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ティータイムは落ち着かない（誰？）

　その日の放課後。

　ティナはコレットと連れ立って食堂へやってきた。軽くお茶を飲みながらおしゃべりしようと考えて。

（あ、ベアトリスさんだ）

　彼女も友人と一緒に食堂に来ていた。カップを片手に、楽しげに話している。

（昨日のことでちょっとお話ししてみようかな？）

　御者のケガの具合も気になる。ただティータイム中に邪魔はできないので、ティナはひとまずコレットと席についた。

　お茶と焼き菓子を前に会話を楽しみながらも、タイミングを窺う。

「ティナさん、ベアトリスさまがどうかしました？」

「うぇっ!?」

「なんだかあちらの様子を気にされているようでしたから」

「あー、いや……ほら、昨日の御者さんのケガの具合はどうかなって」

　コレットは「たしかに」と応じてから、思い出したように尋ねてくる。

「そういえばあのとき、ティナさんって治癒魔法を使おうとしてましたよね？」

「え？　うん、まあ、あのくらいの傷なら、それほど魔力も使わないかなって」

　本当は大けがを全快させてもさして変わらないのだが、『治癒魔法は疲れる』との設定にした手前、こう言うしかない。

「だとしても、です。安易に治癒魔法は使うものではありませんよ」

　コレットは子どもをたしなめるように言った。

　ん？　とティナは首をひねる。

「どうして？　魔力に余裕があるなら、どんどん使っちゃっていい気がするけど」

　コレットが眉間にしわをつくる。険しい顔なのに元が愛らしいので迫力がない。

「治癒魔法は、使う方も使われる方も負担が大きいんです。頬がすこし切れたくらいなら影響は小さいかもしれませんけど、積もり積もって心身が侵されていくんですよ？」

　一昨日の公爵令息の傷はそれなりに深く、だからティナは食事に行けないほど疲れたのだ、とコレットは指摘する。

　熱っぽい語りを真摯に聞いていたティナは、思い出した。

（そういやそうだった！）

　世間で使われている治癒魔法の術式を見たとき、愕然とした。

　術者にも被術者にも負担がかかり、重傷を治しても後遺症が残ることもある。

　ティナの治癒魔法は独学――というより、自分で思いつき、使ううちに洗練させていったものだ。

　大聖女になって旧式に改良を加え、論文にもまとめた。入学試験に出るほどには広まったはずだった、のだが。

（知識は更新されても、常識は古いまま、ってことかなあ？）

　などと考えていたら、ベアトリスと目が合った。

　これはチャンス！　とばかりに腰を上げようとして、止める。

　先んじてベアトリスに話しかける女子生徒がいた。ティナと同じ金の縁取り。赤い髪を左右ふた束にまとめている。アリアだ。

（なんでアリアちゃんが？）

　よくわからないが、ベアトリスの友人たちは立ち上がり、入れ替わるようにアリアがベアトリスの正面に座った。

（さすがに邪魔しちゃわるいかな）

　どちらも顔見知り。というかティナ的には友人に近い間柄だと考えている。だがアリアとはまだ完全に仲直りできていないとも思っていて、その状態で割りこむのは気が引けた。

（ま、今度でもいいか）

　ベアトリス本人からなにか聞き出せないかとも考えたが、長年のぼっち体質の自分が話術でなにかしら引き出せるとは思えなかった。

（むしろ夜に向けてシミュレーションしてたほうがいいかも）

　ラフォレ家を調べるにあたり、夜の酒場にやってくる貴族家への出入り業者たちから話を聞く。これだってうまくやらないと変に勘繰られるだろう。

　などなど、アリアたちを眺めながら思案していたら。

「ティナさん、まだあちらが気になるんですか？」

　コレットに指摘された。

「え？　いや、珍しい組み合わせだなーって。あはは」

「お二人はお知り合いだと思います。アリアさまは侯爵家のご令嬢ですから、基本的にお顔が広いんです。お二人は歳も近いですから、なおさら話す機会はあるかと」

　なるほど貴族の事情にはさっぱりなので勉強になる。

　コレットは上品にお茶をすすり、

「でも、変ですね」

　ぽつりとこぼした。

「変……ってなにが？」

「え？　あ、すみません。思ったことが口から出てしまいました。えっと、その、アリアさまが、なんというか……」

　言いにくそうなので話さなくてもいいよ、と言いかけて。

「なんだかアリアさま、お話ししながらベアトリスさまを観察されているような……」

「観察？」

「ええ、その、わたしもよくやるんです。相手の顔色を窺うといえばそうなんですけど……。相手がどんな気持ちでいるのか。こちらになにを期待しているのか。話しながら自分がどう応対すればいいかを常に考えていて……。嫌な性分ですよね、これ」

　あはは、と乾いた笑いをするコレットはハッとして。

「いえ！　アリアさまがそうだ、という話ではなく！　ただ、どうしてそんなことをしているんだろう、というのが気になって」

　自分とは異なる感性だな、とティナは半ば感心していた。同時に嬉しかった。そういった面を、自分にさらけ出してくれたのだ。

「コレットちゃんとお話がしやすいのって、そういうところがあるからなのかも」

「そ、そうですか？　よかったです。変な子だと思われなくて」

「むしろ優しくていい子だなって思ったよ」

　えへへー、と二人で照れ笑いを交わし、夕刻の鐘が鳴るまで語るのだった――。

　一方、ベアトリスに話しかけたアリアは。

「ごきげんよう、ベアトリスさん。すこしよろしいかしら」

　朗らかな空気が、一瞬にして固まる。

　ベアトリスの友人たちはそそくさと席を立ち、去っていった。

　アリアは遠慮なく腰かける。

「どうかなさいまして？　アリア様」

「いえ、入学して何度もお見かけしているのに、なかなかお話しする機会がなかったものですから。ご迷惑でしたか？」

「まさか。こちらこそ、ごあいさつが遅れて申し訳ございません」

　記憶にあるベアトリスだ。違和感はない。

「父が、伯爵のご容態を案じておりましたわ。このところ王宮にもお姿を現していらっしゃらない、と」

「侯爵様には失礼をいたしました。お気遣い、痛み入ります」

　ベアトリスは胸に手を当て、わずかに眉を寄せた。憂いを帯びた、見慣れた顔だ。

　なにかに怯えたり、秘密を守ろうと緊張するような、そんな雰囲気は皆無だった。

「父は、幸い熱病などではなく、疲労がたまっているだけのようですの。ただ身体が重く、面会もままならない様子でして。領地に戻れないことにも気を揉んでおりました」

　聞いてもいないことをよくしゃべる。ただ父侯爵の面会を断った負い目とも取れ、判断を保留した。

「お医者様には？」

「屋敷の者が心得ておりますので」

　淀みがない。まるであらかじめ用意していたかのような回答だ。が、これもまた、当主が療養中の家族ならば当然の対応とも言える。変に言い繕えば、かえって相手に心配や不審を抱かせるからだ。

　突っぱねるような物言いも、家の事情を他家の娘に明かさないためと思えば理解できた。

（もしかしたら、ベアトリスさんも詳しい事情を知らないのかも）

　寮暮らしの娘に心配はかけられないと、病床の伯爵が屋敷の者たちとも示し合わせている可能性は、なくはない。

　これ以上は無駄かもしれない。ただ急に席を離れては疑念をもたれる危険があった。

　しばらくは世間話に花を咲かせよう。

　アリアは話題を変えた。

　ふと口にしたのは、二年前の冬のこと。

「あのときは大雪で手がかじかんで。早く暖炉にと急ぎましたわね」

　思い出すだけで身震いする。同時に、後悔した。あまりいい思い出ではなかった。よりにもよってこの話題を選んでしまうとは。

　気まずくなる前にすぐ話題を変えよう、そう思っていたのに。

　ベアトリスは口元を隠してくすくすと笑い、そして。

「ふふ、そんなこともありましたわね。アリア様は寒いのが苦手でしたから」

　当時の記憶が、雪崩のように押し寄せてきた。

（あの日のことを、笑って話している？）

　初めてアリアは、目の前の女子生徒に疑念を抱いた。だから――。

「そういえばあのときは、恥ずかしかったですわ。私(わたくし)は急ぐあまり、転んでしまいましたもの」

　試そうと思った。

　ベアトリスはきょとんとし、斜め上に視線を送った。そうして、微笑みとともに。

「そうでしたかしら？」

　ぞわり、と背に悪寒が走る。

　覚えていない？　そんなはずはない。だってあのとき、暖炉へ急ぐあまり転んでしまったのは、

（ベアトリスさん、貴女だったでしょう！）

　顔を真っ赤にして泣きはらしたのは、痛みや寒さよりも、淑女として恥ずかしい思いをしたから――そう言っていたのだ。

　忘れた？　あれほど印象深いことを？

　それとも、恥ずかしい思い出だからこそ、とぼけたのだろうか？

　――ありえない。

　ベアトリスの人となりは、親交が深くなくてもわかりやすい。

　彼女は恥をかいても嘘はつかない誠実な人だ。転んだのが自身なら、顔を赤くしながらでも『それは自分だ』と正す人だ。

「長くお時間を取らせてしまいましたわね」

　アリアは立ち上がる。努めて平静を装いつつも、心臓は早鐘を打っていた。

「いいえ、楽しかったですわ。またお声をかけてくださいまし、アリア様」

　一礼して、踵を返した。

　どうする？　父に知らせるか？　でもなんと言って？　伯爵令嬢が二年前に転んだことを覚えていなかった、とでも？

　早足になるのをぐっとこらえながら、先ほどまでのやり取りをつぶさに思い出す。どれもこれも、記憶にあるベアトリスと寸分違わない。

　だからこそ、恐ろしかった。

　――あの人は、誰？