『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第219話 甘美な誘惑

　黒と白。

　互いの最後の一撃が、真正面からぶつかり合った。

　轟音が広間を揺らす。

　仮面の男の剣は、ドス黒い瘴気を纏っていた。禍々しく脈打つ刃は、怨嗟と憎悪そのものを凝縮したような一撃だった。

　対するリアンの刀は、荒々しい風を纏っている。

　唸るような風圧が刀身を包み、白い軌跡を撒き散らしていた。

　瘴気と風。

　ぶつかり合う力が火花のように散り、床石を砕き、周囲の空気を裂いていく。

　衝撃波が壁面を叩き、天井から砂塵が降り注いだ。

「ぐっ……！」

　リアンが歯を食いしばる。

　両腕が軋む。

　足元が滑る。

　押されていた。

　瘴気の重さが、じわじわと刀身を通して食い込んでくる。

　まるで泥沼に沈められるような圧力だった。

　風が削られ、白い光が散っていく。

　足元の石床に靴がめり込み、後退した軌跡が刻まれる。

「リアン！！」

　セリアの叫びが響いた。

　だが、男は嗤う。

「どうした！？」

　さらに押し込む。

「お前の“生きる”ってのは、その程度か！」

　黒い刃が唸る。

「優しさだけでは、この世界では生きていけない！」

　仮面の奥から嗤声が漏れた。

「せいぜい――俺の役に立つために死ね！！」

　リアンの膝が沈む。

　床石にひびが走る。

　視界が揺れる。

　息が詰まる。

　押し潰されそうになる、その瞬間――

　脳裏に、サラの顔が浮かんだ。

　呆れたような目。

　口元だけ笑う癖。

　肩をすくめる仕草。

　そして、あの声。

『利用できるものは使いなさい』

　リアンの瞳が開く。

　そうだ。

　意地を張っている場合じゃない。

　綺麗に勝つ必要なんてない。

　勝たなければ、意味がない。

「……なら」

　低く呟く。

　右手が熱を帯びた。

　《箱舟の紋章》が、眩く光る。

　淡い金の輝きが右手から溢れ、血管のように腕を走り――左手へ流れ込んだ。

「何……？」

　男の声が揺れる。

　左手の《風の紋章》が共鳴するように脈打った。

　次の瞬間。

　リアンの刀を包んでいた風が、光を帯びた。

　白ではない。

　淡い金を混ぜた、清浄な輝き。

　夜明け前の光のような、静かで強い色だった。

　その風が瘴気へ触れた瞬間、黒が削れた。

　じゅ、と音を立てるように。

　汚泥を削ぐように。

　腐敗を祓うように。

「馬鹿な！？」

　男が叫ぶ。

　さらに力を込める。

　だが、遅い。

　光の風は勢いを増し、黒い瘴気を削り、裂き、押し返していく。

　黒と白の均衡が崩れた。

　リアンは一歩踏み込んだ。

　さらに一歩。

　砕けた床石が跳ねる。

「うおおおおお！！」

　叫びと共に刀を振り抜く。

　黒い剣が砕けた。

　瘴気の刃が砕片となって弾け飛ぶ。

　霧散した黒が広間に散り、光の風に焼かれるように消えていく。

　そのまま、光の風を纏った一閃が男の身体を斬り裂いた。

「がっ――！」

　男の身体が吹き飛ぶ。

　石床を転がり、壁へ叩きつけられた。

　衝撃で壁面が陥没し、粉塵が舞い上がる。

　仮面に亀裂が走った。

　ぴし、と乾いた音が広間に響く。

　広間が静まり返った。

　誰もが息を止めていた。

　リアンは肩で息をしながら刀を下ろす。

　光を帯びていた風が、ゆっくりとほどけていく。

「……なんとかなった……」

「やった！！」

　セリアが拳を握る。

　影の手を解き、顔を輝かせる。

　ディルも槍を下ろし、短く息を吐いた。

　エリナはようやく祈りの手を解き、ふらつきながらも立っていた。

　ラゼルだけが荒い息を吐きながら、倒れた男を睨んでいた。

「……まだ、死んでねぇか」

　ゆっくりと歩き出す。

「ちょうどいい」

　六本の腕が軋む。

「俺が殺してやる」

　男は、床に倒れたまま笑った。

　乾いた笑いだった。

「……しつこい男は、嫌われるぞ」

　ラゼルの足が止まる。

　誰もが見た。

　男の胸に刻まれた深い斬撃が、少しずつ塞がっていくのを。

　裂けた肉が寄り、血が止まり、傷口が閉じていく。

　骨の軋む音さえ聞こえそうな、不気味な再生だった。

「な……」

　セリアが言葉を失う。

　リアンも目を見開いた。

　男はゆっくりと起き上がる。

　胸元を押さえながら、肩を鳴らす。

「これが――不死鳥の紋章になるってことだ」

　笑う。

「あの赤髪の女ほどじゃないがな」

　その言葉に、空気が凍る。

　リアンの表情が変わる。

　男は肩を回し、首を鳴らした。

「今日は引く」

　黒い瘴気が足元から溢れ始める。

　床を這い、煙のように広がっていく。

「せいぜい、首を洗って待っていろ」

　仮面の奥から視線が刺さる。

「お前たちの紋章も――俺がもらう」

　次の瞬間。

　瘴気が爆ぜるように広がった。

　黒い霧が視界を覆う。

「待て！！」

　リアンが踏み込む。

　だが、遅かった。

　風で霧を裂いた時には、そこに男の姿はなかった。

　残っていたのは、裂けた石床。

　砕けた仮面の欠片。

　そして、濃い瘴気の残り香だけだった。

　男が去ったあと――ようやく、広間に静寂が戻った。

　濃く淀んでいた瘴気は薄れ、重苦しい空気だけがその場に残っている。

「……はぁ……」

　セリアが大きく息を吐いた。

　肩の力が抜ける。

　張り詰めていた糸が切れたように、その場へ座り込みそうになるのをどうにか堪えた。

「……ほんっと、最悪」

　額の汗を拭い、影を解く。

　ようやく終わった。

　そう思いたかった。

「終わってねぇ！！」

　ラゼルの怒声が広間を震わせた。

　六本の腕を床へ叩きつける。

　石床が砕け、破片が跳ねた。

「逃げやがった……！」

　牙を剥くように唸る。

「この俺の前から……逃げやがったぁぁ！！」

　憎しみだけで立っているような姿だった。

　エリナは壁に手を添え、静かに呼吸を整えていた。

　顔色は悪い。

　額には汗が滲み、足元もわずかに揺れている。

　先ほどの術の負担は明らかだった。

「……大丈夫？」

　セリアが声をかける。

「ええ……少し、疲れただけです」

　微笑もうとしたが、うまく笑えていなかった。

　リアンは、誰よりも動かなかった。

　男が消えた場所を、ずっと見つめていた。

　砕けた石床。

　残された瘴気の残り香。

　あの再生。

　あの言葉。

　拳が自然と握られる。

　広間には、先ほどまでの激戦の跡が散乱していた。

　砕けた柱。

　裂けた床。

　壁に刻まれた斬痕。

　黒く焼けた跡。

　そして、男に操られていた死体たちだけが、ただ静かに横たわっている。

　まるで、ようやく訪れた静寂を受け入れているかのようだった。

　しばらくして――

　階段の方から、物音がした。

　石段を降りてくる足音。

　一定の速さ。

　迷いのない歩み。

　全員の視線が向く。

　現れたのは、ヴェルカだった。

　怒りの派閥。

　燃えるような気配を纏った女は、広間へ降り立つと無言で辺りを見渡した。

　崩壊した広間。

　死体。

　傷だらけの面々。

　そして――リアン。

　その姿を見つけた瞬間、ヴェルカはわずかに微笑んだ。

　ほんの一瞬だけ。

　セリアが即座に睨みつける。

「……何しに来たのよ」

　ラゼルは舌打ちした。

「けっ。遅ぇんだよ」

　ヴェルカは答えない。

　ただ視線を巡らせる。

　エリナが一歩前へ出た。

「ヴェルカ」

　静かな声だった。

「何があった？」

　低く問う。

　エリナは、ここで起きた出来事を簡潔に説明した。

　仮面の男。

　刈り取る者。

　紋章を奪う目的。

　再生能力。

　そして逃走。

　ヴェルカは黙って聞き、やがて短く息を吐いた。

「……なるほど」

「あの噂は、本当だったか」

　セリアが眉をひそめる。

「……どんな噂よ」

　ヴェルカは淡々と答えた。

「不死鳥の女が、欠片を求めているのは知っているな」

　リアンの肩がわずかに揺れた。

「もともとは一つの紋章だ」

「ならば、一つへ戻ろうとするのは自然だ」

「だが――欠片同士でも、同じことができる」

「集めれば、不死鳥の紋章になれる」

「……そういう噂だ」

「はぁ！？」

　セリアが声を上げた。

「そんな話、初めて聞いたわよ！！」

　ラゼルが舌打ちする。

「くだらねぇ。だったら奪えばいいだけだろ」

　ヴェルカの視線が鋭くなる。

「そういう愚か者が増えるから、伏せられていたんだ」

　広間に沈黙が落ちた。

　リアンは何も言わない。

　ただ、視線だけを床へ落としていた。

「それだけではない」

「それを聞いた紋章教会が、どう動くかも分からん」

　ディルが槍を握り直す。

　セリアも舌打ちした。

「面倒ごとしか増えないじゃない」

　ヴェルカは続ける。

「正直、真相は分からない」

「本当に紋章を集めれば、不死鳥になれるのか」

「ただ――」

　砕けた床を見る。

「刈り取る者の再生能力」

「あの瘴気を操る量」

「ここにいた者たちの紋章を奪って得た力だというなら、真実味は帯びる」

　ラゼルが拳を鳴らした。

「なら次はぶっ殺して奪い返す」

「短絡的ね」

　セリアが即座に返す。

　ヴェルカは気にせず続けた。

「不死鳥の紋章になれる」

　低く笑う。

「なんとも甘美な誘惑だ」

「大切な者」

「愛する者」

「それを、もう一度手に入れられるのなら」

　リアンの拳に、さらに力がこもる。

　サラの顔が脳裏をよぎる。

　だが、何も言わない。

「それを望む者にとって、どれほど魅力的か」

　エリナは目を伏せた。

　ラゼルは鼻を鳴らす。

　セリアだけが、ちらりとリアンを見る。

「混乱は避けられないだろう」

「だが、まぁいい」

　ヴェルカは踵を返した。

「何も知らず、背後から襲われるよりは」

「知っていた方がマシだ」

　数歩進み、止まる。

「それにしても……怒りが込み上げる」

　空気が熱を帯びた。

「この世界は、導き手にとって優しくはない」

「いっそ――」

　振り返らないまま、吐き捨てる。

「すべて燃えてしまえ」

　そう言い残し、ヴェルカは去った。

　再び静寂が落ちる。

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。