『魂を導く紋章師』

第71話 赤眼の夜行

　二つの赤い灯りが、ゆらりと街道の闇に浮かんでいた。

　その揺らぎに合わせるように、馬の蹄の音が一定のリズムで近づいてくる。夜気を切り裂くたび、森の奥で潜んでいた虫の声さえ途切れるようだった。

　リアンとサラは同時に身構えた。

　手綱を握るリアンの指先は無意識に強張り、隣で腰に手を添えたサラの横顔には、冷ややかな鋭さが浮かぶ。

「……山賊かもしれないわね」

　低く呟いたサラの金の瞳は、遠くの灯りを射抜くように細められていた。

「もしそうなら――殺すからね」

　短い一言に、容赦のない現実が潜んでいる。

　リアンはわずかに喉を鳴らし、かろうじて言葉を返した。

「……わかった」

　やがて、闇を割って二騎の影が現れる。

　赤いランタンを掲げ、ゆっくりと進むその姿。

　すれ違う瞬間、光がフードの内側をわずかに照らしたが、顔は深い影に覆われ、表情までは読み取れなかった。

　その刹那――サラと騎乗者の視線が交錯する。

　赤光の奥に覗いた瞳は、人のものとは思えぬほど冷たく澄んでいた。

　短い一瞬でありながら、肌を刺すような冷気が走る。

　だが彼らは振り返ることなく闇の中へと去り、灯りだけが遠ざかっていった。

　リアンは肺の奥からようやく息を吐き、肩を落とす。

「……ただの旅人、だよな」

　安堵の響きを帯びた声。

　しかし隣のサラは答えず、馬車の後方を振り返ったまま、金の瞳にわずかな影を宿していた。

⸻

　馬車を進め、しばらく街道を行くと――突如として、鼻を刺す鉄の匂いが漂ってきた。

　森の闇を割ったのは、血に濡れた惨たらしい光景だった。

　街道脇に無造作に転がる複数の死体。

　血は乾ききらず、地面を黒く濡らしている。

　斬り裂かれた喉、貫かれた胸、折り曲げられた四肢――どれも抵抗の痕跡を残すことなく、無慈悲に叩き伏せられた跡だった。

「……山賊か」

　リアンは息を震わせ、慌てて馬車を止めて駆け寄る。

　膝をつき、一人ひとりに触れる。

「まだ……生きている人は……！」

　掠れた声で呼びかけながら衣服を押さえるが、返ってくるのは冷たく沈んだ静寂ばかり。

　サラが遅れて歩み寄り、血の匂いの中で冷淡に言い放つ。

「こういうことになるのよ。山賊をやるってことは……いずれこうして返ってくる覚悟をしてるってこと」

　その声音は情を挟まず、ただ現実だけを告げていた。

　リアンは言葉を返せず、唇を噛み締めたまま視線を落とす。

　胸の奥に重い塊が沈んでいく。

　――せめて、魂だけでも。

　震える右手を掲げ、紋章へと意識を集中する。

　淡い光が指先に宿り、背後に舟の幻影がゆらりと揺らぎ始めた。

「……行こう。せめて、導かせてくれ」

　だが――光は反応しなかった。

　幾度も導いてきた魂の残滓が、そこには一つもない。

「……っ、そんな……！」

　リアンの目が大きく見開かれる。

　惨たらしく斬られた死体。呻きも、嘆きも残さずに絶命した者たち。

　――どこにも、魂がない。

「おかしい……」

　リアンの喉から掠れた声が零れ落ちる。

「こんな殺され方をして……どうして、未練が……何も……」

　サラは静かに彼を見下ろし、金の瞳を細めた。

　その視線は冷ややかでありながら、同時に深い疑念を孕んでいる。

　冷たい沈黙が二人を包み、森の奥の闇がじわじわと濃さを増していった。

⸻

　森の空気はますます冷え、夜の底が張り詰めていく。

　リアンは地に横たわる死体から目を離せず、握りしめた拳を震わせた。

「……魂が、一つもないなんて……ありえない……」

　掠れた声は夜気に溶け、すぐに静寂に呑まれていった。

　サラは言葉を返さず、金の瞳を細めて周囲をゆっくりと見回していた。

　血の匂いが染みついた街道に、沈黙だけが広がる。

　彼女の視線は、目に見えぬ“手”の痕跡を探すように鋭く揺れていた。

　やがて――リアンははっと顔を上げ、背後を振り返る。

　――赤い光。

　闇に沈んでいたはずの空が、不自然な色に染まっていた。

　地平線の向こう、揺らめく赤は炎のように空を焦がし、まるで山そのものが燃え上がっているかのようだった。

「……あれは……」

　リアンの声が震える。胸を締めつける直感が、心臓を早鐘のように叩かせた。

「村の方向だ……！」

　息を呑んだ瞬間、脳裏をよぎる。

（まさか――さっきの二人が！）

　血の気を失った顔で、リアンは慌てて馬車へ駆け戻った。

「急がなきゃ……村に戻らないと！」

　手綱を握り直そうとしたその時、鋭くサラの声が飛ぶ。

「待ちなさい、リアン！」

　振り返った先――サラの表情はいつになく硬い。

　金の瞳は闇の中で鋭さを帯びながらも、どこか迷うようにわずかに揺れている。

「……行かない方がいい」

　短く言い放つ声音には、いつもの余裕も皮肉もなく、ひどく生々しい緊張がにじんでいた。

　リアンは息を荒げ、必死に食い下がる。

「でも――村が！　もしあの二人が向かったんだとしたら、放っておけない！」

「……あんたには、まだ、早い」

　サラの低い声が夜の空気を震わせた。

　それは冷徹さではなく、むしろ庇護の色を帯びている。

　彼女の言葉の奥に潜むのは、血にまみれた光景をリアンに背負わせまいとする思いだった。

　だが、リアンは首を横に振り、真っ直ぐに彼女を見返す。

「見なきゃいけないんだ」

「……俺は、導き手だから」

　一瞬の沈黙。

　サラは深く息を吐き、肩を落とした。

「……まったく、頑固なんだから」

　諦めたように呟いたその声音には、苦みと、かすかな哀しみが混じっていた。

　リアンは迷わず馬の腹を蹴りつける。

　街道を駆け戻る馬車。揺れる赤光はますます強さを増し、夜空を焦がすように村の方角を染め上げていた――。

⸻

　村に近づくにつれ、夜気は熱を帯びていった。

　遠くからでもわかる――炎の匂い。

　乾いた木が焼け焦げる匂いに混じって、鉄錆のような血の臭気が鼻を突く。

　風に乗って悲鳴と怒号が途切れ途切れに届いてきた。

　リアンは手綱を握る手に汗を滲ませ、胸の鼓動が早鐘のように打ちつける。

（……間に合わない……！）

　村の入り口に差しかかった瞬間、――そこは、地獄だった。炎は屋根から空へ、悲鳴は喉から風へ。風さえ、焼けていた。

　家々は火に包まれ、赤黒い煙が夜空を覆う。逃げ惑う人々は次々と倒れ、阿鼻叫喚の渦が街道を満たしていた。

　だが、その惨状の中心に――“ひとつの影”があった。

　人の形をしているはずなのに、炎を背負ってなお黒々と濃く、輪郭は煙のように揺らいでいる。

　その影が動くたび、村人が血を噴き散らして崩れ落ちた。

　遠くにいた者たちは息を潜め、影に気づかれぬよう闇へ逃げようとする。

　だが、次の瞬間――何かに捕らわれるように叫び声をあげ、目に見えぬ力でねじ伏せられ、命を断たれた。

「……っ！」

　リアンの喉から悲鳴が洩れかける。

　燃え盛る炎が照らす光景は、ただの虐殺ではなかった。

　生きるための抗いですらなく、冷徹に“狩り取られている”。

　リアンは拳を握りしめ、馬車から身を乗り出す。

（止めなきゃ……！　俺が……！）

　胸の奥で叫ぶのに、足は地に縫いつけられたように動かない。

　導き手であるはずなのに、目の前で散っていく命にただ立ち尽くしていた。

　――その背後で、サラはただこの光景を見つめていた。

　慣れたように、しかし決して無関心ではない瞳で。

　彼女はリアンの動揺を背中越しに受け止めながら、戦場という現実を黙って見届けていた。