『魂を導く紋章師』

第47話 《旅立ちの鐘が鳴る》

朝、一人の使者が現れた。

教会の制服を着た、落ち着いた面持ちの男。

宿の扉を静かにノックし、リアンの姿を見るなり、恭しく礼を取った。

「導き手様。昨夜の襲撃の件につき、上層より正式な指示がありました」

リアンは軽く息を整え、静かに問い返す。

「……教会が、動くんですか？」

男は頷く。その表情に迷いはなかった。

「はい。正式な調査班が組織されます。

《コレクター》――“収集官”と呼ばれる存在の関与が濃厚と判断されました」

その名を聞いた瞬間、部屋の空気がわずかに張りつめる。

サラが目を細め、腕を組んだ。

「で、リアンを連れて行きたいってわけ？」

男は小さく首を振った。

「いえ。導き手様に直接の要請は致しません。

ただし、冒険者ギルドを通じた依頼として、協力を仰ぐ予定です。

現在は、南部戦争跡地での定期的な浄化作業に加えて――」

一拍置き、声の温度がわずかに落ちる。

「《灰の前線》では浄化が半日遅れるだけで、負傷者の魂が彷徨います。……人手が、圧倒的に足りません。今日救えたはずの魂が、明日には届かなくなるんです」

リアンは静かに聞いていた。

そして、ほんの少し視線を落とす。

（……やはり、そうなるか）

昨夜の事件は終わっていない。

ただの偶発ではなく、確かに“兆し”を含んでいた。

――教会が動くということは、それだけ事態が重いということだ。

男はさらに一歩進み出て、恭しく言葉を添える。

「そこで、リアン様には別件の浄化作業をお願いできればと存じます。

ご検討いただけますか？」

短い沈黙。

リアンは視線を上げ、まっすぐに答えた。

「……行きます。俺は、“魂の導き手”ですから」

その声音に、迷いはなかった。

男は深く頷き、礼を取る。

「ありがとうございます。上層へ報告いたします」

その横で、サラがふっと息を吐く。

「……まったく。やれやれ」

「サラ？」

リアンが首を傾げると、彼女は肩をすくめて笑った。

「どうせ放っておけないんでしょ？　なら私も行く。守り手だもの」

「……！」

リアンは思わず目を見開いた。

そして、すぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「……ありがとう」

「礼なんていいから」

サラは軽くリアンの肩を叩き、冗談めかして続けた。

「その代わり、今度こそちゃんと私の言うこと聞きなさい。無茶はダメよ」

「……気をつけるよ」

「“気をつける”じゃなくて、“守る”の。わかった？」

少し強めの調子に、リアンは思わず苦笑した。

「……はいはい」

ふたりのやり取りに、使者の男はわずかに微笑んでから、懐から一通の封書を取り出す。

「こちらに、王都までの道中での依頼内容と、通過予定の拠点が記されております。

目的地は王都近郊の教会支部となりますが、途中いくつか――

魂の導き手様への協力要請も届いております」

「……なるほど。了解しました」

リアンは両手で封筒を受け取り、軽く頭を下げた。

男は深く礼をして言う。

「どうか、ご武運を」

そして、足音も立てずに廊下の向こうへ消えていく。

扉の静音がほどける。手の中の紙封だけが、不釣り合いに重い。

リアンはしばし、その重みを見つめた。

指先が、封を切ろうとしたその瞬間――

「はいはい、読むのはあと！」

不意に伸びてきた手が、リアンの腕をぐいっと引っ張った。

「ちょ、サラ……!?」

体勢を崩しかけたリアンが慌てて体を支える。

サラは全く悪びれず、口角を上げて笑った。

「準備よ、準備！　行くんでしょ？　旅！」

「え、今すぐ!?」

「当然でしょ？　朝のうちに荷をまとめないと。

王都までって結構あるんだから。寄り道もあるでしょ？」

「……まあ、確かに」

リアンは封筒をポケットにしまいながら、思わず苦笑する。

昨日までの重さが嘘のように、彼女の声は明るかった。

「それに……ふふ、無職ではなくなったね」

（サラは口元だけ笑って目線を落とす）

「給金より大事なのは、あんたが無事で戻ること。いいわね？」

悪戯っぽい口調――けれど、その瞳には柔らかな安堵が宿っていた。

リアンは少しだけ眉を下げて、微笑む。

「……言い方がひどいな」

「いいのよ、冗談なんだから」

その言葉に、リアンは短く頷く。

彼女の明るさの奥に隠れた真心が、胸にじんと沁みた。

「……行こうか」

「うん。新しい道よ、導き手さん」

軽口に混じる本音。

サラは先に扉を開け、振り返って笑った。

リアンも、その背に続く。

祭りの終わりを告げる鐘の音と入れ替わるように――

朝の光が二人を包み込む。

こうして、

“導き手”と“守り手”の旅は――静かに、再び始まった。

朝の光が、街の屋根を白く照らす。

リアンとサラは街の中心へ戻り、開きはじめた商店街を歩いていた。

通りにはすでに活気が戻りはじめている。

色とりどりの布屋根が風にはためき、屋台の並ぶ通路には、甘い果実と焼きたてのパンの湯気が漂っていた。

露の光を受けて、並ぶ魔具や金属器がきらりと輝く。

「んー……水筒、新しいのにしようかな」

サラが手に取って、陽にかざす。

「前の、ぶつけてへこんじゃってるし。なんか縁起悪いのよね」

「それなら買い替えた方がいいね」

リアンが頷きながら、隣の棚に目をやる。

「食料も少し持っていこう。途中、店が少ないって聞いたし。乾燥肉と保存果を……」

「はいはい、真面目さん」

サラは小さく笑って、籠に放り込む。

「旅ってさ、計画どおりにならないほうが楽しいのよ？」

「……それを言うのは君くらいだよ」

「ふふん。でしょ？」

軽口を交わしながら、ふたりは次々と露店を覗いていく。

サラはまるで子どものように、あれこれと商品を手に取り、

「これは？」「こっちはどう？」とリアンに聞いてくる。

リアンは真面目に応じながらも、時折ため息をついてみせた。

だがその表情はどこか柔らかい。

――心のどこかで、彼もまた“この平穏”を楽しんでいるようだった。

サラはそれに気づき、ほんの一瞬だけ横目でリアンを見た。

視線が交わる前に、彼女はそっと笑みを浮かべ、視線を逸らす。

「……ま、悪くないわね。こういう朝も」

買い物を終え、袋を肩にかけた頃――

通りの奥から、聞き覚えのある穏やかな声が響いた。

「――あら、楽しそうね」

振り返れば、朝の陽光の中に二人の女性の姿。

セラと、レイナだった。

セラは白の外套を軽く羽織り、相変わらず柔らかな笑みを浮かべている。

その隣で腕を組むレイナは、少し仏頂面ながらも、目元だけが優しい光を帯びていた。

「……セラさん。レイナさんも」

リアンが驚きに目を瞬かせる。

「お久しぶりです」

セラは頷き、リアンの持つ荷に視線を落とした。

「……もう出発なんですね？」

「はい。教会から依頼があって。王都へ向かうことになりました。

途中でいくつか、浄化の協力も頼まれていて」

「そう……」

セラは少しの間、リアンを見つめて、静かに微笑む。

「無理は、しないでくださいね。導き手の光は、優しすぎると燃えてしまうから」

「……気をつけます」

その答えに、セラの微笑みがわずかに柔らぐ。

隣でレイナが肩をすくめた。

「それで？　話はそれだけ？」

リアンがきょとんとした顔を向ける。

「え、えっと……？」

レイナは唇の端を上げ、いたずらっぽく目を細めた。

「“家紋を作りたい”なんて依頼じゃないでしょうね？」

「なっ――!?」

リアンの顔が一瞬で真っ赤になる。

「ちょ、ちょっと待って、それは――！」

「はあ!?　誰がそんな話――!?」

サラの声がかぶさる。

慌てふためく二人を前に、レイナはくすくすと笑った。

「冗談よ、冗談」──レイナは書類の角を指先でそろえ、息をひとつ。

「でもね、“家紋を作る”っていうのは、そういうこと。

　血で繋がるか、魂で繋がるかは別にして“家族になる”って意味だから。」

その言葉に、リアンもサラも息を呑む。

レイナの瞳の奥に、ほんの一瞬だけ懐かしさのような影が浮かんだ。

「……もし、そうなる日が来たなら――歓迎するわ」

静かに笑って、彼女は続けた。

「“血の物語”を書くのが、私の仕事だからね」

リアンはその言葉に小さく頷き、

「……ありがとうございます」と呟く。

サラは気まずそうに視線を逸らしながらも、

「……やめてよ、朝からからかわないで」とぼそり。

「ふふ、悪かったわね」

レイナは軽く手を振り、

最後に短く――

「……気をつけてね」とだけ言った。

その一言には、職人として、友人として、そして“見送る者”としての想いが滲んでいた。

セラも小さくうなずき、

「導き手の道に、穢れなき風が吹きますように」と祈りの言葉を残す。

リアンは深く頭を下げた。

サラも小さく会釈して、二人に背を向ける。

再び歩き出した通りの先――

街の広場から、元気な声が響いた。

「――おーい、リアン！」

振り返ると、《ヴェイルガード》の面々が手を振りながら駆け寄ってくる。

カイ、リゼ、ニコ、ミーナ、ブラム――見慣れた顔ぶれだ。

彼らもまた、次の依頼へ向かうところらしい。

「また、旅に出るんだな」

リーダーのカイが笑みを浮かべて言う。

リアンは頷く。

「教会の依頼です。王都まで……少し長めの道になりそうです」

「そっか。まあ、無茶するなよ」

カイが手を伸ばし、リアンの肩を軽く叩く。

「王都へ抜けるなら、二日目の峠は霧が出る。北寄りの尾根道を選べ。視界が利く」

「覚えておきます」

「へぇ、王都かぁ。あたしたちもそのうち行くかもね」

リゼがにやりと笑い、

「向こうで再会したらおごってよ？」と冗談めかす。

「そのときは、こっちがお世話になるかもしれません」

リアンが答えると、ニコとミーナが顔を見合わせ、同時に声を上げた。

「体に気をつけてね！」

「無理しちゃだめよ！」

ブラムは言葉を発さず、分厚い手で拳を握り、無言のエールを送る。

「またどこかでな！」

ニコが叫び、ブラムもそれに合わせて拳を掲げる。

最後にカイが短く、

「……気をつけろよ」とだけ言った。

その一言に、すべての想いが詰まっていた。

リアンは深く頭を下げる。

「……みんなも、ありがとう。――また」

サラは少し離れた場所でそのやり取りを眺めていた。

彼女はほんの少しだけ、口元を緩めて呟く。

「……悪くないわね、こういう別れも」

リアンが振り返ると、サラは「何見てんのよ」と小さく言って、歩き出した。

祭りが終わり、鐘の音も遠くなった街に――

朝の風が吹き抜ける。

露の光る石畳を踏みしめ、ふたりの影がゆっくりと伸びていく。

その先に、薄金色の街道が一本、まっすぐ続いていた。

まだ見ぬ土地へ。まだ知らぬ魂へ。

光を追うように――導き手と守り手の旅は、確かに始まっていた。