追放された山岳ガイド、サンダルで標高八千メートルに挑む勇者パーティを見送る【連載版】

第2話 回復魔法が効かない

　午後二時。風が変わった。

　さっきまで頬に当たっていた乾いた風が、急に湿って冷たくなった。山頂の笠雲はいつの間にかほどけて、灰色の雲が、西の肩から斜面をずり落ちるように降りてくる。

　十分後には、霙になった。

　帳面に書かれたとおりになった。主人に教えたら、たぶんまた何か書き足すと思う。

　濡れた岩で、一度足を滑らせた。とっさに手をついて、左の膝を少しすりむいた。霙の岩は、乾いた岩とは別物だ。わかっていても、こうなる。

　岩陰に入って、手帳を開いた。

「十四時、二千六百。霙。西の風、強まる」

　一時間ごとに、時刻と高さと天気を書く。親父に叩き込まれた習慣だ。山で何かあったとき、最後に頼りになるのは、記憶じゃなくて記録だと親父は言っていた。

　三千の少し手前で、道は二つに分かれる。左へ巻いていくのが東の尾根、まっすぐ雪渓を詰めていくのが大岩の道だ。

　その日は、分かれ道の下の二千八百で天幕を張った。

　村から千メートル上げた計算になる。三千を超えるまでは、このくらいなら体はついてくる。その先は、地元育ちの俺でも一日五百が限界だ。

　霙は夕方には雪に変わって、天幕の布をさらさらと叩いた。

　俺は天幕のまわりの雪をかき集めて小鍋に詰め、火にかけた。溶けた水を水袋に移して、また雪を詰める。水筒はブラフに持っていかれたから、明日の分の水も、こうやって作っておくしかない。

　　　◇

　その頃、勇者たちに何が起きていたのか。それは、あとになってサナから聞いた。

　一日目の夕方、三人は三千二百メートルにいた。

　村から、一日で千四百メートル。そこで寝ようとしたのだから、無理もない。

「……なあ」とブラフが言った。「頭、痛くね？」

「気のせいだ」

　そう答えたラッシュも、さっきからこめかみを押さえていた。

　三人は、崖の窪みに身を寄せていた。テントはない。毛布もない。霙で濡れた服が、日が落ちるにつれて体の熱を吸い取っていく。

　ブラフのサンダルは、昼過ぎに片方の紐が切れていた。今は、ちぎった袖を足に巻きつけて、どうにか履いている。

「サナ、頼む」

　サナが両手を合わせて詠唱した。温かい光が三人を包む。

「……お」とブラフが顔を上げた。「治った。治ったわ。さすが聖女様」

　十歩も歩かないうちに、ブラフはまたこめかみを押さえた。

「……戻ってきた」

「え？」

　サナはもう一度詠唱した。光が広がって、頭痛が引いて、しばらくすると、また戻ってきた。

「おかしいです。毒なら消せるし、呪いなら祓えるのに……」

「呪いだな」とラッシュが言った。「魔王の結界だ」

「でも、呪いなら祓えるはずなんですけど……」

「強い呪いなんだ。もう魔王城が近いってことだろう」

　まだ、三千二百だった。

「なあ、水ある？」とブラフが言った。「水筒、空なんだけど」

　ブラフが持っていった俺の水筒は、昼前に空になっていた。ほかの二人の水筒も、ほとんど残っていない。水を汲むのは、いつも俺の仕事だった。誰も、どこで汲めばいいのか知らなかった。

「雪でも食ってろ」とラッシュが言った。

　ブラフは岩のくぼみに溜まった雪をすくって、口に入れた。

　三口目で、歯が鳴りはじめた。

　雪は、口の中で溶かすだけで体の熱を奪う。たいした量の水にもならない。山では、雪は火にかけて溶かしてから飲むものだ。

　三人とも、それを知らなかった。

　　　◇

　二日目の朝、天幕の外は薄く白くなっていた。

　登るにつれて雪は深くなり、分かれ道に着くころには、くるぶしまであった。夜のうちに積もった、湿った重い雪だ。踏むと、靴が柔らかく沈む。

　分かれ道で足を止めた。昨日の足跡は、夜の雪に埋もれて消えていた。勇者たちがどちらへ行ったのかはわからない。

　俺は、大岩の道を選んだ。二十年前、討伐隊が通った道だ。親父の手帳の、討伐隊の記録にあるのは、こっちの道だ。石の数を確かめるなら、ここを行くしかない。

　三千二百メートルで、崖の窪みに、誰かがうずくまっていた跡を見つけた。

　雪の上に、三人分の座った跡。窪みの雪が、手ですくったように削れている。そこから新しい雪の上を、三人分の足跡が上へ続いていた。

　勇者たちも、この道に来ていた。

　そして、サンダルが片方。紐が切れて、布の切れ端が絡みついていた。

　もう片方は、たぶん、まだ履いている。

　脱げたのに気づかなかったんだろうか。だとしたら、その足はもう、感覚がなくなりかけている。

　俺はサンダルを拾って、背負子の横にくくりつけた。少し、足を速めた。

　昼過ぎに、三千三百メートルに着いた。

　大きな岩が、雪の斜面から船の舳先みたいに突き出している。その東側の陰に、膝くらいの高さの石の山があった。半分雪に埋もれて、残りは苔に覆われている。

　ケルンだった。

　親父の手帳を開く。二十年前の、討伐隊の記録のページだ。

「三千三百、大岩の東。ここで一泊。急ぐな」

　その下に、小さな字で一行。

「石七つ積む」

　子どものころ、親父に連れられて何度もこの山に登った。でも、使うのはいつも東の尾根だった。この大岩の道を、親父は一度も使わせてくれなかった。理由を聞いても、何も言わなかった。

　だから、このケルンを見るのは初めてだった。

　　　◇

　二日目の昼、勇者たちは四千メートルを越えていた。

　三人とも、足取りが重く、ふらついていた。ブラフは二度吐いた。ラッシュは何度も立ち止まり、そのたびに「止まるから体が冷えるんだ」と言って、また歩き出した。

　サナは、歩きながら回復魔法をかけ続けた。

　朝から、これで二十回目。

　光は、最初のころの半分もなかった。頭痛が引いているのも、ほんの数十歩のあいだだけだ。魔力は、使えば減る。わかっていても、やめられなかった。

　やめたら、三人とも本当に動けなくなる気がした、とサナは言っていた。

　誰も「戻ろう」とは言わなかった。サナも、言い出せなかった。言えば、臆病者の息子と同じになる気がしたそうだ。

　午後には、また雪になった。

　その夜、四千八百メートル。三人は、張り出した岩の下に体を押し込んだ。

「ブラフ、火」

「わかってるよ……ファイア」

　ブラフの指先に、ろうそくほどの火が灯って、すぐに縮んだ。

「は？　なんで？」

　もう一度唱えた。今度は、針の先くらいの火だった。

　ブラフはしばらく、自分の指先を見つめていた。麓なら、焚き火を一瞬で起こせる火だ。それが、かじかんだ指一本温められない。

　魔法の火は、ふつうの火よりずっと多く空気を食う。だから高い山では、真っ先に弱る。

　サナが黙って、ブラフの手を両手で包んだ。三人は朝まで、そうやって身を寄せ合っていた。

　ラッシュの言う加護だけは、本物だったのかもしれない。それがなければ、たぶんこの夜で終わっていた。

　　　◇

　三千三百の大岩の陰で、俺は天幕を張って、小鍋で豆を煮ていた。

　この高さだと、湯は九十度に届く前に沸いてしまう。だから豆は、なかなか柔らかくならない。

　前にブラフが「お前の豆、毎回固いんだよ」と文句を言っていた。山の上では、誰が煮ても固いんだよ。

　まあ、パーティの大鍋は宿に置いてきたから、あいつらは煮ることもできないんだけど。

　固い豆を噛みながら、親父の手帳を開き直した。

「石七つ積む」

　俺は天幕を出て、ケルンの前にしゃがんだ。雪を手で払って、上から一つずつ、石を数えた。

　一つ、二つ、三つ。

　四つ、五つ、六つ、七つ。

　八つ。

　もう一度、下から数え直した。

　八つだった。

　八つとも、同じように苔をかぶっている。今朝ここを通った勇者たちが乗せたものじゃない。そもそも、あの三人がケルンに石を乗せるとは思えない。

　親父と俺のほかに、村の人間は三千を超えるところまでは登らない。羊飼いも、この手前で引き返す。この大岩の道を知っているのは、親父と、二十年前の討伐隊だけのはずだ。

　それなのに、勇者たちはこちらの道に来ていた。東の尾根のほうが、ずっと道がはっきりしているのにだ。

　あの三人に、この道がわかるはずがない。山で道を選んできたのは、ずっと俺だ。

　誰かが、この道を教えたんだ。

　親父の手帳の字を、もう一度見た。親父の字は、いつも正確だった。数え間違えるような人じゃない。

　だとしたら、親父がこの石を積んだあと、誰かがここを通って、石をひとつ乗せたことになる。

　苔のつき方を見るかぎり、それもずいぶん昔のことだ。二十年前の討伐隊の、誰かかもしれない。生きて帰ったのは、親父と、ハーケンという名の隊員と、もう一人。ハーケンの名前だけは聞いたことがある。顔は知らない。

　それとも、帰らなかった誰かか。

　——数が合わんはずだ。

　あの老人の声を思い出した。

　俺は自分の手帳に書きつけた。

「三千三百、大岩の東。石八つ。親父の記録より一つ多い。一つ足す」

　それから、足元の石をひとつ拾って、てっぺんに乗せた。親父に、ここまで来たと挨拶するつもりだった。

　九つになった。

　八つ目の石は、誰が積んだんだろう。

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