『魂を導く紋章師』

第70話 「選択を選ぶ者」

　村に戻ったリアンとサラは、すぐに町長の屋敷を訪ねた。

　夕暮れの光が斜めに差し込み、古びた木の床を朱に染める。広間には長年使い込まれた椅子と机が並び、空気だけが重く沈んでいた。やがて、背筋を伸ばした白髪の男――町長が姿を見せ、皺の間に安堵と不安を同居させた顔で二人を迎えた。

「……どうでしたかな？」

　声は小刻みに震え、言葉の端々に“すがる”響きが滲む。

　リアンは短く、しかしはっきりと答えた。

「瘴気の源は――大木でした。そこから魔物が……百体ほど」

「百体も……！」

　町長は目を見開き、杖を握る手が白く強張る。喉がひゅ、と鳴った。

　そのとき、隣のサラが一歩、床板を鳴らして前へ出た。

「全部、私ひとりで倒したわ」

「えっ――」

　リアンは思わず声を上げかけ、咳払いで誤魔化す。横目に見たサラの口元には、薄い微笑。金の瞳が笑っていない。冗談めいた軽さの裏に、状況を制御しようとする固い意思が光っていた。

「……そ、それは……なんと……！」

　町長は息を呑み、次の瞬間には深々と頭を下げていた。

「村の者一同、命拾いをいたしました。本当に、感謝いたします」

　感謝の言葉に混じる、長く背負った重みがほどける気配。頬の陰りが、わずかに薄れる。

「今日はもう日も落ちましょう。お疲れもあるでしょうし、どうか今夜は泊まっていってください」

　サラは首を横に振った。

「いいえ。私たちは王都へ急ぐの」

　踵を返し、扉へ向かう。広間の空気が、彼女の背中に押されるように揺れた。だが取っ手に触れる直前、肩越しに軽く振り返る。

「安心して。もし山賊が出ても――私なら瞬殺だから」

　冗談めかした声音なのに、底冷えする確信が宿っている。

「……は、はは」

　町長は苦笑をにじませ、深追いはしなかった。ただ、深く頷いた。

　その頷きが、広間に残る夕陽をゆっくりと沈めていった。

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　屋敷を出ると、夕闇が村の輪郭を呑み込みはじめていた。荷を馬車へ積みながら、リアンは無意識に考えを巡らせる。

（……先手を打っていたんだ、サラは）

　この村の者たちが――山賊だったと。

　けれど、あの場でそれを暴けば、疑いは刃に変わる。血が流れ、生きている者の命をまた奪うだけ。

　だから彼女は軽く受け流し、無駄な血を流させないために――そう見せたのだ。

　あえて“見逃した”。それが、彼女なりの答えだった。

（俺なんかより、ずっと遠くを見てる……）

彼女は“裁くこと”よりも、“終わらせること”を選んだんだ。

　横顔に目をやる。銀髪が夕風にほどけ、紅の瞳が残光を掬う。飄々とした仕草の奥で、刃のように緻密な計算が回っていた。

　胸の奥に小さなざらつき――悔しさと、なぜか安堵が同時に沈む。

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　馬車は石畳を離れ、村影を背に森道へ。

　残光は梢に沈み、群青が森の肌を染めていく。車輪の軋み、馬の吐息、皮手綱の乾いた鳴き――夜がじわじわと近づいていた。

　沈黙ののち、リアンが口を開く。

「……さっきの、町長への言い方。どうして、ああ言ったんだ？」

　手綱を握る指先にわずかに力がこもり、革がきしむ。

　サラは窓の外に視線を逸らし、暮れゆく森の模様を追いながら素っ気なく答えた。

「あんたは、私に人を殺してほしくないんでしょ？」

「……！」

　リアンは言葉を失い、短い息を漏らす。俯いて小さく「……ごめん」と零した。

　サラは肩をすくめ、片唇だけで笑う。

「謝ることじゃないわ。責めてないもの」

　夜気が白く馬の鼻息に溶ける。冷えた風が頬を撫で、沈黙が戻る。

　やがて、サラの声が低く落ちた。

「でも――山賊は、人を殺してもいいの？」

「え……？」

「見たでしょう、記憶を。襲われて殺された人たちの、最後の瞬間を」

　淡々。だが刃のような直線が、胸の奥まで届く。

　リアンは喉を鳴らし、言葉が形にならない。

　サラは視線を外さない。金の瞳に揺らぎはない。

「どうして？　あの人たちは殺されてよくて、山賊は生かすべきって思えるの？」

　問いは冷酷ではない。裁きでもない。純粋な“核心”だけが置かれた。

　リアンは唇を噛み、胸の中で渦巻く言葉の断片を拾い集める。

　喉の奥で言葉が崩れ、ただ風の音だけが残った。

「……俺は……」

　掠れた声が、ようやくこぼれる。

「誰の命も……奪いたくない。ただ、導きたい。それだけなんだ」

　馬の蹄が間を打つ。森の奥で、枯れ枝が小さく割れた。

　サラは少しだけ目を細める。

「きれい事よ」

　淡々。けれど、その芯は現実の温度で熱い。

「あんたが祈っても、誰かはまた奪う。生きてる限り、あいつらはまた襲う」

「……それでも――」

「それでも、なに？」

　声は冷たくない。まっすぐ。

「あんたは自分が殺されてもいいの？　魂を導くために、命を捨てるつもりなの？」

　答えは出ない。喉が詰まり、心だけが暴れる。

　やがて、リアンは正直に吐き出した。

「……わからない。人を殺す理由を、正しく言葉に……できない」

　それは弱さではなかった。誠実さの形だった。

　サラはまばたきを一度だけして、短く頷く。

「いいわ。それが今のあんたの答え」

　そして、わずかに表情を和らげた。

「……でもね、見ようとするその目は、嫌いじゃないわよ」

　風が枝葉を渡り、暗い梢がざわめく。馬車は音を背負い、さらに山道の奥へ。

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　しばらくののち、サラが言葉を継いだ。

「答えは今すぐじゃなくていい。ただ、目を逸らさないこと」

　リアンは手綱を握り直す。指に革の感触、掌にわずかな痛み。意識が現実へ戻る。

「導く相手の多くは、人が人を殺して、恨みに縛られた魂。救っても、またどこかで同じことが起きる。……それが、この世界」

「わかってる」

　リアンは小さく頷き、息を詰めた。

　サラは声色をほんの少し和らげる。

「魔物だって生きたい。ただ、人とぶつかるから敵になる。それだけ」

　リアンは彼女を見て、また前を見る。

「導くだけじゃ足りない気がする。もっと……変えられる方法が、どこかに」

「なら、探しなさい。導き手としても――一人の人間としても」

　言葉が胸に灯り、小さな光点になる。消えない微かな火。

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　日は傾ききり、街道の影が長く重なる。群青が濃く、風は冷たく。

　頼れるのは車輪の軋みと、馬の吐く息。

「暗くなってきたわね」

　サラが指を鳴らす。掌にひとしずくの火――それが瞬き、羽を生やして鳥の形になる。

　燃える羽が一回、夜を撫でる。闇が退き、幹の肌が揺れる。リアンは息を吐き、手綱を軽く緩めた。

「助かる」

「ね、便利でしょ」

　軽口。だが、その直後――

風が一瞬、止んだ。

「……見て」

　サラが顎で前方を示す。

　街道のさらに奥。闇の底に、淡い赤。

　最初は炎の影だと思った。だが違う。風に流れない。揺れは灯火のくゆりに似て、軌跡は一直線。

　やがて、二つ。双つの赤が並び、形を持ち始めた。

　――炎ではない。

　――瞳だった。

　夜を裂くように、赤の光がこちらを射抜いていた。

　リアンの手が、無意識に手綱を握り締める。

　鼓動がひとつ、静かに跳ねた。

　森の息が止まる。

　車輪が、低く一度だけ鳴った――。