追放された山岳ガイド、サンダルで標高八千メートルに挑む勇者パーティを見送る【連載版】

第20話 雪庇

　嵐は、塔を離れて十分もしないうちに、稜線に乗った。

　まず、音が来た。遠くで、山全体が低く唸るような音。それから、風。西から、横殴りに。雪の粒が、顔に砂みたいに当たった。

　前が、見えなくなった。

　自分のピッケルの先が、やっと見える。その先は、白い。上も下も、右も左も、同じ白だった。

　登りの足跡は、風が消していた。

「止まらないで」と俺は言った。「止まると、冷えて動けなくなる」

「止まるな！」とエコーが後ろで叫んだ。

　　　◇

　白の中で、道を探す方法は、いくつかある。

　風の向きを、頬で覚える。登りのとき、風は左の頬に当たっていた。下りなら、右だ。斜面の傾きを、足の裏で覚える。西へ三歩下がったところは、わずかに右へ傾いている。左へ傾いたら、稜線のてっぺんへ寄りすぎている。

　それでも、白の中では、自分がまっすぐ歩いているのかどうか、わからなくなる。

　七千九百を過ぎたあたりで、足が止まった。

　岩が、あるはずだった。登りのとき、右手に見た、黒い大きな岩。そこから、稜線は少し左へ曲がる。

　岩が、見えなかった。

　通り過ぎたのか、まだなのか。

「エコーさん」

「ここだ」

「登りのとき、俺が何て言ったか、覚えてますか。七千九百のあたりで」

　少し間があった。風の音だけがしていた。

「右手に黒い岩。岩を過ぎたら、稜線は左へ曲がる。左へ曲がっても、てっぺんに寄るな。西へ三歩。そこから三十歩で、雪の段がある。段は、横向きに下りろ」

　エコーの声は、少しも迷っていなかった。

「全部、覚えてるんですか」

「お前は、登りのあいだ、四十二回、何か言った。全部、復唱した」とエコーは言った。「伝令は、聞いたことを、聞いた順に覚える。帰り道は、逆の順に言えばいい」

　俺は、目を閉じて、息を吸った。

「岩は、まだです。もう少し下。続けてください。次は何ですか」

「岩の手前、二十歩。右足の下に、固い雪の段差。そこで一度、ピッケルを刺して確かめろ」

　二十歩下りた。右足の下が、固くなった。

　ピッケルを刺した。

　その先に、黒い岩が見えた。

　　　◇

　岩を過ぎて、稜線が左へ曲がったところだった。

　後ろで、ラッシュが叫んだ。

「上だ！」

　振り返った。

　白い嵐の中に、黒いものが立っていた。

　稜線のてっぺんだった。俺たちの、すぐ上。三歩東。胸の傷から黒い霧を流しながら、白い雪の上に、まっすぐ立っていた。

　平らな、雪の上に。

「伏せて！　ピッケルを刺して！」

　叫ぶのと、エコーの声が重なった。

「伏せろ！　ピッケル！」

　俺は、斜面にピッケルを突き立てて、その上に体をかぶせた。綱の後ろで、エコーが同じようにする気配がした。真ん中のラッシュが、剣の柄に手をかけたまま、雪に伏せた。

　魔王が、腕を振り上げた。

　黒い腕が、ラッシュに向かって振り下ろされた。

　その腕が届く前に、魔王の足もとで、音がした。

　低い、重い、腹に響く音。

　雪の庇(ひさし)が、割れる音だった。

　　　◇

　割れ目は、稜線のてっぺんを走らなかった。

　それよりも、ずっと西だった。

　庇は、上から見えるよりも深く、山の内側まで食い込んでいる。それは知っていた。だから三歩下がった。それでも、足りなかった。

　ラッシュの伏せていた雪が、魔王の足もとの雪と一緒に、東へ傾いた。

　ラッシュの体が、白の中へ、滑り落ちた。

　綱が、張った。

　腰に、がつんと来た。ピッケルの柄が、手の中できしんだ。

　止まった。

　後ろで、エコーが、低くうめいた。綱は、エコーのピッケルにも同じように張っていた。

　二つの支点。

　一つが抜けても、もう一つが、同じように抜けないように。前と後ろ、離れたところに。

　俺の支点と、エコーの支点で、ラッシュは、崩れた庇の縁の下に、ぶら下がっていた。

　　　◇

「ラッシュさん！」

「……生きてる」

　下から、声がした。縁から、四、五メートル下。

「足は、つきますか」

「斜面だ。急だが、雪がある。アイゼンが、効く」

「ピッケルは」

「ある」

　そこまで言って、ラッシュの声が途切れた。

「――ケルン」

「はい」

「下に、あいつがいる」

　俺は、ピッケルを押さえたまま、縁の向こうをのぞいた。

　白い中に、黒い影が見えた。

　ラッシュの、さらに下。崩れた雪と一緒に東の壁へ落ちかけて、岩の出っ張りに片腕と片足をかけて、しがみついていた。

　そして、もう片方の腕で、ラッシュの背負子をつかんでいた。

　綱が、また、ぐん、と重くなった。

　ピッケルの柄が、雪の中で、指一本ぶん、沈んだ。

「エコーさん！」

「持ってる！」とエコーが叫んだ。「まだ、持ってる！」

　まだ。

　一人分なら、二つの支点で持つ。でも、魔王の重さは、一人分じゃない。

　　　◇

「ケルン」とラッシュの声がした。

　静かな声だった。

「この背負子の紐、切ったら、お前らは持つか」

　答えは、わかっていた。

　でも、言えなかった。

　山で、人を置いていかない。それが、うちの家業だ。七千二百でも、七千六百でも、親父はそうした。

　下にいるのは、人じゃない。

　でも、紐を切れと言うのは、案内人の言葉じゃない気がした。

「……持ちます」と、結局、俺は言った。「切ったら、持ちます」

「そうか」

　ラッシュが、肩ごしに手をのばして、背負子に縛りつけた鞘から、剣を抜いた。

　白の中で、聖剣が、光った。

　魔王の、暗がりの顔が、ラッシュを見上げていた。

「――前の男は、背を向けた」と魔王が言った。風の中でも、はっきり聞こえた。「お前は、どうする」

「俺も、背を向けた」とラッシュが言った。「正午にな」

　聖剣が、ラッシュの肩の、背負子の紐に振り下ろされた。右。左。

　綱が、軽くなった。

　黒い影が、ラッシュの背負子をつかんだまま、白の中へ、ゆっくりと離れていった。

　声は、なかった。

　ずっと下のほうで、雪が崩れる音が、長く、長く続いた。

　　　◇

　それから、ラッシュが、小さく声を上げた。

「……なんだ、これ」

「どうしました」

「体が、急に、重い」

　サナの声が、後ろの綱の組から聞こえた。

「私も、です。急に、息が」

　女神の加護は、勇者の一行に与えられたもの。いつまで続くのかは、誰にもわからない。

　魔王が、いなくなったのだ。

　加護は、役目を終えた。

「ラッシュさん。そこから、自分で登ってください」

「……引き上げてくれ」

「引き上げられません。聖剣を拾いに、割れ目の四十歩下へ下りたとき、俺も自分で登りました。ここから引っ張っても、縁に綱が食い込むだけです。俺とエコーさんは、綱を手繰って、ラッシュさんが落ちないように止めるだけです」

　白の中から、荒い息の音が聞こえた。

「アイゼンを、全部の歯で、雪に蹴り込んでください。ピッケルを刺して、体を引き上げて、また蹴り込む。一歩ずつ。急がなくていい」

「……八千で、急がなくていいって、お前」

「急いだら、落ちます」

　ラッシュは、何か言い返そうとして、やめたようだった。

　アイゼンが雪を噛む音がした。

　一歩。

　綱を、手繰った。後ろで、エコーも手繰った。

　二歩。三歩。

　縁から、ピッケルの先が出た。それから、手袋の指。雪まみれの顔。

　ラッシュは、縁を乗り越えて、雪の上に転がった。胸が、大きく上下していた。加護のない体で、八千の雪壁を、四メートル登ったのだ。

「……初めて、自分で登った気がする」とラッシュが言った。

「初めてです」と俺は言った。

　ラッシュは、雪の上で、笑ったのか、咳きこんだのか、わからない音を立てた。

　聖剣は、ラッシュの手に握られたままだった。鞘は、背負子と一緒に、東の壁へ落ちていった。

「……荷物、捨てちまった」とラッシュが言った。

「捨てていい荷物も、あります」と俺は言った。

　時計を見た。十三時十分。手帳には、あとで書いた。

　　　◇

　そこから七千六百までは、エコーの声だけを頼りに下りた。

「雪の段、横向き」

「左に岩、手をつくな、浮いてる」

「十五歩、そのあと、斜面が右へ傾く」

　エコーは、四十二回を、逆の順に、一度も間違えずに言った。

　日が暮れかけたころ、白の中に、黒い大岩が見えた。

　その陰に、天幕が二つ。片方は、半分つぶれていた。

　天幕の前に、人影が一つ、立っていた。

　クロニカだった。帳面を胸に抱えて、雪まみれで。

「……戻りました」と俺は言った。

「記録します」とクロニカは言った。声が、ひどく震えていた。「十七時四十分。山頂へ向かった五名、全員、戻る」

　帳面を落とした。

「ケルンさん。ブラフさんが」

　天幕の中で、ブラフが、横になっていた。

　息が、速かった。浅く、速く、喉の奥で、ぜろぜろと鳴っていた。

　唇が、紫だった。

「お昼を過ぎて、一時ごろから、急に」とクロニカが言った。「それまで、何ともなかったんです。急に、息が苦しいって」

　十三時十分。

　魔王が落ちて、加護が消えた頃だ。

　加護は、山の空気を濃くしてくれるわけじゃない。息が苦しいのも、頭が痛いのも、加護のある一行は、俺たちと同じように味わってきた。加護がしていたのは、その先だ。体が壊れはじめても、死なないように、下から支えていた。

　ブラフの肺には、たぶん、もっと前から、少しずつ水がたまりはじめていた。それを、加護が押しとどめていた。

　支えが、急に外れた。押しとどめられていたものが、一度に出た。

　ラッシュとサナが急に膝をつくようになったのも、同じだ。同じように登っても、高い山の肺の病に、なる体と、ならない体がある。ブラフは、なる側だった。

　サナが、自分の荒い息をこらえながら、ブラフの胸に耳を当てた。

　それから、俺を見た。

「下ろします」と俺は言った。「今すぐ。全員で」

　外では、嵐が、まだ鳴っていた。

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