追放された大聖女、喜び勇んで若返り、学院で青春を謳歌する

青春は穏やかに

暴れん坊はお仕置きです（二十年ぶり二度目）

　授業のあとは、クラスメイトに揉みくちゃにされた。

「ティナさん、初代聖女の大光壁への貢献って――」

「板書の最後のところ、書き写す前に消されちゃってえ――」

　わからないところを聞きに来たり、ノートを取れなかった箇所を確かめに来たり。

　教師にお墨付きをもらった〝歩く板書〟は、休み時間のたびに大人気だった。

（ああ、いいなあ、これ……）

　授業のあとに集まって、わからないところを教え合う。実際には一方的に教えているだけだが、それはそれとして、ティナが憧れていた景色に自分が収まっている、というのが重要なのだ。

「ティナさん？　なんだかよだれが出てますけど、お腹が空いたんですか？」

　コレットに指摘され、慌てて口元をハンカチで拭き取る。

「そ、そうだね、お昼ご飯に行こうか」

　ティナはクラスメイトに「続きはまた後で」と残し、コレットの手を引っ張っていった――。

　学生食堂は大講堂に負けないくらい天井が高かった。

　思いのほか盛況ながら、開放感が半端ない。

　幅広の長机がずらりと並び、聖女科、勇者科、賢者科それぞれの生徒で賑わっている。

　コレットと並んで座り、まずは腹ごしらえとばかりにひたすら食べる。

　鶏の煮込みは香草のパンチが効いていて、焼きたての丸パンは自然な甘みで幸せ気分がぶち上がった。

　さすがは王立学院。食事の質は高い。だがやはり、王宮での高級料理より美味しく感じるのは、友だちと肩を並べ、ときおり取り留めもないおしゃべりに花を咲かせているからだろう。

「あー、美味しかったぁー」

　食事が終わり、お腹をさすったら、周りがくすくす笑ったので恥ずかしくなる。と、そこへ。

「ティナさん、コレット、ここにいたのですね」

　低くなめらかな声に振り向くと、白金の髪をかき上げて微笑む美少女がいた。使いこまれたノートを片手で胸に押しつけるようにして抱えている。

「ベアトリスさん!?」

　ティナは立ち上がると、勢いよく頭を下げた。

「昨日はすみませんでした！　お昼ご飯に誘ってもらったのに……」

「気になさらないで。それより、お加減はもうよろしいの？」

「はい、ご飯を食べたらすっかりよくなりました」

　顔を上げる。

　ベアトリスは安堵したように目を細め、遅れて立ち上がった隣のコレットは苦笑い。

　と、ベアトリスが二人の髪を交互に見て、口元に手を当てた。

「ふふ、おそろいの髪留めですか。本当に仲がよろしいのね」

　ティナとコレットは顔を見合わせて笑い合う。

「教室に伺いましたら、お二人ともいらっしゃらなかったので、食堂かと思いまして。これをお渡ししようかと」

　抱えていたノートを差し出してくる。

「わたくしが一年生のとき、入学して間もないころに使っていたノートですわ。なにかの参考になれば、とお持ちしましたの」

　ところどころに細い紙の栞が挟まっている。受け取り、開いてみると、文字がびっしりと書かれていながらも読みやすくまとまっていた。栞には内容のポイントが簡潔に記されている。

「ティナさん、ここ。試験に出たって書いてあります。ふわぁ、これは助かりますね」

　コレットが覗きこんで感嘆の声を漏らした。

　先輩から去年使っていたノートを貸してもらう。これもまた学校生活の妙に違いない。

　しかもただノートを渡すだけでなく、自分たちのためにわざわざ栞にアドバイスを書いて添えてくれているのだ。

　ティナはじーんと胸が熱くなる。しかし――。

（あれ？）

　なにか、引っかかった。

　ノートの文字を目に映す(・・・・)。次いで、栞の文字も目に焼きつけた。

　同じだ。同じではあるのだけれど、なにかが異なる。

（まるで、ノートの文字をお手本にして、ゆっくり書き写したみたいな……）

　感じたままを言葉にして、それこそあり得ないと思う。自分の字を真似するなんて――。

「ティナさん？」

　コレットの声に意識が引き戻された。

　ティナは「なんでもない」と首を振る。一年前と今で、なんとなく字の感じが違うこともあるだろう。気を取り直して、元気よく声を出す。

「ベアトリスさん、ありがとうございます！　大事に使わせてもらいますね。あ、それと、放課後は空いていますか？　すこしお話ししたくて」

　昨日の不手際を取り返したくて、放課後のティータイムでもご一緒に、と誘ってみたものの。

「ごめんなさい、今日は家の者に呼ばれていますの。迎えの馬車が来ましたら、そのまま王都の屋敷に戻るつもりですわ」

　頬に片手を添え、心底残念そうにため息をついた。

「そう、ですか……」

「また今度、ゆっくりお話ししましょうね」

　優雅に一礼して、ベアトリスは去っていく。

　その背を見送っていると、食堂の入り口辺りでざわめきが起こった。

　ちょうどお昼も終わるころ。

　食堂から離れようとする生徒たちが、左右に割れた。

　そこを、ティナよりも小柄な少年が歩いてくる。

　ツンツン頭で朱の詰襟。ギラついた赤い瞳がまっすぐ前を見据えていた。

　勇者科の問題児、ジークだ。

　その後ろからは白い衣をまとった銀髪の従者が、音もなく続いている。

　ジークは一度だけ、離れた場所を通り過ぎるベアトリスを視線でなぞったものの、すぐに瞳を前に向けた。

　一点を捉え、直進して立ち止まった先は、ティナの目の前。

「お前、あの女の居場所を知っているな」

「いきなりなに？　あの女って……」

　まったく心当たりがないので首をひねった直後。

「とぼけるな。大聖女セレスティーヌの居場所だ」

　変な声が出そうになった。ぐっと堪える。

「し、知らないよ。知るわけないでしょ」

「ふむ、そうか――」

　深紅の瞳が、かすかに揺らめく。片方の口の端が、歪に上がった。

「っ！」

　ジークが消えた。周囲はそう感じただろう。

　しかしティナは、ジークが身を屈めてまっすぐ蹴りを繰り出すのが見えた。

『挑発だ、乗るな』

　そうかもしれない。けれどこの少年は、他者がどうなろうと構わず暴れるだろう。すぐ隣にはコレットが、周りにはまだ大勢の生徒がいる。大聖女を捜す理由は知らないが、好きにさせるわけにはいかなかった。

　半身になる流れで、わずかに身体を背後へ送る。突風を生み出すほどの鋭い蹴りをゆるやかに避けると、伸ばした彼の脚に沿って、風に乗るように滑って相手の懐へ。そのままがら空きの首筋に手刀を――がしっ！「っ!?」

　手首をつかまれた。

　片足立ちのまま、骨を砕かんばかりに強く握ってくる。

「どうして、大聖女、さまを捜してるのよ？」

「あの女に興味を持たん奴がいるのか？」

　つまり理由を語るつもりはない、ということか。

　力が強まる。これ以上はさすがにマズい。

（すごい力。それに、こっちの攻撃も軽々受け止めた）

　それほどまでの相手ならば。

（ちょっと強めにやっちゃおっかな）

　ふっと息をつくと同時。

　床を蹴った。つかまれた手首を軸にして、くるりと縦に回転する。相手の腕がねじれる。だが離そうとはしない。そのまま彼の頭上を越えるようにもう一回転し、

　ゴッ！「かはっ……」

　首の後ろを蹴りつけた。ティナの手首に意識を持っていかれたのか、拍子抜けするほどあっさり攻撃が通る。

　ジークの手から力が抜け、踏ん張ることなく床に沈んだ。

（ほんっと頑丈。治癒も必要ないじゃないの。それに……）

　ティナはつかまれた手を握ったり開いたり。

（今回も防御を重ねてなかったら手首が握りつぶされてたかも）

　この子ってやっぱり魔族なんじゃ？　との疑いの目を倒れ伏す少年に向けていると。

　すっと寄ってきた銀髪の従者。主人の腰をがっつりつかむと、ひょいと細い肩に担いだ。何事もなかったかのように、そのまま食堂を出て行った。

　あまりに自然な動き、迷いのない行動、周囲をまったく気にせぬ胆力。

「な、なんだったの……？」

　ティナも周りの生徒たちも、見送るしかなかった――。

　林の中を通る小道。

　ノルが担いでいた主人が、パチリと目を覚ました。すぐさま片膝をついて、その身を降ろす。

　ジークはその場にあぐらをかいた。首の後ろに手をやる。

「死角から首筋に蹴りを受けた、か」

「はい。ジーク様におかれましては、およそ二十年ぶりの失態です」

「戯れで不覚を取るとは情けない。しかしこの姿であれば致し方なし――いや！　あの小娘を見くびった俺の落ち度か。ぬぅ、だんだん腹が立ってきた」

　苛立ちに顔をしかめるも、すぐさま上機嫌になる。

「しかし収穫はあった。あの魔力、もしやと思っていたが――俺は確信したぞ」

　片膝をついたままの従者に、視線を突き刺す。

「お前の目を通して(・・・・・・・・)小娘の動き全体を眺めてもいたが、あの動きを見紛うはずがない。あれはまさしく大聖女セレスティーヌの体術だった。似ている、などという範疇ではない。そっくり同じ動きだ。つまり――」

　ジークは高らかに吠えた。

「あの女の弟子に違いない！　あの娘は確実に、あの女の指導を直接受けている。となれば絶対に、居場所は知っている！」

　黙って聞き入っていたノルが口を開く。

「しかしあの者は口を割らないでしょう。いかがいたしますか？」

「簡単なことよ。小娘が口を割らぬのなら、大聖女本人が出てこざるを得ない状況を作るのみ」

「お言葉ですが、ジーク様が本領を発揮できるのは一度が限度。その時点で王国に気づかれます。ティナと大聖女――いかにジーク様であろうと、敵陣の只中で二度の全力は致命的となりましょう」

　たしかにそうだ。

　力を抑えて敵国に潜入したのも、大聖女を見つけ出して屈服せしめ、王国の防御を完全に無力化するため。

　王国軍だけなら逃げおおせるだろうが、全力を使い果たしたあとに大聖女が現れては厄介この上ない。

　だが――。

「ちょうどいいのがいるだろう？　南の女狐の人形だ。図らずもこの学院に一体、紛れこんでいたからな」

　小娘とそいつをうまくぶつければ――。

「やり方は任せる。成果を見せよ」

　ジークのある意味、無茶振りとも言える命令に、

「かしこまりました、我が君」

　ノルは深々と頭を垂れるのだった――。