追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

小さな積み重ね（見過ごせないかも）

「私闘は処罰の対象。昨日、私(わたくし)はそう言いましたよね？」

　騒然とした食堂が落ち着きを取り戻す中、ティナは椅子に座らされ、正面で仁王立ちするアリアに説教されていた。広い食堂内では互いの姿が見える距離にいなかったが、ジーク登場からの騒ぎでアリアが気づかぬはずもなく。

「絡んできたのも、先に手を出したのもあちらです。が、大立ち回りをした貴女に、まったく非がないわけではありませんのよ？」

「……はい」

　ティナは椅子の上で小さくなる。

　言い分はあった。ジークの好きにさせれば、すぐ近くにいたコレットも、周りにいた生徒たちも危険な目に遭っていたとの確信がある。だがあの一撃で倒しきれていなかったら、それこそ周囲を巻きこむ大立ち回りになっていたかもしれない。

「反省、してます……」

　しょんぼりする姿に、さすがに気まずくなったのか、アリアのトーンが落ちていく。

「と、ともかく、ティナさんはあの乱暴者を止めてくださいましたし、実際に被害らしき被害は出ていませんし、先生方も温情ある処置をしてくださるとは思いますわ」

　二人のそばで困ったような笑みを浮かべていたコレットが口を開く。

「アリアさま、ティナさんのことが心配なんですよね」

「はあ!?」

「ふぇ？」

　アリアは顔を真っ赤にし、ティナはキョトンとする。

「ち、ちちち違いますわよ！　私(わたくし)はただ学内の風紀を――」

「でもティナさんが蹴られそうになったとき、飛び出していこうとしていましたよね？」

「見ていましたの!?」

「手首をつかまれたときも、手を貸そうかどうか悩んでいらしたように見えました」

「くっ……あの状況で、なぜそれほどまでに冷静に周囲を観察できますのよ……」

　ティナも同じく感心する。

　アリアが近くに来たのはなんとなく感じていたが、細かい動きまでは知らなかった。

「いやあ、あまり危機感がなかったと言いますか、もうティナさんに関しては驚かなくなっている自分がいる、と言いますか」

　コレットはティナに視線を移す。

「ただ不思議ではありますよね。あんな動き、いったいどこで覚えたんですか？」

「へ？　や、それはその……山？　そう！　ほら、獣が出るし」

「獣相手に、格闘戦……」

「もっとマシな理屈を考えなさいな……」

『我にはわかる。其方(そなた)、実際に獣に殴りかかっていたな？』

　呆れた空気が流れる中、荘厳な鐘が鳴る。

　ドタバタ騒がしかった昼休みが、終わりを告げた――。

　午後の授業は針のむしろ……とまではいかないが、視線が痛かった。

　勇者科の問題児との大立ち回り。格闘術で制圧した、聖女科の新入生首席。前日の因縁も相まって、話題はこれ一色となっていた。

　そうこうするうちに放課後となる。

（なんだかどっと疲れが……）

　これほど精神が疲弊した記憶はなかった。

　お茶でも飲んでひと息つきたい思いはあるが、騒ぎの中心地たる食堂に行くのは気が引ける。どうしたものかと悩んでいたら、

「ティナさん、すこしよろしいですか？」

　コレットが声をかけてきた。手にした封筒を掲げている。

「ベアトリスさまに、ノートのお礼を書いたんです。わたし、あのときちゃんとお礼を言えてなくて」

　思い返せば、自分が応対していたからか、コレットはお礼を言いそびれていた。

「授業中に書いたんだ」

「ぅ、わ、忘れないうちに、と思いまして……えへへ」

　コレットは目を逸らして頬をかく。

「聞き逃したところはあとで教えるから言ってね？」

「よろしくお願いします……」

「たしかベアトリスさん、放課後はおうちに戻るって言ってたよね？　早く追いかけたほうがいいかも」

「そうですね。お迎えの馬車は正門までしか入れませんから、急ぎましょう」

　二人、鞄を持ち上げ、駆け出した。

　丘の上に立つ学院の正門からは、繁華街へ下る坂道が延びている。

　門の前には、貴族の生徒を迎える馬車が何台か停まっていた。そのうちの一台、紋章を掲げた箱馬車のそばに、白金の髪が揺れている。

「ベアトリスさーん！」

　ティナが大きく手を振る。

　振り返ったベアトリスは、一瞬だけ硬直したように見えた。しかしすぐさまいつもの微笑みをたたえる。御者に背を向け、ティナたちを迎える。

「お二人とも、どうなさいましたの？」

「えっと、コレットちゃんが……って、大丈夫？」

「はぁ、ふぅ、は、はひ、大丈夫、れす……」

　コレットの息は乱れまくっていた。

　どうにか呼吸を整え、一歩前に出る。

「あの、ベアトリスさま、ノートをありがとうございました。わたしたちのために栞まで書いてくださって。遅ればせながら、感謝を綴りましたのでお受け取りください」

　ベアトリスは「まあ」と驚きながらも、嬉しそうに封筒を受け取った。

「コレット、ご丁寧にありがとう。屋敷に戻ったら、ゆっくり読ませてもらいますね」

　封筒を胸元に寄せ、もう一方の手でスカートをつまんで軽く礼をする。

「それでは、お二人とも、ごきげんよう」

　馬車へ身体を向けようとした、そのときだ。

　風を切る音。

　ティナは反射的に跳んだ。

　馬車を引く馬の首筋に、なにかが飛んできていた。小石だ、と認識したときにはもう、ティナの手のひらにそれは収まっていた。

（こんなものが、どうして――ってぇ!?）

　突然、馬が上体を大きく起こし、耳をつんざくようにいなないた。

（そっか、いきなりあたしが目の前に飛び出したから）

　驚いてパニックになったようだ。

（って、御者さん？）

　やせこけた初老の御者は馬の異常にも動じない。というか、手綱を握ったまま動かない。逆に手綱に引っ張られて落ちそうになっている。

　ティナは慌てて馬の背に飛び乗った。

「どうどう、びっくりさせてごめんね。落ち着いて、いい子だから、ね？」

　首筋をぽんぽんと叩いたり、優しくさすったり。

　荒い息が徐々に静まっていき、やがて前脚を下ろした。

　わっ、と辺りの生徒たちから歓声が上がる。

　ティナはほっと胸を撫でおろし、手のひらを見る。やはり小石だった。

（他の馬車の車輪に弾かれた……ううん、違う）

　どこか遠くから、馬を目がけてまっすぐ飛んできたものだ。

　ティナは馬上からそちらの方向へ目を向けた。

　ちょうど、校舎に入ろうとする人物がいた。

　白い衣に、銀の髪。

　ジークの、従者の後ろ姿だ。

「あいつ！」

　証拠はない。しかし確信はあった。

　主人のそばを離れ、昼にその主人と揉めたばかりの自分の近くにいる。偶然とは思えなかった。

（とっ捕まえて理由を聞き出してやる！）

　頭に血が上ったティナが馬から飛び降りようとして。

「ティナさん、御者の方が！」

　コレットの声に身体が止まった。

　視線を向ければ、初老の御者が地面に倒れていた。手綱に弾かれたのか、頬に赤い線ができている。

「大丈夫ですか!?」

　ティナは馬から降りて駆け寄ろうとするも。

「ベアトリスさん……？」

　御者との間に、ベアトリスがティナに背を向け割って入った。手にしたハンカチを、頬を気にも留めず立ち上がろうとする御者に差し出す。

「これで頬を押さえていなさい。屋敷に戻ったら治療しましょう」

「え？　あの、あたしが――」

　治癒魔法で治します、と言いかけて、

「ティナさん」

　ベアトリスがくるりと振り向いた。

「お気遣いありがとうございます。けれどティナさんは昨日、魔力を使いすぎて休まれたのでしょう？　どうか、ご無理をなさらないでくださいな」

　有無を言わせぬ正論だった。

　いつものように、低くなめらかな声音。

　いつものように、慈愛に満ちた微笑み。

（でも、なにかが……）

　違う気がするのだ。

　ベアトリスは会釈して箱馬車に乗りこむ。

　御者は言われたとおり(・・・・・・・)ハンカチを頬に当て、片手で手綱をさばいて馬車を出発させた。

　ティナはその間、魔力を探っていた。

　共同住宅を燃やした放火犯や、クロードの屋敷で襲いかかってきた侍女。

（同じ感じは、しなかったな）

　初老の御者からも、そしてベアトリスからも。気にしすぎだろうか。

「ティナさん、どうかしましたか？」

　コレットが心配そうに、箱馬車ではなくティナの顔を窺っていた。

　ティナは「なんでもないよ」と笑みを返す。だが内心は違っていた。

　最初は、あの微笑みが作りものじみて感じられた。

　ノートの栞の文字に、引っかかりがあった。

　御者の振る舞いと、治療を断ったベアトリスへの違和感。

　ひとつなら、気にも留めない。

　ふたつでも、気にしすぎだと思う。

　けれど三つを超えてくると、さすがに見過ごせない。

『思うところがあるのなら、確かめるのもよかろうな』

　コレットには気づかれないよう、ティナは小さくうなずいた――。