追放された山岳ガイド、サンダルで標高八千メートルに挑む勇者パーティを見送る【連載版】

第1話 銀貨三枚

「ケルン、お前クビな」

　出発前夜の酒場で、勇者ラッシュはエールを飲み干してから言った。三杯目だった。明日から最終決戦なのに。

「えっと、理由は」

「戦えない荷物持ちは不要なんだよ。あと、お前がいると縁起が悪い」

　縁起。

　三年一緒に旅をして、言われたのは初めてだった。縁起が悪いと思っていたなら、もっと早く言ってほしかった。三年分の干し肉を仕込む前に。

　魔法使いのブラフが、その干し肉をかじりながら笑った。

「だってお前、あのアンカーの息子だろ？　二十年前、先代の勇者様を山に置き去りにして逃げ帰った臆病者のガイド」

　酒場の何人かがこっちを見た。この村では、この話になるとだいたいいつもこうなる。

　隅の席で一人で飲んでいた、杖をついた白髪の老人だけは、顔を上げなかった。見かけない顔だった。ただ、杯を持つ手が少し止まったのが見えた。

　親父は二十年前、先代勇者グロリオスの討伐隊を案内した。帰ってきたのは親父と隊員が二人だけで、勇者は戻らなかった。

　やがて「ガイドが勇者を見捨てた」という話が王都から流れてきた。誰が最初に言い出したのかは、誰も知らない。親父はギルドを追われ、死ぬまで、そのことを一言も話さなかった。

「親父のことは関係ないでしょう」

「あるね。明日、俺たちは先代が届かなかった場所に行く。臆病者の血はいらない」

「ラッシュさん、言いすぎです」

　聖女サナが小さく言ったけど、ラッシュは聞いていなかった。サナはそれ以上は何も言わず、自分の杯に目を落とした。

「……わかりました。じゃあ、三年分のお給金を」

「ああ、それな」

　ラッシュは、テーブルに銀貨を三枚置いた。

「お前の給金は、聖剣の手入れ代と相殺した。これが残りだ」

　聖剣の手入れは、毎晩俺がやっていた。

　油を引いて、刃こぼれを確かめて、鞘の革を拭く。ラッシュは一度も自分でやったことがない。たぶん、どこに油を引くのかも知らない。

　その手入れ代を、手入れをしていた本人の給金から引いたらしい。斬新な計算だと思う。

　銀貨は十枚で、やっと金貨一枚になる。三年働いて、金貨一枚の三割だ。ギルドに預けてある金貨五十枚の支度金には、一枚も手をつけないくせに。

「……ヴァルテン山には、何日で登るつもりですか」

「三日だ。魔王城まで一直線」

　山頂は、標高八千メートルある。

　三千を超えたら、寝る高さは一日に三百メートルずつ。それが山の決まりだ。本当なら、ひと月近くかけて登る山を、三日で登るつもりらしい。

「無理です。高い山は、少しずつ登って体を慣らさないと、頭が割れるように痛くなります。そうなったら、下りるしかない。最悪、死にます」

「ほら出た」とブラフが言った。「親父譲りの『引き返せ』だ」

「死なねえよ」とラッシュが鼻で笑った。「勇者の一行には女神の加護がある。体の出来が、そこらの人間とは違うんだよ」

「頭痛なら、私の回復魔法で治せますから」とサナがとりなすように笑った。

　治らない。

　回復魔法は、傷を塞ぐ。毒も消すし、呪いも祓う。でも、薄い空気を濃くしてはくれない。かけた直後は楽になっても、息が足りない限り、痛みはすぐに戻ってくる。

　と説明しようとしたら、ラッシュがもう立ち上がっていた。

「魔王を倒したら凱旋式だ。お前の名前はどこにも出ない。最初からいなかったことにしといてやるよ」

　三人は出ていった。

　最後にブラフが振り返って、「水筒、借りてくぞ」と俺の水筒を持っていった。

　それは返してほしい。

　　　◇

「災難だったね」

　酒場の主人が、空いた杯を片づけながら言った。それから、カウンターの奥の棚から分厚い帳面を一冊抜き出した。

　この村では、五十年前から毎日の天気を帳面につけている。山とともに生きる村だから、晴れも雨も、風の向きも、雪の量も、誰かが必ず書き残す。今は酒場の主人の当番だ。

　俺が記録をつける癖も、たぶんこの帳面を見て育ったからだと思う。

「この時期は、晴れが続く年が多いね。明日の朝も風はなさそうだ」

「午後から崩れますよ」

「なんでわかるんだい」

「夕方、山頂に笠みたいな雲がかかってました。あれが出ると、だいたい天気は下り坂です」

「崩れるなら、西からだね。この山の嵐は、たいていそうだ」

　主人は帳面に「ケルン曰く、午後崩れる」と書き足した。それ、書くんだ。

　気づくと、隅の席は空になっていた。

　　　◇

　翌朝、酒場の二階にある宿の窓から、出発する三人を見送った。

　ラッシュは聖剣と軽鎧だけ。サナは白い法衣。ブラフはサンダル。

　サンダル。

　一度目をこすった。サンダルだった。

　標高八千メートルに、サンダル。

　さすがに途中で気づくだろう、と思いかけて、やめた。これまで、ブラフが途中で何かに気づいたことは一度もない。

　振り返ると、部屋の隅に、パーティの荷物がそっくり残っていた。大きなテントも、毛布も、大鍋も、三人分のアイゼンも。

　俺が背負っていたから、俺の荷物だと思ったのかもしれない。

　クビになったんだから、もう関係ない。

　関係ないんだけど。

　背負子の底には、古い革の手帳が入っている。親父の山行記録だ。ルートと、親父が積んだケルンの位置が、全部書いてある。その隣に、俺自身の記録をつける手帳がもう一冊。俺はこの村で生まれて、子どものころは親父に連れられて、四千メートルあたりまで何度も登った。

　ただ、親父の手帳の最後のページだけは、まだ開いたことがない。親父が死んでから、なんとなく怖くて。

「……散歩くらいなら、誰にも怒られないよな」

　　　◇

　支度には一時間かかった。

　宿を出る前に、主人に声をかけた。

「俺の私物だけ持っていきます。ザイルとピッケルとアイゼン、一人用の天幕と小鍋、水袋、燃料と食料、獣脂の灯り、予備の靴と、薬です。ほかは全部勇者様の荷物なので、預かっておいてください」

「テントまで置いてったのかい」

「テントまでです」

　主人は呆れた顔で、持ち出した物と残した物を、一つずつ帳面に書きつけてくれた。

　この村の人は、何でも書く。

　戸口を出ると、白髪の老人が立っていた。昨夜、酒場の隅にいた人だ。

「アンカーの息子か」

「……そうですけど」

　老人は、俺の背負子を見て、それからヴァルテン山を見上げた。

「上で親父の石を見つけたら、数えてみろ」

「石?」

「数が合わんはずだ」

　それだけ言って、老人は背を向けた。

　　　◇

　村は標高千八百メートルにある。

　昼過ぎ、森が切れて、標高二千五百メートルの岩と草の斜面に出た。見上げると、ずっと上のつづら折りの道に、三つの人影が小さく見えた。

　一人が、道端にしゃがみ込んでいる。

　目を凝らした。ブラフだった。サンダルを脱いで、足の裏をさすっている。その横でラッシュが何か怒鳴っていて、サナはおろおろと二人を見比べていた。

　まだ、三千にも届いていない。

　山頂までの標高差は、あと五千メートル以上ある。

　俺は、ため息をひとつついてから、空を見上げた。

　山頂の笠雲が、朝より厚くなっていた。

　午後から崩れる。帳面に書かれたとおりになりそうだ。

　……石の数、か。

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