追放された山岳ガイド、サンダルで標高八千メートルに挑む勇者パーティを見送る【連載版】

第21話 下りる

　夜の嵐の中を下りるのは、親父に、絶対にやるなと言われていたことの一つだ。

　見えない。冷える。疲れた足は、つまずく。一つ間違えれば、全員が死ぬ。

　でも、息が溺れていく人を、朝まで七千六百に置いておくのは、それよりもっと確かに、人を殺す。

　高い山の肺の病は、薬では治らない。魔法でも治らない。治す方法は、一つだけだ。

　下りること。

「ブラフさんを、真ん中に。ガルドさんとラッシュさんで、両脇を支えてください。サナさんとエコーさんと記録官殿は、すぐ後ろ。俺が先頭です」

「道は」とガルドが言った。

「あります」

　　　◇

　大岩の陰を出ると、風が正面から来た。

　灯りの火が、横に寝た。足もとの雪しか見えない。

　十歩下りて、灯りを掲げた。

　白い中に、小さな黒いものが見えた。

　石だった。三つか四つ、雪の上に積んである。膝にも届かない、小さな石の山。

　登りのときにも、見ていた。六千六百から上の稜線に、ぽつぽつと積んであった。数だけは、手帳に書いていた。なぜこんなに小さな石の山を、こんなに間を詰めて積んだのか、わからなかった。

　今、わかった。

　あれは、下りのための石だ。

　見えない夜に、嵐の中で、次の一つが、灯りの届くぎりぎりの場所に見えるように。百歩ごとに。

　親父は、登りながら、自分が見えない中を下りる日のことを考えていた。

　自分と、自分が連れて下りる誰かのために。

「次の石まで、行きます」と俺は言った。「石から石へ。石の見えないところへは、行かない」

「石から石へ！」とエコーが叫んだ。

　　　◇

　石を、数えた。

　一つ。灯りを掲げて、白の中を探す。見つけたら、そこまで下りる。二つ。

　ブラフは、ガルドとラッシュに両側から抱えられて、一歩ずつ、足を出していた。息をするたびに、喉の奥が、ぜろぜろと鳴った。

「……ケルン」とブラフが言った。

「しゃべらないでください。息がもったいない」

「オレ、さ。サンダルで来たんだよな、最初」

「知ってます」

「あのとき、オレ、死んでたかもな」

「死んでません。ここにいます」

　七つ。八つ。

　サナが、二度、膝をついた。ラッシュも一度、膝をついた。加護が消えた体で、八千から下りてきた二人だった。自分の足で立ち上がって、また歩いた。

　十一。十二。

　クロニカは、一言もしゃべらずに歩いていた。帳面を、外套の内側に抱えて。石墨を握った手で、ときどき、外套の上から帳面を押さえていた。

　十九。二十。

　灯りの先に、低く、平たく積んだ石が見えた。

　人ひとり分の長さの。

「七千二百です」

　グラートの墓の横で、ブラフが、大きく息を吸った。

　さっきより、喉の音が小さかった。

　　　◇

　七千二百で、天幕を一張りだけ張った。

　全員が入れるわけがない。ブラフとサナとラッシュを中に入れて、残りの四人は、天幕の風下で、雪の壁を掘って、身を寄せた。

　夜明けまで、二時間おきに、ブラフの息を聞いた。

　三度目には、喉の音が、ほとんど聞こえなくなっていた。

　四度目に、ブラフが、目を開けた。

「……腹、減った」

　サナが、泣きながら笑った。

　朝になって、嵐が抜けた。

　　　◇

　そこから先は、下りるたびに、体が軽くなった。

　六千六百で、ブラフが自分の足で歩きはじめた。六千で、サナが、久しぶりに食べ物の味がすると言った。五千七百で、ラッシュが、俺の荷を半分よこせと言った。

「なんでですか」

「お前が、一番軽い荷を担いでるのを、見たことがない」

「三年間、見ませんでしたからね」

「……うるせえ」

　ラッシュの背負子は、東の壁の下だ。七千六百から、ブラフの背負子を借りて担いでいた。ラッシュは、俺の背負子から天幕を一張り抜き取って、その借り物の背負子に縛りつけた。

　五千四百の夕方。

　燃料の壺は、もう空だった。雪を溶かす火がない。

　ブラフが、天幕の前で、雪を入れた鍋に両手をかざした。

「……ブラフさん、無理しなくても」

「黙ってろ」

　手のひらの下で、ぽっ、と小さな火がついた。

　ろうそくくらいの火だった。それでも、鍋の底の雪が、じわりと溶けはじめた。

「――出た」とブラフが言った。「出た、出たぞ！　火！」

「出ましたね」

「オレの火！」

　ブラフは、鍋を抱えて、天幕のまわりを一周した。誰も止めなかった。

　その晩は、全員が、温かい湯を飲んだ。

　　　◇

　四千八百、四千二百、三千三百。

　大岩の東のケルンで、俺は、石を足さなかった。

　足すのは、登るときだ。親父がそうしていた。

　かわりに、一つずつ、石を数えた。八つ、九つ、十。三千三百で、クロニカが乗せた十個目は、ちゃんと、そこにあった。

　二千八百の沢で、皆で顔を洗った。冷たい水が、こんなにうまいとは思わなかった、とガルドが言った。ガルドが、そんなことを言うとは思わなかった。

　エコーは、沢の水を、水袋に一杯だけ汲んだ。

　それから、栓をして、中身を一度も捨てずに、背負子にくくりつけた。

　　　◇

　村の入口に、人が集まっていた。

　リブラ所長がいた。酒場の主人がいた。村の荷運びの若者たちがいた。

　その一番前に、杖をついた、白髪の老人が立っていた。

　ハーケンだった。

　谷の小屋から、一時間かけて下りてきたのだろう。二十年、自分から人の輪に入ろうとしなかった人が、人だかりの一番前に立っていた。

　俺は、ハーケンの前に立った。

「七千六百まで、行ってきました」

　ハーケンは、俺の顔を見た。それから、俺の後ろの、六人の顔を一人ずつ見た。

「……全員か」

「全員です」

　ハーケンの杖の先が、少しだけ震えた。

「アンカーは、全員は連れて帰れなかった」とハーケンは言った。「お前は、連れて帰ったか」

「親父の石が、ありましたから」

　ハーケンは、何も言わなかった。

　エコーのほうを見た。

　エコーが、一歩、前に出た。

「グラートの息子です」とエコーは言った。「七千二百の墓に、石を、乗せてきました」

　ハーケンの顔が、ゆがんだ。

　杖を地面に突いて、ゆっくりと、エコーの前まで歩いた。

「……わしが、話さんかったことだ」

　ハーケンの声は、低く、かすれていた。

「七千二百で、上から石が落ちてきた。わしは、気づかんかった。凍えて、足もとしか見とらんかった。お前の親父が、わしを突き飛ばした。わしの代わりに、頭に受けた」

　エコーは、動かなかった。

「わしは、二十年、それを話せんかった。わしが生きとるのは、グラートのおかげだ。それを話せば、わしが、グラートを殺したことになる気がした」

　ハーケンは、杖を握りしめた。

「お前の親父は、最後に、わしに言った。アンカーに背負われながら。気にするな、足の遅いお前が悪いんじゃない、俺の足が速すぎただけだ、と」

　エコーの肩が、震えた。

「……親父らしい」とエコーは言った。「かけっこで、一度も、手加減してくれなかった」

　エコーは、背負子から水袋を外した。二千八百の沢で汲んだ水だった。

「七千二百までは、持っていけなかった」とエコーは言った。「だから、ここで」

　エコーは、水袋の栓を抜いて、ハーケンの杖の足もとに、ゆっくりと水を注いだ。

　山から流れてきた水が、村の土に、しみていった。

　　　◇

　その夜、酒場で、主人が言った。

「で、エールの勘定だがね」

「主人」とリブラ所長が言った。

「九杯だよ、九杯。忘れちゃいないだろうね、元勇者殿」

　ラッシュは、しばらく黙っていた。

　それから、懐から、小さな革袋を出して、卓の上に置いた。

　中から、銀貨が何枚か、出てきた。

「……山の上で、ずっと、それだけ持ってた」とラッシュが言った。「使うところが、なかったからな」

　主人は、銀貨を一枚ずつ数えた。

　銀貨を袋に戻して、ラッシュのほうへ押し返した。

「今夜の分を、払ってもらおう。全員の分だ。九杯じゃ、足りないがね」

　ラッシュは、何か言いかけて、やめた。

　それから、顔をくしゃくしゃにして、主人に言った。

「……全員に、エールを」

　酒場が、わっと鳴った。

　俺は、隅の席で、手帳を開いた。

「二十一時、村。晴れ。全員、生還」

　それだけ書いて、手帳を閉じた。

　王都へ発つのは、三日後だった。

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