追放された山岳ガイド、サンダルで標高八千メートルに挑む勇者パーティを見送る【連載版】

第15話 七千

　同じ時刻を、二回書く。

　それだけのことだ。疲れていれば、村でもやる。宿の勘定を二回つけて、親父に笑われたこともある。

　でも、ここは六千三百だった。

　空気が薄いと、体より先に、頭が鈍る。鈍った頭は、自分が鈍っていることに気づかない。親父の手帳の七千から上の字が乱れていたのは、指が凍えていたからだけじゃない。

　俺は、二行並んだ十五時を、しばらく眺めていた。

「頭は、痛いですか」とクロニカが聞いた。

「少し」

「少し、と書いておきます」

「書かなくても」

「書きます。ケルンさんが、そう教えたので」

　　　◇

　夜中に目が覚めた。

　頭の奥が、鈍く脈を打っていた。こめかみに指を当てると、心臓と同じ速さで痛みが来る。

　水を飲んだ。薬を一つ飲んだ。それから、もう一度眠ろうとして、眠れなかった。

　朝になっても、痛みは引いていなかった。

　天幕を出ると、サナが待っていた。

「ケルンさん。そこに立って、つま先とかかとをくっつけて、まっすぐ十歩、歩いてください」

「……誰に習ったんですか、それ」

「ケルンさんにです。村を出る前の晩に、皆に教えてくれましたよね」

　そうだった。

　雪の上に、まっすぐ線を引くように、歩いた。

　一歩、二歩。三歩目で、体が少し右へ流れた。四歩目で戻した。五歩目で、また流れた。

　十歩、歩ききった。歩ききったけど、線の上ではなかった。

　サナは、黙って俺を見ていた。

「下ろします」とサナが言った。

「大丈夫です。一晩休めば」

「山の上では、あなたの言うことを聞く。そういう条件でしたよね」とサナは言った。「あなたは、ふらついたらすぐ下ろせ、と言いました。三千六百で、私が記録官さんを下ろそうと言ったとき、あなたは、すぐにうなずいた」

「……」

「回復魔法では、これは治りません。私が、いちばんよく知ってます」

　サナの声は、少しも震えていなかった。三千八百の天幕で、ブラフの指を前に泣きそうな顔をしていた人と、同じ人だとは思えなかった。

「下ろすのは、何メートルですか」とサナが聞いた。

　俺は、答えた。

「……六千まで。一晩寝て、治っていなければ、五千七百まで」

「誰と」

「ガルドさんと」

　ガルドは、もう背負子をほどいていた。

　　　◇

　下りる前に、隊の決まりを紙に書いた。

　俺が戻るまで、誰も六千三百より上に行かない。水は一人一日二リットル半。本当はもっと要るが、燃料で作れるのは、それが精一杯だ。食べられなくても、何か口に入れる。頭が痛い者、息が苦しい者は、すぐ記録官に言う。記録官は、一時間ごとに全員の顔を見る。

「これを、一時間ごとに読み上げてください」

　クロニカは、紙を受け取って、うなずいた。

「わかりました」

　それから、俺は背負子の底から、細い棒を一本取り出した。木の軸に、黒い芯が通っている。

「これ、使ってください」

「石墨……」

「六千から上は、インクが凍ります。ゆうべ、ペン先を息で温めてましたよね。ここから上は、それでも出なくなる」

「でも、これはケルンさんの」

「親父の芯の残りを、削り直したものです。俺のは、もう一本あるので」

　クロニカは、石墨を両手で受け取った。ペンを帳面の間にしまって、石墨で一行書いた。

　七が、まっすぐ下に抜けていた。

「書きやすいです」とクロニカは言った。

　　　◇

　六千まで、ガルドと下りた。

　三百下りただけで、息が楽になった。頭の脈も、少し遠くなった。

　六千の雪の棚で、ガルドが天幕を張った。手際がよかった。四千八百で、使いの男を担いで三千三百まで下りた人だ。

　夜、ガルドが、天幕の入口に座って、上を見ていた。

「エコーのことか」と俺は聞いた。

「……ああ」

　ガルドは、しばらく黙っていた。

「伝令は、聞いたことをそのまま運ぶのが仕事だ。足し算も引き算もしない。あいつは、それが騎士団で一番うまかった」

「……」

「だから、酒場で聞いたことを、そのまま信じた。疑うってことを、俺たちは教えなかった」

　ガルドは、自分の大きな手を見下ろした。

「俺は、四千八百で、自分の親指の跡のことを、お前に責められると思っていた。責められなかった。だから、あいつのことも、責めるなと言うつもりはない」

「責めてません」

「わかってる」とガルドは言った。「それが、こたえるんだ」

　　　◇

　朝、頭はまだ少し重かった。

　雪の上を、つま先とかかとをくっつけて、十歩、歩いた。まっすぐだった。

「もう一晩だ」とガルドが言った。

「まっすぐでした」

「一度だけな」とガルドは言った。「三千百で、お前は記録官殿を二日休ませた。一晩で戻せるなら、お前はそうしていたはずだ」

　そのとおりだった。

　次の朝、頭は痛くなかった。十歩、歩いた。まっすぐだった。昼にもう一度、歩いた。まっすぐだった。

　ガルドが、それを黙って見てから、背負子を担いだ。

「戻るぞ、案内人」

　六千三百に戻ると、クロニカが、天幕の前で紙を読み上げていた。

「――記録官は、一時間ごとに全員の顔を見る。以上です。ブラフさん、顔」

「さっき見たろ」

「一時間たちました」

「わかったよ」

　ブラフが、天幕から顔だけ出した。それから、俺に気づいた。

「ケルン！　助けてくれ、この人、本当に一時間ごとに来るんだ。夜中もだぞ」

「決まりなので」

「お前が書いたんだろ！」

　クロニカは、俺の顔をまっすぐ見た。一時間ごとに全員の顔を見る人の目だった。

「顔色、戻りましたね」

「戻りました」

「では、書いておきます」

　　　◇

　次の日、六千六百へ。その次の日、七千へ。

　一日三百から四百。七千から上では、寝る高さを上げるより先に、上にいる日数を減らすことを考える。体は、もう慣れない。慣れるより先に、少しずつ削れていく。上にいるだけで、毎日、何かが減っていく。

　燃料の勘定は、クロニカがやった。

「高いところのために取っておいた最後の一壺と獣脂は、六千までで使い切りました。リブラ所長の壺は、残りが一つと少しです。七千で一晩、七千二百で一晩、七千六百で二晩。山頂へ向かう日の水は、前の晩に作っておく。下りに一晩分。……それで、ちょうどです」

「ちょうど、ですか」

「ちょうどです。余りは、ありません」

「なら、それで行きます」

　俺は、クロニカの数字を自分でも一度、計算し直した。

　合っていた。

　計算し直したのは、クロニカの数字を疑ったからじゃない。自分の頭を疑ったからだ。

　　　◇

　六千六百から七千のあいだに、小さな石の山が、いくつもあった。

　膝にも届かない、三つか四つの石。親父の積み方だった。百歩ごとくらいに、間を詰めて積んである。道しるべにしては、近すぎる。なぜなのか、わからなかった。数だけ、手帳に書いた。

　七千の稜線に出たのは、昼過ぎだった。

　風が、いきなり来た。西からだ。体ごと持っていかれそうになって、ピッケルを雪に突いた。

　稜線の向こうが、見えた。

　ずっと上のほう、白い雪の頂の上に、黒いものが立っていた。

　塔だった。

　黒い石を積み上げたような、細い塔。窓はない。雪も積もっていない。そこだけ、山が欠けたように黒かった。

「……あれが」とサナが言った。

「魔王城だな」とラッシュが言った。

　三日で着く、と言っていた場所だ。

　ラッシュは、それきり何も言わなかった。黙って、塔を見上げていた。三日で着くと言った自分のことを、思い出している顔だった。

　俺は、塔から目を下ろした。

　稜線を少し登った先、雪の斜面のふくらみに、石が積んであるのが見えた。

　ほかのケルンより、ずっと大きい。人ひとり分ほどの長さに、低く、平たく積んである。

　道しるべの積み方じゃなかった。

　あれは、墓の積み方だ。

　エコーが、俺の横に立っていた。いつのまにか、ガルドの前に出ていた。

「……あれか」とエコーが言った。

「七千二百です」と俺は言った。

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