『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第218話 灰を守る者たち

　激しい戦闘は、なおも続いていた。

　黒い瘴気が広間を満たし、男の剣が振るわれるたびに影が生まれる。床を這い、壁を伝い、人の形を成して襲いかかるそれらを、セリアたちは必死に押し返していた。

　リアンは息を荒げながら、男の一撃を刀で受け流す。

　火花のように風が散る。

　間髪入れず、次の刃が迫る。

　身を沈め、かわす。

　背後の石柱が真っ二つに裂けた。

「くっ……！」

　どうする。

　リアンの思考は、戦いながら巡っていた。

　このままでは押し切れない。

　辺りを見渡す。

　崩れた石柱、散乱する死体、黒い影、瘴気に染まった広間。

　利用できそうなものは何もない。

　セリアたちを見る。

　あちらも手一杯だった。

　セリアは影で敵を押さえ、ディルは槍で守り、エリナは水面の結界を維持している。ラゼルは別方向で暴れ続けていた。

　誰も余裕がない。

　くそ。

　何かないか。

　男の剣がまた振るわれる。

　そこから黒い影が次々と湧き出した。

　あの剣。

　瘴気の塊。

　物理的に壊せる代物ではない。

　なら、こちらも影を呼ぶか。

　英雄の影。

　サラの影。

　脳裏に浮かぶ。

　だが、すぐに首を振った。

　いや。

　それは最後の手段だ。

　なるべく呼びたくない。

　こんなことすら自分で解決できないようでは、サラに笑われてしまう。

　だったら。

　この瘴気そのものを何とかすれば、セリアたちも動けるはずだ。

　リアンは右手を見る。

　《箱舟の紋章》。

　淡く脈打っていた。

　魂を導くしかない。

　だが、導きには隙ができる。

　この男を相手に、立ち止まる一瞬は致命的だ。

　どうすれば――

　その時だった。

　ふっと、風が吹いた。

　柔らかな風だった。

　戦場に似つかわしくない、穏やかな気配。

　どこから来たのかは分からない。

　だが、懐かしいような温かさがあった。

「――っ！」

　次の瞬間、男の剣がリアンの服を掠める。

　布が裂け、肩口が熱を帯びた。

　何を考えている。

　今は戦闘中だ。

　リアンは自分を戒める。

　男は余裕の笑みを浮かべた。

「今のは欲しかったな」

　その時だった。

　裂けた服の隙間から、小さな小瓶が床へ転がった。

　ころり、と乾いた音を立てる。

　リアンの目が見開かれる。

　それは――ロイと思われる死体の側に落ちていた、灰の入ったガラスの小瓶だった。

　男が視線を落とす。

　そして鼻で笑った。

「そんな、ただの灰を持ち歩いているのか」

　剣先が向く。

「偽善者め」

　振り下ろされる。

「やめろ！！」

　リアンは反射的に飛び込んだ。

　小瓶を庇うように腕を差し出す。

　黒い刃が腕を掠め、血が飛ぶ。

「ぐっ……！」

　痛みが走る。

　それでも、小瓶は守った。

　リアンは歯を食いしばる。

「これは……俺の……」

　息を吐く。

「俺の友人の、大切な物だ！」

　その瞳には、明確な怒りが宿っていた。

　男の声色が変わる。

「友人？」

　低く、冷たく。

「それは本当に友人だったのか？」

　一歩近づく。

「それに、そんな物のために命を懸けて守る意味があるのか？」

　剣先が揺れる。

「中身すら、わからないのに？」

　その言葉で、リアンの中の何かが切れた。

「これは――！」

　叫ぶ。

「その友人の、大切な人だ！！」

　踏み込む。

「その想いを、馬鹿にするな！！」

　刀と剣が激突した。

　衝撃が広間を揺らす。

　火花の向こうで、互いの顔が至近距離にある。

　リアンは睨みつける。

「お前も！」

　押し込む。

「愛する者に会いたいから、こんなことをしてるんだろ！！」

　男の瞳が揺れる。

「なら――」

　さらに力を込める。

「この小瓶が、どれだけ大切な物か……分かるはずだろ！！」

　一瞬の沈黙。

　男はふっと笑った。

「……お前のことが、少し分かった気がするよ」

　口角が吊り上がる。

「ただのお人よしの馬鹿だ」

　その瞬間。

　リアンの身体に風が舞った。

　足元から巻き上がり、腕を伝い、刀身へと集まる。

　それは鎌鼬のように鋭い刃となって、男の全身を切り刻んだ。

「っ……！」

　男がたまらず距離を取る。

　服が裂け、血が散る。

「厄介な紋章だよ……」

　その胸元から、小さな小瓶が落ちた。

　男は即座にしゃがみ込み、それを拾う。

　焦ったように傷を確かめ、壊れていないか確認し、胸元へ大切そうにしまい込む。

　リアンはそれを見て叫んだ。

「お前だって、そうだろう！！」

　男は立ち上がる。

「……いや、違う」

　低く言った。

「これは、俺の大切な物だ」

　一拍。

「お前のではない」

　リアンは怒鳴る。

「何が違うっていうんだ！！」

　男は答えない。

　ただ剣を構えた。

　周囲の瘴気が一斉に吸い寄せられる。

　影が消える。

　死体が崩れる。

　広間を埋めていた黒が、まるで夜そのもののように男の剣へ集束していく。

「なに……？」

　セリアが目を見開いた。

「何が起きたの？」

　影の手を止め、周囲を見回す。

　ディルも槍を構えたまま、わずかに視線を巡らせた。

　消えた敵影。

　静まり返る死体。

　異様な静寂。

　エリナだけは変わらず、両手を合わせて祈りを捧げている。

　額の汗を流しながら、それでも術を切らない。

　ラゼルは荒い息のまま吐き捨てた。

「あぁ？　何だ……？」

　その全てを飲み込み――

　刀身が、黒く輝いた。

「分からなくていい」

　男の声は静かだった。

「お前は――もういい。死ね」

　リアンも刀を構える。

　風の精霊たちが一斉に集まり、刀身へ吸い込まれていく。

　白い光が走る。

　全ての風を、一太刀に込める。

　リアンは前を見る。

「俺は――」

　踏み込む。

「生きる！！」

　黒と白。

　互いの最後の一撃が、放たれた。