第106話 リーネの荷物が多すぎる
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市から王城へ戻る間も、リーネはエリルから預かった布の球を抱えていた。
片腕でリーネを支えたまま王城の廊下を進み、私たちに用意された客室が見えるところまで来る。
そこで、扉の前に見覚えのない木箱が並んでいるのに気づいた。
大きさの違う箱が壁に沿って積まれ、その横には幼児用の小さな椅子まで置かれている。
晩餐でリーネが使っていたものと、よく似た椅子だ。
扉の前だけではない。
開いた扉の向こうにも箱の端が見えている。
私たちの客室へ運び込むにしては、明らかに量が多い。
後ろを歩いていたイレナたちも、増えた荷物の前で立ち止まった。
「これは何だ」
扉のそばに控えていた侍従が答えるより先に、部屋の中から母上が出てきた。
「ちょうどよかったわ。今、リーネに持たせる物を選んでいたの」
「帰る日は、まだ決めていない」
「決めてから始めたら、あなたはその日のうちに出ると言い出すでしょう」
「…………」
否定はできなかった。
母上に促されて部屋へ入ると、卓の上にも蓋を開けた箱があった。
中には、小さな深皿と匙、持ち手のついた器が布に包まれて収められている。
寝台の近くには、リーネがこの部屋で使っていた敷物と寝具がまとめられていた。
「大樹の家にも、同じ物はある」
「ええ。マルタから聞いています」
母上は私へ答えながら、小さな器を一つ手に取った。
縁は厚く、持ち手もリーネの手に収まる。
飾るための品ではなく、初めから使わせるつもりで選ばれた物だった。
「でも、これは私たちがリーネに持っていってほしい物よ」
マルタが器を受け取り、持ち手を握ってから卓の上へ戻す。
「普段にも使えそうです。リーネ様も、こちらへ来てから何度か使っておられます」
母上は満足そうに頷き、腕の中のリーネへ笑いかけた。
リーネは話の内容より卓上の器をじっと見て、球を片腕に抱えたまま、空いた手をそちらへ向けている。
見慣れた形だと分かっているのかもしれない。
「これだけの量は要らない」
「あなたの収納空間に入るでしょう？」
「入るが、家で使う場所まで増えるわけではない」
「使わない間は、入れておけばいいのです」
何のための収納空間だと思っているのだろうか。
私が持つ空間に上限はないが、必要のない物まで入れるために使ってきたわけではない。
そう言おうとした時、廊下から父上の声が届いた。
「それだけではないぞ」
父上が部屋へ入り、その後ろから侍従たちがさらに箱を運んでくる。
「父上まで何をしている」
「私の分を持ってきただけだ」
父上は悪びれる様子もなく、運ばれた箱の一つを開けさせた。
中に重ねられていたのは、大きさも厚さも異なる本だった。
開かれた一冊には、森の木々や鳥、角のある動物が大きく描かれている。
「今は絵を見るだけでよい。字を覚えた後に読む物も入れてある」
「多すぎる」
「本はいくらあっても困らん」
父上が選ばせたのは、リーネの手でも頁をめくれる大きさの物だけではない。
絵だけの物もあれば、一言ずつ文字が添えられた物や、文字を覚えた後に読む物も入っている。
箱をのぞけば、今のリーネだけを見て集めたのではないと分かる。
続いて、侍従が箱の向こうから小さな机と椅子を運び入れた。
同じ物が、もう一組ある。
「なぜ二組ある」
「一組は持ち帰ればよい。もう一組は、次に来た時のために王城へ置いておく」
父上は当然のことのように答えた。
「次に来た時も、リーネが同じ大きさだと思っているのか」
父上の目が、小さな椅子から私の腕の中へ移る。
「違うのか？」
「私が前に戻ったのは四十年前だ。次も同じだけ空けば、椅子どころではない」
父上の眉がわずかに動いた。
「次は、そこまで空けるな」
それは家具の話ではなかった。
私は返事をせず、父上が見ていたリーネへ目を落とした。
「人間の子は、すぐに大きくなるわ」
母上が横から補った。
「以前届けた服も、あの時は大きかった一着が、今はもう合っていますもの」
父上は小さな椅子の背へ手を置き、腕の中のリーネを見た。
長命のエルフにとって数年は大きな違いにならないが、リーネには違う。
この椅子を使える間も、私たちが思うより早く過ぎるのだろう。
「では、こちらの一組は今使わせればよい」
父上が決めると、私は頷きかけた。
しかし、父上の言葉には続きがあった。
「王城には、その次の大きさも用意しておこう」
「増やすな」
「絵本を収める棚もあった方がよいわね」
「母上まで何を言い出す」
先ほどまで父上へ人間の成長を教えていた母上が、もう置き場所を考え始めている。
父上も机の横なら邪魔にならないと応じ、二人の間では、私が止める前より話が進んでいた。
「そこまで用意する必要はない。二人とも過保護すぎる」
母上が口を閉じ、私を見た。
背後では、セラが何かを言いかけて息を吸い、その袖をニナがつかんでいる。
マルタは何も言わなかったが、わずかに口元を緩めた。
イレナまで、並んだ荷物ではなく私を見ていた。
「その言葉を、あなたが言うの？」
「私とは違う」
「どこが？」
私は旅へ出る前、リーネのために乳と着替えを用意し、布や寝具も収納空間へ入れた。
道中で野営することになった時は、地面へ寝かせるわけにいかず、一夜のために木の家も作った。
どちらも必要だったからだ。
「私が用意した物は必要だった」
「ええ。私たちにとっては、これが必要なのよ」
同じではない。
そう返すはずだったが、背後から小さく聞こえたセラの声が先だった。
「一晩のために家まで建てた人が言うの……？」
私が振り返ると、セラが口を閉じる。
ニナは姉の袖をつかんだまま、巻き込まれないよう半歩だけ離れた。
その間に、リーネが腕の中で身体を動かした。
床へ下ろすと、布の球を抱えたまま、開いた箱の方へ歩いていく。
目当ては、父上が用意した本だった。
リーネが絵の見える一冊へ手を伸ばすと、父上は先に取らず、届くところまで待った。
小さな手が表紙へ触れ、そのままリーネが床へ腰を下ろすと、父上も隣へ膝をついた。
父上が本をリーネの膝へ載せて最初の頁を開くと、リーネは描かれた鳥に触れた。
もう片方の腕と腹の間には布の球を挟んだままで、床へ置けば両手が使えるはずだが、手放そうとはしない。
父上が頁をめくると緑の森が現れ、リーネの指が枝から枝へゆっくり動いていく。
「気に入ったようだな」
父上の声が、先ほどより明るくなった。
「まだ絵を見ているだけだ」
「最初はそれでよい。残りも持っていけ」
リーネが選んだのは一冊だけだが、父上にとっては、箱ごと渡す理由として十分だった。
結局、私はリーネが開いている一冊だけを残し、客室に積まれていた箱と、持ち帰る方の机と椅子を収納空間へ収めた。
これで終わりかと思ったが、侍従が隣室の扉を開く。
そこにも、まだいくつか箱が並んでいた。
「…………」
これ以上増やされる前に、帰る日を決めておく必要がある。
父上が次の頁を開くと、リーネは布の球を抱えたまま、また絵へ指を伸ばした。
