『魂を導く紋章師』

第74話 「祈りの火、奪う火」

　燃えさかる村に残されたのは、瓦礫と、村人だった者たちの亡骸だけ。

リアンはただ、その光景を眺めることしかできなかった。胸の奥に重く沈むのは悔恨と無力感――目の前の事実だけが突き刺さっていた。

「……」

焦げた梁がぱきと鳴るたび、心臓がひとつ止まるように痛む。

夜も更け、火の唸りがなお耳に残る中で、サラが静かに口を開く。

「そろそろ行きましょう」

リアンはしばらく黙っていたが、やがて唇を震わせる。

「……せめて、村人を埋葬してあげよう。土に――」

その言葉を遮るように、サラの周囲に炎が立ち昇る。

朱の幻鳥がふわりと現れ、死者たちを覆うように舞い始めた。柔らかな羽ばたきとともに降り注ぐ火は、亡骸を次々と包み込み、音なく焼き尽くしていく。

「サラ！　何をしているんだ！」

リアンは目を見開き、思わず声を荒げた。

だがサラは振り返らず、淡々とした声音で答える。

「埋葬する時間も体力もないわ。それに――死体を残せば、いずれ魔物が食い散らす」

「……でも、埋めれば？」

「埋めても同じ。掘り起こされて、辱められる」

サラは短く息を吸い、言葉を継いだ。

「それに、疫病の危険もある。だから、これが一番」

幻鳥が羽ばたき、炎が死を覆い隠していく。赤くとも、村を呑んだ火とは違う温もりがあった。

「痛みはここで終わり」サラが小さく呟く。

昇った火粉は、やがて星の群れへ戻っていく。

「それは……」リアンは言いかけて、口を閉ざした。

村を呑んだ火は奪うだけ。サラの火は返す――そう見えた。穏やかに揺れ、苦しみを解き放ち、夜気へ送り還す祈りのように。

リアンは拳を握り、黙ってその光を見つめる。

冷たいように見える彼女の背から、不思議と優しさが伝わった。

すべての亡骸が燃え尽きるまで、二人はただ立ち尽くしていた。

やがて火が鎮まると、彼らは馬車に戻り、夜道をゆっくりと走り出す。

次に辿り着いたのは、山賊の骸の転がる場所。

「ここも同じ」

サラは小さく指を鳴らし、幻鳥を舞わせる。炎で灰へと還していく。

村人を包む火と、山賊を呑み込む火――どちらにも違う温度があるのを、リアンは胸の奥で感じ取っていた。

「……君は、彼らにも祈るんだな」

「祈りじゃないわ。後始末」

「でも……優しい」

「優しさなら、あんたがもう持ってるでしょ」

サラは視線を火から離さない。

炎に照らされるサラの横顔は、冷たくもあり、同時にどこか優しくも見えた。

（……この人は、どんな生き方をしてきたんだろう）

リアンはそう思いながら、ただ彼女を見つめ続ける。

再び馬車に乗り、次の目的地へ。

手綱を握るリアンの胸には、あの《導く者》の言葉が重く響いていた。

魂を縛り、力として用いる者たち。

同じ導き手であったはずの者たち。

（……あいつらも、かつては俺と同じように魂を浄化していたはずだ）

魂の記憶の多くはあまりに辛く、痛みに満ちている。死を追体験し続ければ――やがて心の形が変わる。

（それが、あの道に繋がったのかもしれない）

無意識に手綱を強く握るリアンを、サラは黙って横目に見守っていた。

彼女の瞳は揺るぎなく、夜道の先を静かに見据えている。

ある程度進んだところで、二人は野営することにした。

「……ここら辺がいいか」

リアンは馬車を止め、周囲を見渡す。陰翳の濃い森だが、風は穏やかで、焚き火には悪くない。

サラはまだ冷たい表情をしていた。火に照らされた横顔は硬く、何を考えているのか、リアンにはうかがえない。

重い沈黙を払おうと、リアンが言葉を探し、口を開きかけた――その時、不意にサラが先に言った。

「……お腹、減ったわ」

「え……あ、うん」

あまりに素直な一言に、リアンは目を瞬き、それから思わず笑った。

「じゃあ、ご飯にしよう。すぐ作る」

「助かる」

サラはにかっと笑い、軽く肩をすくめる。

「準備、準備っと」

荷を下ろし、手際よく動き始めた。

「薪は任せて」

「じゃあ私は鍋。塩はそこ。……胡椒は？」

「ポーチの内ポケット。ほら」

「有能ね、導き手くん」

「その呼び方やめてくれ……」

そんなやり取りのうちに、リアンの胸に温かなものが宿っていく。

夜気の冷たさの中で、それは小さな灯火のように、確かに彼を支えた。

簡素な夕食の支度を進めながらも、リアンの胸には《導く者》の声がなお重く残る。

魂を縛り、力とする彼ら。かつては自分と同じように魂を導いていたはずの者たち――。

（本当に正しいのか。あの言葉を偽りと言い切れるのか）

無意識に拳を握りしめる。焚き火が揺れ、火粉が迷いを映すように舞った。

その時、サラが静かに言う。

「忘れたの？　考えても仕方ないことよ」

リアンは顔を上げる。金の瞳が焚き火を映し、まっすぐ彼を射抜いた。

「目の前の事実を受け止めて、進むしかない。相手には相手の考えがある。けれど、それは相手であって、あなたじゃない」

「……でも、俺の導きがただの慰めだとしたら」

「それで救われる心が、確かにあった」

サラは断ち切るように言い切る。

「相手の言葉に惑わされて、自分を見失わないで。――リアンは今まで通りでいいの」

焚き火の火粉が舞い上がり、二人の間で小さく弾ける。

「目の前の魂を導きなさい。邪魔は私が倒す。それが――私の役目」

リアンは火を見つめながら、ゆっくり息を吐いた。

迷いの奥に、小さな光が差し込むのを感じる。

「……ありがとう、サラ」

そっと言葉を落とした。

サラは何も返さなかったが、横顔は火に照らされ、わずかに柔らかさを帯びて見えた。

少しの静寂。火のはぜる音だけが続く。

「サラ、君は……僕と出会う前は、何をしてたの？」

ふいの問いが口をついた。

サラは一瞬目を細め、それから軽く肩をすくめた。

「特に何もないわ」

短く答え、少し考えるように視線を落とす。

「そうね……強いて言うなら、探しものをして旅をしてた。とても長い間、ね」

「探しもの？」

「ええ。……でも今は、何を探してたか忘れた。別にいいかな。こうしているのが一番楽しいかも」

にかっと笑う。

その瞬間――サラの胸に、かすかな既視感が走った。

（……前にも、こんなふうに焚き火の前で、誰かと話した気がする）

　けれど、顔も声も思い出せない。

　炎が揺れ、懐かしさと寂しさが胸の奥でひとつに溶けた。

その笑顔を見た瞬間、リアンの胸は締め付けられるように熱くなる。

（……もっと、この人のことを知りたい）

「それは……良かったよ」

リアンは小さく返した。

沈黙が落ち着いたあと、彼はもうひとつの疑問を口にする。

「ねぇ、サラ。君は……ハーフエルフなの？」

「わたしはヒューマンじゃない？」

サラは小首をかしげた。

「なんで疑問形なんだ？」

リアンが思わず突っ込むと、サラはいたずらっぽく目を細め、笑みを深める。

「なによ？　なんで突然わたしのことを聞いてくるの。……ふふん、何？　わたしのことが気になるの？　まぁ、美人だし、わからなくもないけど」

「ち、違っ……！　ほら、その……守り手のことは知っておかないと……」

言い訳が尻すぼみになる。

サラはじっと見て、まんざらでもなさそうに口元をゆるめた。

「ふふ、現実から逃げるな〜」

「ほら、もう寝るぞ！」

リアンは慌てて立ち上がり、焚き火に背を向ける。

「はいはい、導き手くん」

サラの楽しげな笑い声が夜気に溶け、柔らかく広がった。

リアンは少し強引に話を切り上げ、寝床の準備を始める。

サラはくすくす笑いながらも、それ以上は追及せず、毛布を広げて横になった。

夜風はひんやりと頬を撫で、森の奥から虫の声がかすかに響く。

焚き火は小さく揺らぎ、赤い火粉が静かに宙を舞う。ひとつ、またひとつが夜空へ昇り、星へ合流して消えた。

リアンは火の傍らに腰を下ろし、しばし夜空を仰ぐ。

星々は薄い雲の切れ間から顔を覗かせ、どこか遠い場所から二人を見守っているように瞬いていた。

隣ではサラが毛布に包まり、静かに目を閉じている。

先ほどまでの冷徹な表情も、茶化すような笑みも消え、そこにあるのはただ穏やかな寝顔。火に照らされたその横顔は、不思議な安らぎを纏っていた。

焚き火の温もりと夜空の静けさの中で、リアンは深く息を吐く。

胸の奥に渦巻く迷いや痛みは、なお消えない。だが、隣に横たわる彼女の存在が、その重さを少しずつ和らげていくのを感じていた。

（……俺は導き手だ。迷っても、立ち止まっても――また進むしかない）

そう心の中で呟き、リアンも毛布に身を横たえた。

夜は深く、静けさだけが残った。