もない。

　当てはなかった。やみくもに捜すしかないと割り切って、アリアは回廊を突っ切って中庭に入った――そこで。

「きゃっ!?」

「っ!?」

　ふらりと誰かが前を横切ろうとした。幸いぶつからずに済んだが、相手は驚いて腰を落としてしまう。

「コレットさん？」

「アリアさま？」

　コレットはへたりこんだまま目をぱちくりさせている。

　アリアは手を差し伸べ、引き起こした。

「こんな時間になにをしていますの？」

「いや、その……部屋から外を眺めていたらベアトリスさまのお姿が見えたので、気になって……」

　アリアは息を呑む。「どちらへ？」との問いに、

「あっちです。林の道へ入りました」

　指差す方へ目を向けて、

「貴女は寮に戻りなさいな。ベアトリスさんは私(わたくし)が追います」

　そう告げて、林への道へ走った――。

　月明かりが枝葉の間から降ってくる。

　しかし行く手を照らすには心許なかった。

　ぽわっと前が灯りに開けた。

「ありがとうございます。見通しがよくなりましたわ――ってぇ!?　なにをしていますのコレットさん！」

「はい、暗いから夜道を照らそうと」

「尾行が気取られるとは思わないのですか？　というか、どうしてここに？」

　帰れとやんわり言ったはずだが？

「連れ戻すのが目的なら気づかれても困りませんよね？　その意味で一人で帰る必要も感じませんでした」

「それはまあ、ごもっともですわね……」

　状況的にコレットの言い分は理に適っている。しかしなんとなく、いや高い確度で危険な目に遭うような予感がするので、どうにかしてお帰り願いたかった。

「ですが、どうやら手遅れのようですわね」

　コレットの魔法が照らす先、木々の間からぞろぞろと制服を着た男女が現れた。戻る道にも、だ。

「みなさん、どうしちゃったんでしょうか？　ななななんだか非常に危ない状況な気がしてますけどぉ！」

　虚ろな目をした生徒たち。まかり間違っても友好的とは思えない。

　私闘は厳禁。

　仮に操られているとしても、傷つければ言い訳にも限度があった。

「呆れますわね。門限間際のこの時間に、これだけの生徒が寮を出てくるとお思いで？」

　アリアは確信を持って告げた。そのほとんどが見知った顔だとしても――だからこそ、作り物じみて吐き気がする。

　だが一方で、内心で舌打ちをしていた。

（場所が、悪すぎますわね）

　彼女の主属性は『火』だ。

　攻撃面では基本四属性の中でも突出している。しかし文字通り『火』を操る関係上、燃えやすい環境ではおいそれとは使えない欠点があった。

（だからと言って、手がないわけではありませんけれど）

　アリアは意識を集中する。

　本来は詠唱がなくては発動できない魔法だが、熟練者でかつ得意系統ならばその限りではない。

　両腕を交差する。

　左右それぞれ指の間に、赤い〝針〟が現れた。

　炎が凝縮されて生み出されたそれらを、腕を振るって投げつける。

　赤い軌跡が夜を切り裂く。

　作り物、と断じたものの、やはり「もしも」を考えれば躊躇する。

　赤い針は生徒（のようなもの）たちの肩やすね、伸ばした手の先に突き刺さった。

「ッ!?　崩れ――」「土魔法ですあれーっ！」

　火の針で穿たれた箇所が、ボロボロと崩れた。それはまさしく土塊(つちくれ)だ。

　本物の生徒でないことに安堵するも、『土塊』なのは問題だった。

　崩れた肩が、すねが、突き出した手が。

　土や砂が吸い寄せられ、元に戻っていく。

（核を、探さないと）

　土人形は、それを構成するために核を要する。それさえ破壊してしまえば再生はできないのだ。

（でも、どこが……？）

　見分けがつくなら初めから狙っている。土人形の核の場所は、とくに決められているわけではないのだ。

「そこのくせっ毛の男子生徒は、右脇腹です」

　反射的に身体が動いた。

　赤い針を生み出し、念のため五つを右の脇腹へ撃ち放つ。

　右手で防ごうとしたソレはしかし、最初の三発で手首から先が消え去り、右脇腹に二発を喰らった。

　声にならない声で叫ぶと、全身がボロボロと崩れて地に落ちる。再生は、しなかった。

「コレットさん、貴女……」

「なんとなく、わかるんです。本当に些細なんですけど、身体の一点をかばうような動きをしてるんです」

　コレットは目まぐるしく両の眼を動かし続ける。

「わたし、魔力も低いですし、明かりを灯すくらいの魔法しか使えないですけど、すこしでもアリアさまのお役に立ちたくて」

　続けざま、七体の土人形の核を言い当てる。

　言われるがまま、赤い針を撃ち込んだ。

　一体、また一体と、生徒の形をした何かは土塊に戻っていく。

（いやこれ、すごすぎない？）

　アリアには土人形の核がどこか、言われてもわからなかった。

　本当に微細な動きから、核の位置を正確に言い当てているのだ。

（まったく、ティナさんといい、コレットさんといい……）

　特徴はまったく違う、というか、ある意味で正反対な二人だが、アリアのプライドをへし折るにはどちらも同じだ。

　フォルブラン家歴代最優の才女と、もてはやされた。

　しかし蓋を開けてみれば、入試では平民の後塵を拝し、今の窮地を他者に委ねている。

（そうね、私なんてしょせんは――）

　凡人に毛が生えた程度。

　そう自覚したとたん、なんだか身体が軽くなった。

　指の間では足りない。

　いつしか自身の周囲にいくつもの魔法陣を生み出して。

「突破するわ」

　数多の赤い針を撃ち放ち、コレットの手を引く。土人形をかき分けて、林道を登って行った――。

　林を抜ける。

　学院が建つ丘の、ちょうど縁になるところにやってくる。

　景色を楽しんでいる暇はない。

　幸か不幸か。

　ベアトリスの姿はなかった。代わりに、ぽっこりと盛り上がる土の塊があった。それが、みるみるアリアの背丈を超えていく。

（まさか、ベアトリスさんと思っていたのも土の人形だったの？）

　だとすれば、この状況はマズい。

　背後から、まだ多くの土人形たちもやってくる。

「くっ、せめてもうすこし時間が稼げれば……」

　思わず出た愚痴が、どう作用したのか。

　先頭を行く土人形たちがバタバタと倒れた。後ろの者たちもそれに足を取られて倒れていく。

（今、彼らの足元の影が、揺らいだような……？）

　月明かりにできたかすかな影。見間違いかもしれない。ともかく、今は――。

「コレットさん、しっかりつかまって」

「はいぃ？」

　すぐそばの土人形が形を成し、手を伸ばしてきた。

　アリアは赤い針を打ち放つ。

　土人形は肩口を破壊され、一歩後退した。

　コレットはなにがなんだかわからないといった風に、それでもしっかりとアリアにしがみつく。

　アリアは部屋から持ってきたブローチを握りしめた。双頭鷲の紋が刻まれた、銀のブローチだ。

　何事か口ずさみ、錬成した魔力を叩きこむと、

「わひゃぁあ〜っ!?」

　コレットと二人、宙へ舞い上がった――。