十五歳で死ぬはずだった王女ですが、専属護衛がどうしても私を諦めてくれません

第1部 終焉戦争の末路

第1部 終焉戦争の末路・中編

　終焉戦争、最終日。

　その朝、エリアーナは目を覚ました瞬間から、胸の奥に小さな違和感を抱えていた。

　何かが起きる。

　精霊たちが告げたわけではない。敵軍から特別な情報が届いたわけでもなく、王立騎士団からの作戦説明も、これまでと大きく変わるものではなかった。

　それでも――今日は、何かが違う。

　そんな気がした。

「……今日が……その日なのかも」

　身支度を整えながら、エリアーナは小さく呟いた。

　窓の外には朝の光が差している。

　いつもと同じ王都。

　いつもと同じ王城。

　けれど、その景色さえ少しだけ違って見えた。

　戦争が終わる。終わるのなら、それでいい。

　ずっと願っていたことだから。

　けれど、終わる直前だからこそ。

　――怖い。

　戦争を終わらせたくない人間がいる。

　自分が生きていると困る者もいる。

　精霊使いの本懐を使わせたい人間も、きっとまだ、どこかにいる。

「エリアーナ」

　背後から静かに呼ばれた。

　振り返れば、すでに戦装束を整えたノクスが立っている。

　白銀の髪。普段はラフにおろしている前髪も、今日は戦場仕様にオールバックでまとめられている。

　二本の長剣。黒銀に紫を纏う、エリアーナの装備と対になる甲冑に大きな外套(マント)。

　何度も戦場で見てきた姿だ。

「準備できた？」

「うん」

「じゃあ行くぞ」

「……うん」

　返事をしながら、エリアーナはノクスの背中を見つめた。

　ずっと、この背中を追いかけてきた。

　十四歳で初めて戦場へ立った日から。

　怖くて。震えて。

　それでも、この人の後ろなら――前を向けた。

　今日……それが『最後』になるかもしれない。

　そう思った瞬間、言葉が勝手に口から零れた。

「ノクス」

「ん？」

「今まで、ありがとう」

　ノクスの足が止まった。

　✦ ───────────── ✦

　ノクスの振り返った顔には、何の表情もなかった。

「……何？」

　低い声。たった一言『何』とだけの返事に、エリアーナは少しだけ驚いた。

「え？」

「今、何て言った？」

「……ありがとうって」

「その前」

「今まで……」

　言い終える前に、ノクスが一歩近づいた。

「それ」

　声が冷たい。

「二度と言うな」

　エリアーナの身体が、びくりと震えた。

「……ノクス？」

「今までありがとう、って」

　怒っている。

　それも、今までエリアーナが見たことがないくらい。

　怒鳴らない。だが確実に、ノクスの怒りがエリアーナへ伝わっている。

　ノクスは一度目を閉じ、強く息を吐いた。

　そして次の瞬間――エリアーナをぎゅっと抱きしめた。

「……っ」

　お互いの戦装束越しでも分かる。

　いつもより強く抱きしめられている。

「勝手に最後にするな」

　エリアーナの耳元に、震える声が響く。

「前に約束しただろ」

　十五歳の誕生日。

　死にたくないと初めて口にした夜。

　二人で生きて帰ると約束した日。

「でも、今日……」

「今日が最後だったとしても」

　ノクスの腕に、さらに力が入る。

「戦争が最後になるだけだ」

　エリアーナは息を呑んだ。

「お前の人生まで、今日で終わるみたいに言うな」

「……」

「俺、あの日言ったよな？」

　生きろ。

　一緒に帰ろう。

「最後まで足掻くんだろ？」

「……うん」

「なら」

　ノクスは身体を離し、エリアーナの肩へ両手を置いた。

　淡い紅の瞳を、深い蒼色の瞳が真正面から見る。

「最後なんて決めないで、二人で足掻く！」

　エリアーナの目に涙が滲んだ。

「二人？」

「ああ」

「ノクスも一緒？」

「当たり前だろ」

　少しだけ、いつもの顔に戻った。

「俺は専属護衛だぞ」

「……うん」

「護衛対象に一人で格好良く死なれたら、俺の仕事なくなるだろ」

「今……それ言う？」

「今だから言うんだよ」

　エリアーナは、泣きながら笑った。

　ノクスも、少しだけ笑った。

「帰るぞ」

「どこに？」

「家」

　エリアーナは少し考えて。

「……ルシアン家？」

「そうだ」

「帰ったらフェリアおかあさまのご飯食べる」

「うん」

「お庭のネコちゃんも抱っこする」

「うん」

「あと……」

　エリアーナは涙を拭った。

「ノクスに、明日も大好きって言う」

　ノクスは、少しだけ目を細める。

「じゃあ決まり」

　剣へ手を添えた。

「今日は死んでる暇ないな」

「……うん！」

　二人はゆっくりと歩き出す。最後の戦場へ向かうために――。

　✦ ───────────── ✦

　戦場指定地のルミナリア王国内砂丘地帯へ到着すると、嫌な予感は現実になった。

　侵攻国側。ルミナリア王国の精霊資源を狙う三国連隊。

　兵士の数は、これまでとは比較にならない。

　さらに、魔導人形。飛行型魔導兵器。遠距離魔導砲。

　ありとあらゆる兵器が砂丘の向こうへ並んでいた。

　王立騎士団長ヴァルクは敵陣を見渡し、小さく息を吐いた。

「……全部持ってきやがったな」

「和平交渉が始まる前に、一度叩いておきたいんだろ」

　ノクスが答える。

「だろうな」

　ヴァルクは大剣を肩へ担ぎ、後ろにいるエリアーナを見る。

「姫さん」

「はい」

「怖いか？」

　エリアーナは少しだけ考えた。そして――。

「怖いよ」

　正直に答えた。

　以前なら、言えなかった。言葉に出来なかった。

　怖い。

　死にたくない。

　そう言うことは、弱いことだと思っていた。

　でも、もう違う。

「でも」

　国王アルシオン自らの手で作られた両手杖を握る。薄桃色の大きな精霊石が静かに光る。

「帰るって決めたから」

　ヴァルクはにやりと笑った。

「上等だ！　……エリアーナ、一緒にルシアン家へ帰るぞ！」

　開戦の合図が、砂丘に響いた。

　✦ ───────────── ✦

　エリアーナは、最初から全力を出した。

　けれど、以前のような。何もかも自分一人で守ろうとするそんな全力ではない。

　守るもの。止めるもの。壊すもの。

　それぞれを、分ける。

　稀代の大魔導士でもあるフェリアから、教わったこと大切なことを思い出しながら。

『全部を助けようとすると重くなるのよ』

『じゃあどうするの？』

『誰に、何を、どこまで。術式に役割を与えるの』

　あの時は、分からなかった。でも――今なら、分かる！

「精霊さん、お願い！」

　六つの光が、砂丘へ広がった。

　味方も敵も関係ない。

　人間を守る結界。

　爆風を受け止める結界。

　倒れた者へ張る、小さな防護壁。

　その一方で、命を持たない魔導人形。魔導兵器。人工兵器。

　これかの動きは、確実に止める。

「――バインド！」

　純白の光が砂丘を走る。

　騎士団員を避ける。侵攻国兵士も避ける。

　そして、魔導人形だけ正確に絡め取った。

　腕。脚。術式中枢。

　エリアーナが一人繰り出す制御魔法で次々と動きを止めていく。

「ノクス！」

「おう！」

　エリアーナの魔力が、一気にノクスへ流れる。

　紫色の焔が二本の剣へ宿った。

　熱くない炎。紫色の焔は紅と蒼に分かれ、それぞれの剣で静かな焔となる。

　紫焔。

　これまでは二人の心を繋ぐために、使っていた魔力共鳴。エリアーナとノクスだけが取り扱える、唯一無二の精霊術だ。

　その炎が、この日初めて――明確な武器になる。

　ノクスが二刀を構えた。

「……なるほど」

　手を伝う感覚から分かる。説明などいらない。確実に剣で切れる。兵器に組み込まれている魔導術式そのものを。

「人には使わないでね！」

「分かってる！」

　ノクスが砂を蹴った。

　一体目。

　紫焔が、魔導人形の術式中枢を断つ。

　二体目。

　三体目。

　拘束され、動けない魔導人形だけを正確に壊していく。

「おとうさま！」

　エリアーナは叫ぶ。次はヴァルクへ――ノクスの実父であり、王立騎士団長でもある『おとうさま』へ。

「おう！」

　エリアーナは片手を伸ばす。

　ヴァルク自身の魔力へ、自分の魔法を静かに重ねる。

　ヴァルクの大剣に、漆黒の炎が一気に広がった。

「……へえ」

　ヴァルクが楽しそうに笑う。

「こりゃいいな」

「人には使わないでね！」

「分かっとるわ！」

「絶対だよ！」

「誰に言ってんだ！」

　ヴァルクが大剣を振るった。

　広範囲に黒炎の斬撃が走る。

　光に拘束された魔導人形だけが、まとめて薙ぎ払われる。

　ノクスが、一体ずつ正確に。

　ヴァルクが、広く一気に広範囲に。

　二人の――父と子。

　ルミナリア王国で、二人だけの魔法剣士。

　そのすぐ背後、エリアーナは両手杖を握ったまま戦場全体を見ていた。

　以前、自分の目の前にあったのはノクスの背中。

　ノクスの外套(マント)に隠れるように、いつもその後ろから戦場を見ていた。

　今日は違う。

　エリアーナは顔を上げた。

　怖い。

　でも――自分の目で見る。

　誰が傷ついている？

　どこに兵器がある？

　どこを止めれば、戦いが続かなくなる？

（……分かる）

　不思議なほど、戦場全体が見える。

「危ない！」

　侵攻国側の兵士が、暴走した魔導人形に巻き込まれそうになる。

　結界展開！

　透明な壁が、人間と兵器を分けた。

　侵攻国側の兵士は、目の前に展開された結界に驚き砂丘に座り込み、言葉が漏れた。

「……精霊使い……か？」

　エリアーナは答えない。

　次は味方。次は敵。彼女にとっては関係ない。人間だったら命を守る。ただそれだけを考えていた。

　✦ ───────────── ✦

　やがて、前線の兵士たちは少しずつ気づき始めた。

　ルミナリア王国の精霊使いは、自分たちを攻撃しない。

　どれほど力を持っていても、人間へ攻撃魔法を一切向けない。

　その代わり、戦争を続けるための命を持たない兵器だけを確実に仕留めていく。

「……何なんだ、あれ」

　誰かが呟いた。

　戦場の女神。

　そう呼ばれていた。

　けれど、今日の姿は――癒すだけの女神ではない。

　誰を守るか。何を止めるか。何を壊すか。

　その境界を、一人の少女が決めている。

　剣を振るわず。攻撃魔法も使わず。

　それでも一人の少女が、戦場そのものを支配していた。

　✦ ───────────── ✦

　侵攻国三国連合側陣営。

　後衛には、大勢の魔導士が一つの巨大な術式を組み上げ始めている。

　エリアーナは、すぐに魔力の異変に気づいた。

「……っ！」

　砂丘に流れる魔力量。

　今までとは桁が違う。

　複数の魔導士たちの共同術式だ。

　前線そのものを消し飛ばす、大規模魔法を発動させようとしている。

「ノクス！」

　紫焔が二人の心を繋げる。

（なんだ！）

（下がって！　おとうさまも！　全員！）

　ノクスは理由を聞かない。が、即座に叫ぶ。

「親父！　全員下げろ！」

「了解！」

　ヴァルクが声を張る。

「全員後退！！　姫さんが何かやるぞ！！」

　前線にいる騎士団員が一斉に下がる。

　エリアーナは、両手杖を強く握った。

　――守るよ。

　ノクス。おとうさま。騎士団のみんな。

　そして――この戦場にいる侵攻三国連合の人たちも。

　みんなを守る硬いもの。

　壁ではない。壁じゃダメだ。魔力を跳ね返すのではなく受け止める。

　受け止めた魔法を包んで散らす。全部を柔らかく受け流す。

　エリアーナの頭の中へ、護る形が浮かんだ。

　花。小さな花びらたち。花びらたちをひとつの『護る形』へ――。

「……できる」

　エリアーナは両手杖を砂丘へ突き立てた。

「――フローリス！」

　瞬間。

　砂丘に花が咲き誇った。

　白、淡い桃、薄い黄色。無数の小さな花びらが、風へ舞い上がり、重なり絡みあう。

　小さな花びらたちは、瞬時に大きな一枚の盾となる。

　同時に。

　侵攻三国連合の魔導師たちの術式が完成した。

　巨大な魔力の奔流が一直線に飛んでくる。

　轟音がうねり、砂上の空気が震える。

　ノクスは剣を握る。ヴァルクも大剣を構える。

　だが、二人とも動かない。

　今は、エリアーナを信じる。

　そして、魔力の奔流が小花の大盾に激突した。

「――っ！」

　花びらの盾が大きく波打った。

　一枚、花びらが散る。

　そこからまた小さな花が生まれる。

　また攻撃がぶつかる。

　今度は白。次は桃。次は黄色。

　爆炎ではなく、砂丘に花が舞う。

　砂しかない戦場を、色とりどりの花々が埋め尽くしていく。

　エリアーナは両手杖を握りしめた。

「負けない……！」

　十五歳の誕生日。

　死にたくないと言った。

　今日、生きて帰ると決めた。

　だったら、守る。

　自分も。ノクスも。おとうさまも。敵も。味方も。みんな、みんな――。

「みんな……生きて帰るの！！」

　最後の魔力の奔流が花びらの盾へ吸い込まれる。

　そして、ふわりと一面の小花へ変わり、舞いながら砂上へと落ちていく。

　戦場地の砂丘地帯全域が静寂に包まれた。

　残ったのは、吹き抜けるからっ風と一面の砂。

　そして、色とりどりの花びらたち。

　誰も、傷ついていなかった。

　ノクスが前線からエリアーナを見る。

　ヴァルクも見る。

　エリアーナは、両手杖を握ったまま、砂丘の馬の背に立っている。

　十五歳。

　精霊使い。第一皇女。戦場の女神。

　そんな肩書きは、もう意味をなさなかった。

　ただ、生きたいと願った一人の少女が立っている。

　そして彼女の選択が、今、戦場そのものを変え始めていた。

　人間を殺さない。

　兵器だけを止める。

　戦う者へ力を預ける。

　そして――攻撃を、花へ変える。

　その日、エリアーナ・ルミナリアは、初めて自分の命を使わず精霊使いとしての全力を使った。

　十五歳で死ぬ。

　実母や誰かから語られた、古い運命など必要なかった。

　生きたまま、守れる。

　生きたまま、戦える。

　生きたまま、未来を変えられる。

　それを、彼女自身が証明し始めていた。

　そして――

　紫焔を纏った二刀と黒炎を纏った大剣が、再び砂丘を駆け抜ける。

　エリアーナの意思を、剣へ変えて。

　ノクス・ルシアンと。

　ヴァルク・ルシアン。

　父と子。

　二人の魔法剣士が、残された魔導兵器へ向かう。

　その背後で、エリアーナは、もう俯かなかった。

　戦争を終わらせるために、自分が死ぬのではない。

　自分も、みんなも、生きてこの戦争を終わらせる。

　十五歳の精霊使いが最後に選んだのは、たった一つの悪あがき。

　それは、誰かの命を奪うことではない。

　誰一人、命を失わない未来を、諦めないことだった。