第23話 審問
王宮の広間は、天井が高すぎて、声が上まで届く前に消えた。
正面の壇の上に、王が座っていた。白い髭の、思っていたより小柄な人だった。その左右に、顧問の貴族たちが並んでいる。壇の下の、少し脇の机に、記録院長のエルンスト。その後ろに、書記長のパリムが立っていた。
俺たちは、壇の正面の、長い腰掛けに並んで座らされた。
ブラフが、小声で言った。
「……靴、脱いだほうがいいのかな」
「履いててください」とサナが言った。
◇
はじめに、クロニカが立った。
帳面を開いて、今度の討伐の記録を読み上げた。
勇者の任を停めたこと。聖剣を割れ目の四十歩下で拾ったこと。燃料の壺の細工と、切られたザイル。それをしたのが護衛の騎士エコーであり、エコー自身がそれを認めたこと。正午に引き返したこと。雪の庇が崩れ、元勇者ラッシュが、魔王につかまれた自分の背負子の紐を聖剣で断ち、魔王が東の壁へ落ちたこと。
全員が、生きて戻ったこと。
読み終えると、王が、ラッシュのほうを見た。
「元勇者ラッシュ。記録官の言うとおりか」
ラッシュは、立ち上がった。
「……はい。ただ、一つだけ」
「申せ」
「魔王を落としたのは、俺じゃありません。山です。俺は、自分の荷物を捨てただけです。山の上で、雪の庇がどこまで張り出しているか、俺は何も知らなかった。知っていたのは、案内人です」
王は、しばらくラッシュを見ていた。
「三日で山頂へ行くと言った男とは、思えんな」
「同じ男です」とラッシュは言った。「だから、申し上げています」
◇
「次に」とエルンストが言った。「案内人ケルンより、申し立てがある」
俺は、立ち上がった。
膝が、少し震えていた。七千六百でも、震えなかったのに。
「二十年前の、先代勇者グロリオス様の隊の、案内人アンカーの名誉のことです」
俺は、親父の手帳を開いて、王の前の机に置いた。
「七千六百。グロリオス様の命により、隊員を連れて下りる。必ず迎えに戻る。……そのあとに、こう書いてあります。戻った。間に合わなかった。石を積んだ」
顧問の一人が、鼻を鳴らした。
「本人の手帳ではないか。自分のことを悪く書く者はおらん」
「はい」と俺は言った。「だから、ほかの記録も、持ってきました」
◇
ハーケンが、杖をついて立った。
広間の空気が、少し変わった。顧問たちが、ハーケンの平たい右の靴先を見ていた。
「わしは、字が読めません」とハーケンは言った。
声は、震えていなかった。
「二十年前、わしの名で、王都に報告が出ました。それを書いたのは、隊の記録係です。ラクナと名乗っとった。わしの前で読み上げて、わしは印をつけました。読み上げられたのは、アンカーが恩人だという話でした。書いてあったのは、逆でした」
王が、エルンストを見た。
エルンストは、後ろを振り返った。
「パリム。報告書の写しを」
「こちらに」
パリムが、一歩前に出た。綴りを開いて、王の前に置いた。それから、穏やかな声で言った。
「報告書は、荷運びハーケン殿の申し立てを、討伐隊の記録係ラクナが書き取ったものとして、記録院に届けられました。記録院は、それを受け取って綴じたまでです。当時の書記長の判が、ここに」
パリムは、綴りの一か所を、長い指で示した。
「申し添えますと、ラクナという記録係は、記録院の者ではございません。討伐隊が王都で雇い入れた者と聞いております。報告書を届けたあと、行方は知れません」
それから、ハーケンのほうを、気の毒そうな顔で見た。
「印をつけた者が、二十年たって、読めなかったと申し出る。……お気持ちはわかります。ただ、記録院としては、それを確かめるすべがございません」
ハーケンの杖の先が、床の上で、かすかに鳴った。
「アンカーは、わしをかばって黙った」とハーケンは言った。「わしが王都へ行くと言ったら、お前が偽りの報告をしたことになる、と」
「それも、確かめるすべがございません」とパリムは言った。「アンカー殿は、亡くなっておられますので」
穏やかな声だった。
少しも、乱れていなかった。
◇
「グロリオスの手記があると聞いた」と王が言った。
「こちらに、お預かりしております」
パリムは、油布の包みを、両手で机の上に置いた。
包みを開く。三重の油布。その内側に、革の表紙の帳面。
「記録院の書記長として、私が読み上げます。よろしいでしょうか」
王が、うなずいた。
パリムは、帳面を開いた。
「アンカーへ。お前は、必ずここに石を足しに来る。だから、ここに置く」
広間が、静まり返った。
パリムは、ページをめくった。
「五千。アンカー、雪の割れ目を、ピッケルで突いて探す。一歩ごとに。遅い、と――」
パリムは、一瞬だけ、言葉を止めた。
「――遅い、と思った。そのとき思ったことを、恥じる」
クロニカが、俺の隣で、息を呑んだ。
遅い、と記録係が言う。
その一句が、抜けていた。
パリムは、そのまま読み続けた。六千五百。シュルント。七千二百。グラート。七千四百、西から嵐。
「――暗い中で、足をくじいた者がいた。アンカーが探しに出て、背負って戻った」
夜のうちに一人で外へ出て、下ろうとした。
その句も、なかった。
記録係、という言葉が、一度も出てこなかった。記録係の名を、ここに書いておく。記録院の若い書記、パリム。その段が、まるごと、なかった。
パリムは、最後のページまで読んだ。
「アンカー。お前は、臆病者ではない。引き返す勇気がなかったのは、俺のほうだった。これを読んだ者は、王に伝えよ。案内人アンカーは、最後まで、正しかった」
パリムは、帳面を閉じて、王の前に置いた。
「以上でございます」
◇
王は、長いこと、何も言わなかった。
ゆっくりと口を開いた。
「アンカーの名は、記録を改めて、戻さねばならんな」
顧問たちが、うなずいた。
パリムが、頭を下げた。
「まことに。記録院として、二十年、誤った記録を綴じてきたことを、お詫び申し上げます。偽りの報告をなしたのは、荷運びハーケンと、記録係ラクナ。ハーケン殿のお気持ちはともかく、記録の上では、そうなります」
ハーケンの肩が、こわばった。
親父が、二十年かけて守ったものが、ここで崩れようとしていた。
「お待ちください」
クロニカが、立ち上がっていた。
「読まれていない行があります」
パリムが、クロニカを見た。
やさしい目だった。小さな子どもを見るような。
「どこにだね、クロニカ。私は、書いてあるとおりに読んだ」
「五千の段に一句。六千五百の段に、二つ。七千四百の段に一句。記録係の名を書いた段が、まるごと」
「記録係の名」とパリムは言った。「そのようなものは、どこにも書かれていない。陛下、どうぞ、ご自分の目で」
王の前に置かれた帳面を、顧問の一人が開いた。六千五百の段。
俺も、壇の下から、首をのばして見た。
石墨の字が、並んでいた。行と行のあいだに、手のひら一つぶんほど、何も書かれていないところがあった。紙は、少しだけ白っぽく、けば立っていた。
「余白だな」と顧問が言った。「ここで筆を置いたのだろう」
「写しがあります」とクロニカが言った。
俺は、懐から、油布に包んだ写しを出した。七千六百で、クロニカが一晩かけて写したもの。最初の頁に、七人の立ち会いの名前。
エルンストが、それを受け取って、王に渡した。
王は、写しと原本を、並べて開いた。
しばらく、黙って見比べていた。
パリムが、静かに言った。
「写しには、原本にない行がある。……陛下。写しというものは、写した者の手で、いくらでも書き足すことができます」
「立ち会った者が、七人いる」と王が言った。
「七人とも、この審問で、案内人の側に立つ者でございます。案内人の息子。勇者の任を解かれた男。魔王討伐の隊の燃料に細工をした騎士」
エコーの顔が、白くなった。
「それに、名を書いた頁を、あとから写しの前に綴じ足すことも、できなくはございません」
「どちらを信じるかは、陛下がお決めになることです」とパリムは言った。
◇
エコーが、立った。
王都の酒場で声をかけてきた、色の白い書記のことを話した。インクで黒くなった中指のこと。七千六百の石には指一本触らせるな、と言われたこと。
ラッシュが、立った。
王都の宿に来た、頭巾の、穏やかな声の男のことを話した。
クロニカが、立った。
地図と、二通目の書状の、跳ねる七のことを話した。それが、自分に字を教えた人の癖だということも。
パリムは、一つずつ、静かに答えた。
「色の白い書記は、記録院に十人はおります。インクで指の汚れていない書記は、一人もおりません」
「穏やかな声の男は、王都に何千とおりましょう」
「私の七が跳ねることは、記録院の誰もが知っております。知っていれば、真似るのは易い。……クロニカ、お前にも、それは書けるはずだ。小さいころ、私の字を真似て、よく叱られていたね」
クロニカの指が、帳面の角を、きつく押さえた。
王が、エルンストを見た。
エルンストは、何も言えずにいた。二十年、書記長を疑ったことのない人の顔だった。
広間が、静かになった。
似ている。
知っている。
聞いた。
どれも、何の証にもならなかった。
俺は、王の前に開かれた、グロリオスの手記を見た。
六千五百の段の、余白。紙の白さが、そこだけ少し違う。けば立って、光を吸っている。
当てが、確信に変わった。
雪の割れ目は、上から見ても見えない。平らな、ただの白だ。でも、朝や夕方、日が低いときに、横から光が当たると、雪の面のわずかな沈みが、影になって浮かび上がる。五千の雪原で、俺はそうやって割れ目を探した。親父に、そう教わった。
馬車の中から、ずっと考えていたのは、それだった。
グロリオスは、石墨で書いた。
石墨は、押しつけて書くものだ。インクと違って、紙に、筋が残る。
「陛下」
自分の声が、広間に響いた。思ったより、大きな声だった。
「灯りを、低くしてください」
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