追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

聞きこみはさりげなく（サポート感謝）

　その夜、ティナが『白鹿の灯火亭』に入ると、マリエルが手招きしていた。

　なんだろう？　と寄っていく。

　マリエルは奥のテーブルを指差した。歳の違う男が三人、座っている。

「あの人たちは、ここの常連でね。うちにも日用品やなんかを届けてくれるんだけど、貴族のお屋敷にも出入りしてるの。今日ちょうど品物を届けに来てくれたんだけど、ティナが貴族の事情を訊きたがっていたのを思い出して、夜いらっしゃいって誘ってみたのよ」

　ティナはぐるん、とテーブルからマリエルに顔を戻した。

　昨日の今日で、なんという仕事の早さ。

「ありがとうございます！　マリエルさん！」

「お礼なんていいのよ。ほら、まだ忙しい時間には早いし、すこしくらいならお話ししてても構わないわ。これを運んでちょうだい」

　着替えもそこそこに、フクロウを頭にのっけたティナは、できたての料理を運んでいく。

（よし、まずは自然に、さりげなく、世間話から……）

　店に来るまで、何度となく脳内で練習したセリフを、再び頭の中で繰り返す。

　失敗は許されない。

　なにせ『貴族に興味がある』と伝えるにしても、王立学院に通っていることは話せない。学生が夜な夜な寮を抜け出して酒場でアルバイト、なんて噂が立ってはならないのだ。

　ティナは「おまたせしましたー」と元気よくあいさつしてから、料理をテーブルに並べつつ、言葉を紡ぐ。

「貴族のお屋敷ってどんな感じなんでひゅか!?」

　いくつか工程をすっ飛ばしてしまった。しかも声が裏返る。

　三人の客はぽかんとするも、年長の男が応じた。

「なんだい、嬢ちゃん。急にどうした？」

「ぁ、えっと、その……」

　しどろもどろになっていると、背後から声が降った。

「詳細は語れんが、この子は貴族の生活ぶりに興味があってな。いろいろ話して聞かせてやってくれ」

「リゼットさん!?」

　マズい。自分だけでもうまく話が聞き出せるか不安なのに、この人まで入ってきたら混沌(カオス)が極まる。

（助けてマリエルさん！）

　厨房の入り口あたりに視線を送るも、姿が見えない。ホールにもいない。厨房の中だろうか、最悪だ。

　ティナの心配をよそに、リゼットが勝手に話を進めていく。

「貴様たちはどこの貴族の屋敷に出入りしてるんだ？」

　若い男が指を折りながら、貴族家の名を挙げていった。その中に、ラフォレ家の名もある。

「クレール子爵といえば、令嬢が聖女候補に選ばれたそうだな」

「そうそう、最近羽振りがよくなってなあ。第二王子と結ばれりゃあ、爵位も上がるだろうよ」

　ここを皮切りに、挙げられた貴族を順に話題に出してくれた。ラフォレ家だけに注目するより自然でいい。そしていよいよ、ラフォレ家の話になった。

「あそこはこのところ、おかしな雰囲気になっちまったなあ」

「おかしな、雰囲気？」

　ティナが思わず口にする。

「馴染みの顔がどんどん辞めちまったんだよ。新しい使用人どもはみんな愛想がなくてな。屋敷の中にも通さず、商品は門の内側に置け、だとさ。ま、金払いは変わってないし、重い荷物を屋敷の中まで運ばなくていいから楽にはなったがな」

　がははは、と三人で笑い合う。

（愛想が、ない……）

　まるで感情のない表情をしていた初老の御者が頭をよぎった。

「あの、どうしていっぱい辞めちゃったんでしょう？」

「ん？　あー、こりゃ噂程度なんだが――」

　年長の男が言うには、当主のラフォレ伯爵の機嫌を損ねた者たちから解雇を言い渡されたそうだ。その数が尋常ではなく、総入れ替えとの憶測もあるらしい。

「まあ、伯爵様がいら立つのもわかるけどよ」

「なにせ下に見てたクレール子爵が聖女を輩出するってなったら、なあ？」

「娘さんも王立学院に通ってるけど、先を越されたのは屈辱だろうよ」

　さすがにこれは根も葉もない噂だと思いたい。すくなくともコレットの話によれば、ベアトリスはミレーユを慕っているのだから。

（でも、使用人が総入れ替えってただ事じゃないよね？）

　しかもみんな愛想のない人たちで、おそらく初老の御者と同じ雰囲気をまとっているのだろう。

（それにしても、こんな貴重な情報がさっそく手に入るなんて……）

　ティナはゆっくりと、後ろに立つ女性に目を向けた。

　リゼットはにこやかに、鹿耳をぴんと立てている。

「どうだ？　いい話は聞けたか？」

　彼女の視線がティナに向いているようで、違うものを凝視しているのがわかった。

　ティナは無言で頭の上に手をやり、むんずとふわもこな物体をつかんだ。

「ありがとうございました」

　それだけ言って、つかんだものを差し出す。

　リゼットは目をきらきら輝かせて受け取った。

『其方、我を……』

　ごめんね、と心の中で謝りながら仕事に戻る。

「ふわぁ～、やらかいねぇ、かわいいねぇ～」

　とろけた声を聞きながら、別のテーブルへ注文を取りに――「は？」

　思わず声が出る。

　窓の外、店の前の通りに目が行った。夜のとばりは下りてはいるが、街の灯りで暗さは感じない。行き交う人に隠れては現れる、背を丸めた痩せた老人。くたびれた鞄を提げて歩いていく。

　見覚えがある。

　特徴は完全に一致した。違うのは服装と、頬に白い布を当てているところだけ。だがその理由すらティナは知っていた。

（ベアトリスさんの御者の人！）

　知らず駆け出していた。

「む、食い逃げか？」

「違います！」

　叫びを残して店の外へ。

　人は多いが見失っていない。ティナは人波をすり抜けて、老人に声をかけた。

「すみません、おじいさん！」

　振り返った老人の顔を見てぎょっとする。半眼で虚ろ、顔も真っ赤だ。

「もしかして、酔ってます？」

　さんざんお店で見慣れた感じ。

「うむ、酔っておりますよー。んで？　なんですかなあ、お嬢さん」

　にかっと人懐っこい笑みに、ティナは首をかしげた。

　正門で見たときの、置物みたいな生気のなさとは正反対なのもそうだが、まるで初対面のような様子に引っかかった。

「あたしのこと、覚えてません？　ほら、王立学院の正門でベアトリスさんに声をかけた、下級生です」

　老人は「んん～？」と目を細めてティナを眺める。首をひねり、目を閉じて、天を仰いで顔を戻す。

「いた――ような、気がするなあ」

　酔っぱらって覚えていないのかな、と脱力しかけたとき。

「このところ、記憶が曖昧でしてなあ。ま、歳も歳ですし、そろそろお迎えがくるんですかのう」

　がっはっは、と老人は妙なことを言う。

「その、頬の傷はどうしたんですか？」

「ああ、これか。これは、馬がのう、えー、暴れた？　ああ、手綱が……うん、当たったんですわい」

　たいしたことはない、とまたも快活に笑う。

　やはり以前と印象が真逆だ。この老人は素が陽気なのだろう。

「どうして、ラフォレ伯爵のお屋敷にいないんですか？」

「今朝がた、暇を出されましてな。何をしたかはよく覚えておらんですが、伯爵様にこっぴどく叱られまして」

「暇を……って、辞めさせられたんですか？」

「ええ。もっとも古くからの使用人はみな、新しい者と交代させられましてな。この老いぼれが最後……いや、もう一人、誰かいたような……？」

　老人は首をひねる。

「いや、アレは誰だ……？　ああ、そう、あの娘が来てから(・・・・・・・・)、伯爵様は気分が優れない日々が続いて、みな辞めさせられて……」

「あの、大丈夫ですか？」

　老人はハッとする。

「すこし、飲みすぎましたかな。忘れてくだされ、老いぼれの戯れ言ですわい」

　あの娘、というのが気になるも、その質問は老人の負担になるように思えた。

「これから、どうするんですか？」

　尋ねると、老人はにかっと相好を崩した。

「まだまだ老いたとは思うとらんですからな。しばらく宿暮らしをしながら、就職活動ですわ。今夜は一人で英気を養うべく、飲み歩いておる次第」

　よろめきながら、老人は笑顔を崩さない。

「未練はないんですか？」

　言って、しまったと思う。あまりに不躾な質問だ。

　ところが老人は大きく笑って返す。

「はっはっは、大ありですわい。なにせベアトリスお嬢様が生まれたころから、奉公しておりますからなあ」

　その成長を見守るのが密かな楽しみだった、と懐かしむように続ける。

「最近はどうにも元気がなかったご様子でしたがな。今は元気に学院に通われております。あー、その辺りはなんでか記憶が曖昧なんですがの。ま、元気なのはわかりますわい」

　老人は今日一番の笑みを寄越す。

「呼び止めてしまって、すみませんでした」

「いやいや、なんとなく思い出しましたわい。あなたが暴れた馬を鎮めてくれたんでしたな。ありがとうございました」

　老人はぺこりとお辞儀をして、ふらふらと夜の街に消えていった。

『行くのか？』

　頭の中で声がする。

「そりゃまあ、なにかあるって思っちゃったし」

　ある日を境(・・・・・)に豹変した伯爵。次々と使用人を追い出し、新しく人を雇う。生気を失ったかのようなベアトリスも、いつの間にか元気を取り戻していた。

　その〝境〟にやってきた、〝誰か〟。

「今から行った方が、いいんじゃないかな？」

　善は急げと言うらしいし。

『そうか、ならば――』

　頭の中の声が、低く告げる。

『早くリゼットから引き離してくれ……』

　あ、はい。ごめんね、とティナはひとまず店に急ぐのだった――。