『魂を導く紋章師』

第75話 『光に溶ける海で』

　夜明けの空は淡い紅にほどけ、梢の先で小鳥が透明な音を連ねていた。

リアンはまぶたを上げ、隣へ視線を滑らせる。毛布にくるまったサラは、穏やかな寝息。頬に落ちる細い髪が焚き火の残り香にかすかに揺れ、リアンの胸に小さな安らぎが灯る。

やがて、彼女のまつげがふるりと震えた。

「……ん。おはよう」

「おはよう」

リアンが笑うと、サラも寝ぼけた笑みで返す。金の瞳が朝の色を含み、すっと冴える。

二人は残り火を掻き起こし、湯を沸かす。硬いパンをちぎり、干し肉を温めながら、リアンは封書を広げる。

「……次が最後の依頼だ。海沿いの村」

「なにそれ、最高じゃない！」サラが身を乗り出す。「海！　新鮮！　うまい！」

「三語でぜんぶ言ったな」

「要点を押さえるの、得意なの」どや顔。

リアンがくすっとしつつ問う。

「サラ、海は見たことある？」

「あるに決まってるじゃない！」胸を張る。「でっかい。魚もうまい。――魔物もうまい」

「ま、魔物！？」パンを落としかけるリアン。

「海沿いじゃ普通よ。最初は“えっ”ってなるけど、慣れると“おかわり”になるわ」

「おかわりの対象としてどうなんだ、それ……」

「タンパク質は正義」

「リアンは見たことないの？」

「俺はないかな」

朝の光が木漏れ日になってサラの横顔に点々と落ちる。昨日の冷ややかさは影もなく、無邪気な笑みがただそこにあった。重たかったものが、胸の奥で少しだけ溶ける。

──馬車は森を抜け、丘をゆるく越える。

車輪の軋み、馬の息、草いきれ。風が頬を撫で、旅路はどこまでも続く気がした。

「海辺で拾った貝殻ね、光にかざすと内側が虹色に透けるの」サラが語りだす。「夕陽が沈む瞬間、世界が金色の液体みたいに溶けるのよ」

「……詩人みたいだな」

「ふふ、リアンにそう言われるとはね」

「いや、悪い意味じゃない」

「わかってる。褒め言葉として受け取っとくわ」

サラの声は弾み、金の瞳が遠い記憶を反射する。

「波打ち際は光の粒がばーっと散るの。宝石なんていらない、って思うくらい」

リアンは景色よりも、語る彼女の横顔に見入っていた。胸の奥で、あたたかいものが静かに広がる。

ふっと、風に塩の匂いが混じる。

「……潮の匂いだ」サラが小さく笑う。

耳が変わる。ざわ、ざわ、と遠い揺れが大きなうねりに育ってくる。

「来たわね！」サラは身を起こし、胸いっぱいに潮風を吸い込んだ。

丘の端で視界が抜ける。

果てのない蒼が、空と溶け合って一本の線になる。白波が朝日に砕け、海面は無数の粒を散らした。

「……すごい」

やっと出た声は風に薄く攫われる。

「でしょ？」サラが横で微笑む。「世界が光に溶ける、って言ったでしょ」

リアンは強くうなずくしかできない。波のリズムが鼓動に重なり、身体の内と外が同じテンポで呼吸する。

馬車を止め、しばらく立ち尽くす。

やがてサラが袖を引いた。

「ね、歩こ。浜沿い。貝殻、落ちてるかも」

「紋章の欠片も取れそうだな」

「そうそう。それに――楽しい」

砂はしっとり冷たく、寄せる波が白い泡で足首を撫でる。海鳥の声、潮の香り。朝の青が澄みきる。サラはしゃがみこみ、砂を指で払いながら目を凝らす。

「うーん……意外とないわね」

波が裾を濡らしても気にとめず、濡れた分だけ笑う人。

リアンも目を落とし、砂に埋もれた白い影に気づく。そっと掘り起こすと、薄紅を帯びた螺旋の貝殻。朝の光で虹色を忍ばせている。

「サラ、これ」

「わっ、綺麗！」

子供のように身を乗り出し、両手で受け取って光にかざす。

「内側、ちゃんと虹。……うん、よし。いい思い出になる」

「気に入った？」

「うん。ありがと、リアン」

ふいにまっすぐなお礼。リアンは少し照れて、波へ視線を逃がす。

波音と笑い声が重なり、朝が濃くなる。

（この潮の匂い……あの朝も、たしか――）

サラはふと、そんな記憶の残響を感じたが、すぐに笑いでかき消した。

サラが手を打った。「そうだ――泳ごう！」

「は？」

「泳ごう！　今！」

言うが早いか、装備をぽんぽん砂に置き、靴を蹴って、ひらり。

「ちょ、ちょっと待っ……！」リアンは慌てて背を向ける。「準備ってものがだな！」

「準備は心！　いくよー！」

ざぶん、と水柱。銀の髪に水が散り、陽を弾く。サラは波間を切ってすいすい進む。

「ほらー！　気持ちいいわよ！　導き手くーん！」

「俺は……今日は見学で……」

言い訳の薄さに自分で苦笑し、彼は散らばった装備を丁寧にまとめる。

不満そうな声が飛ぶ。「えー！　この温度！　この塩！　最高なのに！」

「温度と塩で誘うの、やめてくれ」

思わず笑いながら、リアンは小さな焚き火を起こした。

「服、乾かす用意もしとくからな」

「優しい！　好き！」

波の向こうで、軽い冗談が泡になって弾ける。

「言葉が軽い！」

言いながら、耳が少し熱い。

「重たい“好き”は後でねー！」

潮騒に、ぱちぱちと火花の音が混ざる。サラは波を切り、くるりと回って、また手を振る。銀の髪に水滴が星みたいに点る。

リアンはその姿を目で追い、波の規則をじっと聴く。昨日までの重さが、少しずつ水に溶け、引き波にさらわれてゆく気がした。

「ねえ、リアン！」

岸に戻ってきたサラが笑う。「このあと、貝でスープ作らない？　塩はたっぷり、胡椒は控えめ。隠し味は――」

「海魔のダシ？」

「わかってる、成長した！」

ぴっと親指を立てるサラ。

「いや、そこは成長しなくていい」

朝の光が強まり、蒼と白が目の奥まで透き通す。

サラが水平線を見て、唐突に真顔になる。

「ね、リアン。……海ってさ、広くて綺麗だけじゃないの。」

潮風が、髪をさらっていく。彼女の横顔は真剣で、美しかった。

「荒れて、人を呑むこともある。でも――だから、生きてるって思える」

リアンは短く息を呑む。「うん」

「昨日みたいな夜があっても、朝はこうして来る。波は戻る。……そういうの、好き」

一拍の沈黙。風だけが通り抜ける。

「サラ」

「なに？」

「来てよかった。……海も、君も」

「うん。知ってる」

いたずらに、でも少し照れて。サラは貝殻をきゅっと握りしめた。

「もう一泳ぎしてくる！」

「はいはい、行ってらっしゃい。……溺れるなよ」

「誰に言ってるの！　わたし泳ぎ、得意なんだから！」

再び波へ跳ねる影。

リアンは焚き火を見守りながら、つぶやく。「……たまには、いいかもな。こういう朝も」

潮騒と笑い声が重なり、時間はゆっくりのびる。

水平線の向こうから光がいっそう満ち、蒼と白が目に痛いほどに清らかだ。

まるで、新しい旅の始まりを告げる鐘が、波の奥で静かに鳴ったみたいだった。