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後始末、助かります（一件落着？）

　使用人の姿をしたベアトリスが、アリアと戦っていた。

　コレットは距離を開け、つぶさに観察する。

　――もしベアトリスさんが二人いたら、攻撃してきた方が偽物だよ。

　別れる直前、ティナはそう耳打ちした。

　けれど、その言葉を真に受けろ、とは言わなかった。

　――ただしコレットちゃんが見極めて。

　なぜ自分なんだろう？　今でも不思議で仕方がない。

　それでも信じて託されたのなら、期待には全力で応えたかった。

（それに、あの人が本物のベアトリスさまじゃないのなら――）

　本当の彼女を、助けたいと強く想ったのだ。

（偽物……ベアトリスさまの）

　違和感は入学式の日からあった。

　どこか、なにかが、自分の知るベアトリスと違う、という漠然としたものだ。ただ、しばらくぶりの相手だから、と気に留めないようにしていた。

　引っかかりを感じたのは、今日の放課後。アリアとベアトリスが食堂で話しているのを見たときだ。

　アリアが悟られないよう、なにかしらを観察していた。

　ベアトリスさまになにかあるのかな？　そんな疑念が生まれたのはここ。

　次いで、夜に寮を抜け出すベアトリスを見つけた。

　規則を重んじ、自らを律する彼女がなぜ？　食堂での疑念が背を押して、その後を追った。

　土人形による襲撃では、まだ確信には至らなかった。

　むしろ疑念こそが間違いで、ベアトリスも巻きこまれていないか心配したほどだ。

　けれど――。

（あの方は、以前から知るベアトリスさまでした）

　屋敷の奥から現れた、使用人の服を着た少女。

　たおやかに歩み出るその立ち居振る舞いが、記憶にあるベアトリスと一致した。そして入学式からの違和感が、強い疑念へと変貌する。

　――あれは、ベアトリスさまじゃなかった？

　では、今アリアと戦っている彼女は、何者なのか？

　裏庭に現れた少女と同じ使用人の服を着てはいるが、二人は別人だ。これは間違いない。だが記憶と一致しないというだけで、偽物だと断ずるのは躊躇われた。

　もっと強い根拠がなければ、仮に本物だった場合に取り返しがつかない。

　だから見た。じっくりと観察する。

　苛烈な攻撃だ。

　対して表情は辛苦に染まり、自身の意思ではなく操られているかのような言葉を紡ぐ。とても演技には見えない。真に迫っていた。

　――だからこそ、おかしい。

　ベアトリスは穏やかで淑やか。絵にかいたような令嬢だ。

　魔法の修練はしても、殴り合いなんてするだろうか？　そもそもあれほどの体術を、どこで習得したのか？

　操られているせいだ、と言われれば、そうかもしれない。

　けれど、どれだけ観察しても、腑に落ちなかった。

　表情の作り方。動きのもっていき方。裏庭であの少女を見た瞬間に湧いた、確信に満ちた感覚が、目の前の少女からはひと欠片も拾えない。

「さあ、無駄口を叩いていないで、きちんともてなしなさいな」

　もう一人のベアトリス。制服姿で一歩も動かない少女が告げた。

　使用人の姿をした少女はさらに速く、強く、もはや淑女の面影はない。

　コレットは、確信に至った。

　――あれは、ベアトリスさまじゃない！

　制服姿の少女が本物かどうかは知れない。

　けれど今やるべきは、誰が本物かではなく、アリアと戦っているのが偽物かどうかを、見極めることだ。

（このままだと、アリアさまが追い詰められる）

　ただ『偽物』だと教えただけでは、形勢は覆らない。

　どうやら相手は、こちらにも意識を割いているようだ。おそらくこの場を逃れてティナの下へ救助を求めに行くのを嫌がっているのだろう。

　だったら――。

　コレットは激闘から視線を外した。制服姿の少女を、凝視する。

　ぞわり。

　身の毛のよだつ感覚に、硬直しかけた。それでも恐怖を跳ねのけ、即座に使用人姿の少女へ視線を戻す。

　少女はやはり、こちらへ飛びかかってきていた。

　見るのは、彼女の足元。

　黒く浮かんだ、影だ。

　さして多くもない魔力を総動員して、

「うなれ！」

　その影を動かした(・・・・)。

「――なっ!?」

　使用人の姿をした少女が脚を取られて転んだ。

　逃げながら大声で『偽物だ』とアリアに伝えると、その隙を見逃さず、アリアは火属性魔法を叩きこむ。

「やりました！」

　次は制服姿の少女がどう動くか。

　まだ警戒しなければならないとは思いつつも、ひとまず息をつく。

　ただベアトリスの姿をした少女が燃える様を見ていられなくて、アリアの方へ目を向けた。

　愕然と前を見つめる彼女に、血の気が引いた。

「あー、ホントにムカつくなー」

　炎をまとう少女が、ゆらめく。

「あっちもダメだったし、もう、なにをしても許してもらえないよね」

　どさりと、遠くで音がした。

　おそらく制服姿のベアトリスが、その場に倒れたのだろう。糸の切れた操り人形のように。

　けれど、そちらに目を向けて確認できない。

　炎で着飾られた少女が、にたりと笑った。

「はーい、それじゃあみんな、道連れでーす。あはっ♪」

　両手を広げ、何事かをつぶやき始めたところで。

「お待たせー」

　おどけたようにティナが現れた――と思ったら。

「自爆とかホントに困る。けど仕方ないかー」

　燃ゆる少女をがしっとつかみ、

　びゅおーん！　ガッシャーンッ！

　窓を突き破って夜空の彼方へ。

　数秒ののち。

　カッと。

　夜空が昼のように明るくなった。

　けれどそれは一瞬で、すぐさま静かな月夜が戻ってくる。

「ティナ、さん……？」

「まさか、自らを犠牲に……」

　放心する二人は、ただ月夜を見上げるしかできなかった――「って大丈夫だからね？　生きてるよ？」

　びゅおーんと、ティナはさっきと同じ勢いで戻ってきた。傷どころか煤ひとつ、ついていない。

「なにがなんだか！」

「わかりませんわ！」

　だよねー、とティナは頭をかく。

「みんなを巻きこんで自爆する術式を発動したから、仕方なく外でね。さすがに止められなかったから」

「そちらはだいたい理解していますわ。どうして無傷なのか、と驚いているのです」

　コレットはこくこくとうなずいている。

「それはまあ、気合で防御を……はっ!?」

　ティナは声を大にした。

「そうか、自分じゃなくて、相手を包むように防御魔法を使えばよかったのか」

　いまさらのように言っているが、それで自爆の影響をなくせるならすさまじいことに変わりない。

　ともかく、と。

　ティナはパンと手を叩き、

「いろいろやること多いから、みんなで分担してやっちゃおー」

　片方のこぶしを突き上げた、のだが。

「と、その前に」

　ティナはくるりと身を翻してダッシュ。遠くで倒れている少女に駆け寄った。

「うん、気を失ってるだけ……でもないか。んじゃ」

　なにやら手をかざし、そこがぽわっと光る。

「これでよし。あ、外に置いてきた伯爵も――」

「置いてきましたの!?」

「あっちもちゃんと治したから！」

　そんなやりとりに、コレットは思わず吹き出した。

「ぷっ、あははははっ」

　ティナとアリアはきょとんとしてから、

「「あははははっ」」

　いっしょになって笑った――。

　事後処理のほとんどは、アリアの父フォルブラン侯爵が対応した。

　ラフォレ伯爵とベアトリスは、身体は無傷で、意識を取り戻した際もすこしぼんやりする程度で異常と呼べるほどのものはなかった。ただここ数週間の記憶の多くは欠落していた。屋敷の奥で横たわっていた伯爵夫人も同様だ。

　屋敷の清掃を使用人に任せ、アリアは父と連れ立ってフォルブラン邸に戻る。

　すでに日付が変わった深夜。疲労もあり、まぶたが重いのを耐えて、執務室で父侯爵と向かい合った。

「……そうか。ご苦労だったな」

　放課後、偽物のベアトリスと話してからの出来事を報告した。

「ティナ……ただの平民が、それほどまでの力を持つとはな」

　正直、どこまで話してよいか迷った。

　けれど、すでに入学前からその実力が大いに知られ、今回はあれだけ派手にやってしまった以上、包み隠せるところがあまりなかったのだ。

　一方で、話していないこともある。

「しかし、コレット嬢、だったか。クレール子爵の令嬢も災難だったな。妙なことに巻きこんでしまったか」

　自分と一緒にいたから仕方なく、との報告で留めている。実際、そうではあるのだ。ただ――。

（影を操る魔法……。詠唱はしていませんでした。であれば、彼女は……）

　おそらく闇属性を主とするのだろう。

　通常なら人族(ユーマン)には発現しない属性。極めて珍しく、多くの魔族が持つとされるがゆえ、

（今まで、きっと辛いことが多かったでしょうに）

　聖女候補を輩出するほどの家で、どれほど肩身の狭い思いをしてきたか。

　学院でも隠しているのなら、やはり本人も秘密にしたいに違いない。おそらく知っているのは学院の一部の教師に限られる。

　アリアはふっと息をつきながら、執務室の窓の外を見やった――。

「ティナさぁん、まだ帰らないんですかぁ？」

　夜の営業も終わりに近づき、『白鹿の灯火亭』の隅でコレットは目をこする。

「ごめんね、これ食べたらいっしょに帰ろう」

　ティナは山盛りにつまれたパンや肉をかきこんでいた。

「さすがに魔力を使いすぎちゃってさ。食べないと今にも倒れそうなの」

　飛行やら戦闘やら、魔法はたしかに使っていた。

　しかしそれらで魔力はほぼ消費していない。

（さすがに王都の結界を破っちゃったら、直さなくちゃだもんね……）

　偽のベアトリスの自爆を、上空にもっていって被害を最小限にしようとした。

　が、高く上がりすぎて王都上空を守る結界を破損させてしまったのだ。

　大光壁には及ばずとも、修復には数百の専門魔法師が数日かける必要がある。

　そもそも大光壁に大半の魔力を供給している現状、今ティナが使える魔力はすっからかんに近かった。

「寮長さまが見回りに来ていたらどうしましょう……」

『入学数日で退学処分であるかな』

「怖いこと言わないでよ～」

　ティナは涙目になりながら、もりもり料理を口に運ぶのだった――。

３章はこれにて終幕です。

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