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首、つっこみます（お勉強も大事だけどね）

　授業初日の夜。

　ティナは寮を抜け出し、『白鹿の灯火亭』にやってきた。今日も今日とて賑わっている。

『さしもの其方(そなた)も、初の脱走ともなれば緊張しておるようだな』

「脱走って人聞きが悪いなあ。まあ緊張はしてるよ。コレットちゃんがやたらやる気出してたから、空回りしないかどうか、ちょっとね」

　通信魔法具のテストは、お店に到着したときにも行っている。飛んで戻れば三分はいらない。緊急時の最終手段、ではあるが。

「こんばんは。すぐに着替えてホールに入りますね」

　店に入ってあいさつすると、マリエルが両目を見開いて鹿耳をぴくぴく。

「ティナ!?　貴女、寮に入ったんじゃなかったの？」

「入りました。で、抜けてきました」

「はっはっは、脱走か。やるではないか」

　リゼットはジョッキを両手に快活に笑う。

（また脱走って言われた……）

　やはり客観的に見てそうなのか。衝撃を受けるも、マリエルがなにか言おうとするのに先んじて告げる。

「学校の規則ではダメなんですけど、そこはお金の問題があるので、同室のお友だちに協力してもらって、ですね。なにかあれば速攻で戻ったりしてご迷惑をかけるとは思うんですけど……」

「呆れた。でも貴女ならどうにかしてしまうんでしょうね」

　肩をすくめるマリエルだったが、きりりと表情を引き締めて。

「もし見つかっても、一人で抱えないこと。私たちだって共犯なんだから、いっしょに怒られるわ」

「うむ。叱られるのは慣れている。なんなら土下座の美しいやり方を――」

　パンッ、とマリエルが手を叩く。この話はいったんお終い。ティナは急いで店の制服に着替えるのだった――。

　注文を受け、先払いのお金を受け取り、厨房に伝えて酒や料理を運ぶ。

　いつもどおりに働くティナだったが、思考の大半は別のことに割いていた。頭の上のフクロウに小声で尋ねる。

「ルーちゃんはなにか感じるもの、あった？」

『ベアトリスにしろあの御者にしろ、妙な気配はなかった。が、相当な術者であれば隠せようがな』

「南の魔女の仕業……そう考えるのは早計かなあ？」

『放火犯やクロードの侍女とは別種の何かではあろう。だからといって、容疑者から外してよい道理はない。もっとも、ラフォレ家の内情を知らねば、推し量りようもないがな』

「そうなのよねー」

　傍から見れば独り言を吐き出しながらテーブルからテーブルへ、さらに厨房とも往復する少女。だが常連客は慣れたもので、フクロウともども気に留める者はいなかった。

「ティナ、今日はいつも以上に上の空ね。やっぱり寮に残してきたお友だちが心配？」

　食器を下げにきたとき、マリエルに話しかけられた。

　ふと、社会経験が豊富な彼女に相談してみよう、との思いに駆られる。

「マリエルさん、貴族のことを知るには、どうするのがいいんでしょうか？」

「貴族のこと？」

　マリエルはわずかに怪訝な顔をするも、「ああ」となにか得心したように笑みを浮かべた。

「学院は貴族社会そのものだって話だものね。さすがにティナも苦労しているのかしら」

　なにか誤解しているようなのだが、ひとまず曖昧にうなずいておいた。

「貴族のお屋敷に出入りする業者の人たちはたくさんいて、うちにもけっこう来るのよ。お屋敷の中のことなら、案外そういう人たちの方が詳しいわ」

「ふ、そのとおり。しかも酒が入れば口も軽く――」

「リゼット、妙なことを教えるのはおやめなさい」

　すごすごと厨房に消える妹を見送って、マリエルはティナに向き直る。

「でもね、聞く相手は選びなさい。口の軽い人は、こちらの話も軽く扱うからね」

　なるほど勉強になる。

　そのまま夜更けまで働いて、寮に戻ったのは日付が変わるころ。

　窓を開けて待っていたコレットが、眠い目をこすりながら「お帰りなさい」と笑った――。

　同じ夜。

　王都の一等地に立つフォルブラン侯爵邸の書斎で、アリアは父と向かい合っていた。

　放課後の正門での騒ぎは知らない。それより早く、彼女は学院を出ていたからだ。

　父侯爵は公務で遅くなり、ようやく面会が叶ったところだった。

「呼び立ててすまないな。学院はどうだ？」

「つつがなく……問題のある生徒が、何人かいますけれど」

　食堂の騒動が頭をよぎり、アリアは言葉を濁した。

　父侯爵は追及はせず、机の上で指を組む。

「ラフォレ伯爵令嬢には、会ったかね？」

「ベアトリスさん、ですか？　学院ではまだ言葉を交わしてはいませんけれど、何度かお見かけはしています」

　急になんだろう？　とアリアは面食らう。

「変わりはないか？」

「？　はい。いつもどおり、とくに、お変わりは……」

　ない。そう断言はできなかった。

　ベアトリスは数年来の顔見知りだ。深い親交はないが、顔を合わせれば軽く言葉をやり取りするくらいには。

　その程度の仲だからこそ、腑に落ちない点があった。

（どうしてベアトリスさんは、あれほどティナさんを気にかけているのかしら？）

　入学式の日にはもう、並んで歩いて談笑していた。

　今日の昼には、わざわざ食堂まで探しに来て、ノートを渡していったと聞く。

　コレットに対して、なら理解できる。だが首席とはいえ見ず知らずの新入生に、そこまで面倒をみようとするだろうか？

（私と同じで、ティナさんの特異性に気づいた……？　でも、それにしては――）

　踏みこみすぎではないだろうか？

　貴族の令嬢にしては、いくつか段階をすっ飛ばしている。

「お父様、どうしてベアトリスさんの様子が気になるのですか？」

　父侯爵は眉間にしわを作った。

「伯爵の様子がおかしい、との報告が数件あってな。最近は領地には戻らず、ずっと王都の屋敷にこもっているそうだ。それでいてこの数週間、王宮に顔を出してもいない。私も面会を申し込んだが、体(てい)よく断られた」

　伯爵個人のみならず、その家族も、屋敷の使用人でさえ必要最低限しか外に顔を出さない。

　唯一、日常を送っているのが、ベアトリスだ。昨日から学院に通っている。

「もし伯爵令嬢になにか不審な点があれば、知らせてくれないか。こちらはこちらで、ラフォレ伯爵家を探ろうと思う」

　杞憂であればいいがな、と父侯爵は付け加えた。

　話を終え、自室に戻る。

　父侯爵との話を反芻する中で、金の瞳の縁が、わずかに赤く揺れるのだった――。

　翌日の昼休み。

　昼食を手早く済ませ、ティナはコレットを誘って中庭の木陰のベンチに腰を下ろした。食堂では、どこに耳があるかわからないので。

「ねえ、コレットちゃん。ベアトリスさんって、昔からの知り合いなんだよね？」

「ええ、そうですね。といいますか、わたしじゃなくてお姉さまとつながりがあったんです」

　コレットの姉ミレーユは、聖女科で常に成績トップだった才女だ。

　自分とは大違い、と自嘲ぎみに話すコレットはしかし、嬉しそうだ。

「ベアトリスさまが学院に入る前、お姉さまに勉強を見てほしいとラフォレ伯爵からご依頼があったんです。その縁……でしか、つながりらしいつながりは、ないんですよね」

　コレットはベアトリスが子爵家の屋敷へ赴いた際、数回あいさつをした程度だと語る。

「家同士は、それほど仲はよくないの？」

「いい悪いの話ではなく、格はあちらが上ですから。お父さまもお姉さまも、伯爵のご依頼はよっぽどの理由がないと断れません」

　ベアトリスが学院に入学してからは、最上級生と新入生の立場でともに過ごした。

「ただ、学年が離れていましたから、交流はほとんどなかったみたいです。でもベアトリスさまはお姉さまをとても慕ってらして、わたしに声をかけてくださったのも、それが理由だと思います」

「最近、ベアトリスさんのお屋敷には行ってないの？」

「実は一度も行ったことがないんですよね、わたしは……」

　しょんぼりと肩を落とす様子に、ティナがフォローを入れようとしたときだ。

「実はボクも最近、ラフォレ伯爵に面会の申し出を断られたんだよね」

　ベンチの後ろの植え込みから、二人の間にぬっと顔を出す長身の不審者。腰まで垂れた藍色の髪をひとつに結び、相変わらず眠たげな目をしている。

「伯爵!?　いつの間に……てか教師じゃないですよね？　どうして学院の中をうろちょろできてるんです？」

「クロードでいいよ。というか、知らなかったの？　ボクは学院の理事の一人だよ。だからちょいちょい学生たちの様子を見にね」

　コレットはびっくりした表情で固まっている。

　ティナは油断したと内心で舌打ちしつつ応じた。

「それで面接にいたり、あれこれやってくれたりしたんですね」

「まあね。というか、本当に知らなかったのか。てっきり知っててボクに近づいたのかと思ったよ」

　ぶっちゃけ『平民の子に学ぶ機会を与える奇特な貴族』の時点で、安直に決めてしまったのだ。

　ティナは話を戻す。

「ラフォレ伯爵に、どんな用事があったんですか？」

「ん？　ああ、ちょっと妙な噂を聞いてね」

　コレットと二人、顔を見合わせる。

「王都にいるのに王宮に顔を出さず、かといって領地にも戻らない。しかも家族や使用人まで、ほとんど外へ出なくなったそうでね。ふだんどおりなのはベアトリス嬢くらいだよ。だから気になってね」

　ティナは、頬の傷を気にも留めなかった御者を思い出した。彼もまた、使用人の一人だ。

「ま、変に首はつっこまないことだ。学生は学生らしく、お勉強が第一だからね」

　クロードは手をひらひらさせて去っていく。

　どうやら釘を刺すのが目的だったらしい。

　けれどティナにしてみれば、よけいに火がついた。

（今って、ベアトリスさんにとって悪い状況なんじゃないのかな）

　彼女自身に不審な点はあるものの、彼女こそが元凶であると断ずるには根拠が乏しい。だったら、

　――もっと深く、首をつっこまなくちゃ。

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