獅子の系譜【旧版】

第３章 王の血統

彼方

「……それで。きみは池に行きたかったんだろう？」

　さきほどの身の毛のよだつ話はどこへやら、彼方は抑揚のない声で淡々と話題を変える。

　塔子は上手く気持ちを切り替えられず、いえ、とだけ小さく口にした。あのまま道を進んでいたら、と想像するたびに恐怖が増し、それどころではなかったのだ。

　彼はしばらく何も言わずに、呆然とする塔子を見つめていた。その顔は相変わらずの無表情で、はたして塔子を憐れんでいるのか、呆れているのか、次の言葉を待っているだけなのか、さっぱり読み取ることができない。ただじっと無遠慮な視線をこちらへ投げかけてくるだけだった。さすがに居心地が悪くなり、そっと彼に目を向ける。すると彼方は何を思ったのか、塔子の手首を無造作に掴んできた。

「せ、先輩」

「行こう。道を教えてあげる」

　ぎょっとして固まる塔子にそれだけを言うと、ずんずんと林道を歩き出す。そのまま引きずられて転びそうになり、たまらず声を張り上げた。

「えっ？　あの、違うんです！」

「何が」

「わたし、今井先輩を呼びに来ただけなんですっ……」

　彼方はこちらを振り向きもせず、ただ小首だけ傾ける。

「僕を……？　直哉に言われたの？　まあいいよ。行こう」

「まあいいよって……！　先輩、池はいいんです。緑の館で皆が待っているんです」

「いいからいいから」

　ぐいぐいと引っ張られながら塔子はパニックに陥った。なぜ、本人を見つけ出したのに池に行かねばならないのか。しかし彼方にはまったく声が届いていない。脇目もふらず、林道を道なりに突き進んでいく。彼を引き止めようにもその方法が思い浮かばず、腕を取られた塔子はただ必死で付いて行くしかなかった。

　辺りはすっかり暗く、いつの間にか夜が来ていた。月はすでに中空に差し掛かり、ほの白い光の雨をしんしんと降らせている。

「ここが池の入口」

　歩き始めてから五分と経たないうちに、彼方はそう呟いて足を止めた。塔子は危うくぶつかりそうになり、たたらを踏む。

「こんなに、近くなんですか」

　思わず声をあげると、彼は無表情に頷いた。目を移せば確かに、林の合間に蔦の絡まるガーデンアーチがあり、そこから伸びる小道が見える。よく見ればその手前には、ご丁寧に“鷺沢池（さぎさわいけ）”と記された案内板まで設置されていた。生徒達は便宜上“池”とだけ呼ぶせいで、今や忘れ去られた正式名称である。

　入口の様子を一通り検分すると、塔子はため息をついた。榊葉直哉の言う通り、とても分かりやすい入口だった。あの恐ろしい獣道と間違えたことが恥ずかしくなる。

「行こう。すぐそこだから」

　こちらの気も知らず、彼方は淡々と告げてアーチをくぐる。抵抗しなくなったせいか、掴んでいた手は離してくれた。塔子はほっとして彼の後に続く。

　ふたりは会話のないままに小道をただ歩いた。月が辺りを照らすので、足元もよく見える。コンクリートの地面に落ちる塔子の薄青い影が、先を行く彼方の靴の踵（かかと）に触れては離れた。塔子はしぜんと俯きがちになり、その影の伸びる足元ばかりを見て進む。

　そうして数分ほど経ったころ、俯いた首筋がふいに涼しくなり、塔子はふと顔を上げた。いつの間にか道が終わり、開けた場所に出ている。彼方が振り向いて隣に立った。

「着いたよ」

　塔子は驚きに目を見張った。

　眼前に広がるのは群青の夜空と、それと全く同じ色を映す、きらめく水面。たっぷりと水をたたえる、楕円状の美しい池がそこに広がっていた。

「大きい、ですね……」

　思わず見とれて呟く。校内の池といえば、鯉を飼うためだけにあるような、ごくささやかなものだと思っていたのだ。しかし目の前の池は広大で、向こう岸の木立まで随分と距離があるように思われた。湖と呼んだ方が相応しい佇まいだ。

「池の周囲は百メートルくらいと聞いたな。そんなに大きい方じゃないよ」

　彼方の答えにさらに唖然とする。

「大きい方じゃないって……！　グラウンドひとつ分、入りそうじゃないですか」

「まあね。随分昔に作られた、灌漑用の貯水池らしい」

　そう説明すると、彼はのんびりと伸びをした。塔子はあっけにとられるしかない。校内に、こんな池まで擁しているとは、つくづくスケールの違う学校だと思う。

「さすが、緑の王国……」

　小さく呟くと、何が可笑しかったのか、彼方はくすりと笑う。塔子は気恥ずかしくなり、黙って水際へと進んだ。

　細かな砂地の場所まで来ると、池の水が波となって、寄せては返す様がよく見える。その波が水辺に群生するアシやツユクサの根元を洗うのを見て、まるで海のようだと塔子は思った。

「水面をよく見て」

　声のした方へ顔を向ければ、いつの間にか彼方が側まで来ていた。驚いたが、彼が長い腕で池の中ほどを指し示すので、つられて見つめる。そこには暗い水面に映る、正円状の光があった。気付いて空を仰ぎ見ると、ふっくらと丸い月が輝いている。

「満月だったんだ……」

　どうりでこんなに明るいわけだ、と塔子は思った。

　月は煌々と光り、池の水面をほの白く染めている。そこに風が吹き渡るたびに、さざなみが複雑にきらめいた。池を渡った風は塔子らのもとへ届き、ひんやりとした水の匂いを辺りに残して去っていく。

「なかなか、いい景色だろう」

　彼方が静かに囁いた。見入っていた塔子は、ゆっくりと頷いてみせる。

「ここには、見るべきものが沢山あるよ」

　そう独り言のように呟くと、靴が濡れるのも構わず水辺に入り、一眼レフを構えた。シャッターを切る音が静かな池に響く。

「こういう景色を撮っているんですか」

　月光の下にいる彼方に声をかけると、彼は軽く頷いた。

「きれいなものも、そうでないものもね」

「そうでないもの……」

　彼方がまたシャッターを切る。撮った写真を確認しながら、何でもないことのように呟いた。

「たとえば、さっきの立入禁止の道とかね。醜いもの、怖いものも、見るべきものだ」

「え……」

　塔子が何も言えずにいると、こちらを見透かすように、じっと見つめてくる。

「森って、色んな表情があるだろ。恐ろしいときもあるし、息を呑むほど美しいときもある。ちょうど今みたいに。……そういう、ありのままの表情を全部、知りたいと思うし、覚えておきたいと思うんだ。僕はね」

「ありのまま、ですか」

　うん、と彼は頷いた。

「全てに言えることだけどね。物事には色んな側面があるから、興味深いと思うんだ。……ここには見るべきものが沢山あるよ。森も、古い校舎も。それに、人もね」

　立ち尽くす塔子を、彼方はじっと見つめ、やがてゆっくりと微笑んだ。

　月光は明るく降り注ぎ、彼の背後に広がる水面をきらめかせている。吹き渡る風は澄んだ水の匂いを運び、ふたりを柔らかく包みこむと、やがて林へと駆け去った。

　＊

　彼方は塔子を池へ連れていくと気が済んだのか、大人しく緑の館へ顔を出した。館ではクラブ連合会総長の高橋一樹を含め、役員全員がふたりの帰りを待ち構えており、急きょ歓迎会が開かれる運びとなった。というのも、直哉と一樹は相変わらずかしましく、彼方も猫のように気ままに振舞うので、会議どころではなかったのだ。

　ジュースもお菓子もない、お茶だけの会であるにも関わらず盛り上がり、史信が仕事を進められず苛々し始めた頃。志津香の適切な仕切りによって会はお開きとなり、ようやく塔子と良司の帰宅許可がおりた。

「わたしたち、残らなくて良かったのかな。後片付けもしていないのに」

　寮へ帰る道すがら、塔子は隣を歩く良司を見上げた。懇親会で疲れ切り、思った以上に力のない声が出る。

　良司はこちらをちらりと見やった。

「いいんじゃないか。この後から作業もするみたいだし」

「……この時間から？」

「スケジュールが押しているんだそうだ。予算の修正がまったく終わってないらしい」

「でも、門限は」

「役員は寮監に延長届けを出せば、免除だ」

　短く返す。なるほど、と塔子は頷いた。ふたりは翌週から正式に役員となるので、今日のところは帰宅させたのだろう。

　夜の人気のない林道はうら寂しい。か細い虫の音と、松林の葉の擦れあう音だけが辺りに響いている。脇に立つ街路灯は場違いなほどに明るく、とぼとぼと歩くふたりを照らしていた。明かりの下、羽虫の集まる場所に来ると、うっとうしそうに良司は腕で払う。その様子をそっと窺い、塔子は回らない頭で話題を探した。

「…………」

「あ、あのね。今井先輩ってどう思う？」

「どうって……。なんかマイペースな人だな」

「そう、そうだよね」

「…………」

　ふたりの間に居心地の悪い沈黙が降りる。もう何度目かの沈黙だった。塔子は気まずく彼を見上げる。いつもなら何くれとなく話題を振って来る良司なのに、どういうわけか、池から帰ってきた後から様子がおかしかった。妙に口数が少なく、思い悩んでいるように見える。

「坂本くん」

「何」

　彼がまた塔子をちらりと見下ろす。塔子は委縮しそうになりながらも、声をあげた。

「今日、わたしがいないとき、何かあった……？」

「どうして」

「変だよ。何だか」

　良司は黙った。ふいと目を下に落とし、靴の先を見つめる。しばらくして何か言いかけようと息を吸ったが、また口を閉じた。

　松林から、虫の音が微かに聞こえている。

　彼の長い逡巡にもめげず息を潜めて待っていると、良司はようやくこちらに顔を向けた。疲れた顔で笑ってみせる。

「いいんだ。何でもないよ」

「何でもないって……」

　まったくそんな風には見えない。眉をひそめ言葉を接ごうとしたが、良司が素早く口を挟んだ。

「とーこさんは気にしないでいいから。ほんとに、何でもないんだ」

「でも」

「そんなことより、もっと大事なことがあるだろう」

「え？」

　きょとんとすると彼は苦笑し、道の先を見つめ、目を眇めた。その横顔がいつになく険しい顔つきに変わり、どきりとする。

「誰なんだろうな……いったい」

「何のこと……？」

「わからない？」

　意味ありげにこちらを見やる良司を前に、塔子は立ち尽くす。

　ふいに大きな風が吹き、虫の音がやんだ。突風は髪とセーラーカラーを巻き上げ、松林の枝葉をしならせる。木々が擦れあう重たい音を聞きながら、はじめは訝しんでいた塔子の眼が、やがてゆっくりと開かれた。良司はそれを認めると、おもむろに口を開く。

「今日いたメンバーのなかに、恐らく、獅子がいるんだろう」

「…………」

「誰なんだろうな、いったい」

　呟かれた言葉に、塔子は何も言えなかった。

　今までは口伝えに聞くばかりで、まるで空を掴むようだった『獅子』が、いよいよ現実味を帯びて迫ってくる。自分を指名したその人を見つけたい塔子にとっては、喜ぶべき事実のはずだったが、どうにも空恐ろしいような気がするのは不思議だった。

　今日の歓迎会の様子を思い浮かべ、塔子は途方に暮れる。皆一介の高校生そのもので、それ以上に気にかかることなどありはしない。

（でも。あの人たちのなかの誰かが……もう一つの顔を持っているんだ。もう一つの、獅子の顔を）

　表の顔を容易く信じてはいけないという事実が、不安を駆り立て、足元を不確かにさせるのだろう。

　風がやみ、警戒を解いた虫たちが再び鳴き始める。辺りを憚るように、ひっそりと鳴くその音を聞きながら、塔子は彼方の言葉をふと思い出していた。

『物事には色んな側面があるから、興味深いと思うんだ。……ここには見るべきものが沢山あるよ。森も、古い校舎も。それに、人もね』