いわくつきの骨董姫【改稿版】

一章 骨董姫と喧嘩煙管

（6）彼の正体

「痺れたぜ。男相手に簪ブッ刺すたァ、なかなかやるじゃねェか」

　唇の隙間から白い煙を零しつつ、百丸様は私を抱え、ひらりと橋の上に舞い戻った。

「……私、夢でも見てるのかしら……」

　まるで、雲の上に乗って帰ってきた気分だ。

　今の私は多分、相当間抜けな顔をしている。

「ところがどっこい。現実なんだなァ、これが」

　百丸様は私を橋の上に下ろすと、私の頬を指でつついた。

　少し硬い指先の感触と、内側のほのかな熱が伝わってくる。

　私に、これは現実に起きていることだ、と教えてくる。

　すると、それを見ていた柿本が、悲鳴を上げるように叫んだ。

「てめえぇっ……！　玉樟に気安く触るんじゃねえ！」

「あン？　てめェこそ汚ェ手で玉樟に触んな」

　百丸様は柿本に言い返しながら、自分が着ていた羽織を私の肩にサッと着せた。

　いつの間に冷えていたのか――たった一枚の羽織が、驚くほど温かい。

「うるせぇ！　そいつは俺の女だぞ！」

「おーおー、そいつァめでてェ妄想だ。冗談言うんなら鏡見てからにしな」

　百丸様は哀れとでも言わんばかりに眉尻を下げ、肩をすくめた。

「てめェみたいな素寒貧(すかんぴん)のド三一(さんぴん)がよ、玉樟に指一本触れようってのが、そもそもの間違いなんだよ」

「俺は！　俺は玉樟を愛しているんだ！」

「結構、結構。で、愛ってのは女の首を絞めることかィ？　随分お行儀の悪ィ愛だなァ、ええ？」

「俺は悪くねぇ！　その女が俺を受け入れねぇのが――！」

「抜かすなよ、豚野郎」

　唾を飛ばしながら筋違いな怒りをぶちまける柿本。

　それを静かに、けれどビリビリ響くような低い声で牽制《けんせい》する百丸様。

「てめェが愛してんのァ自分だけだろうが。

　散々女を傷つけたくせして『愛してる』なんざァ、虫がよすぎんだよ、ドブカスが」

　最後の彼の罵声は、地鳴りのように重く鳴り響いた。

　それは、まさしく殺気だった――柿本は、目の前の男の気迫に、完全に圧(お)されていた。

「ぐぎ、ぎ……ッ！　おい、赤鬼！　さっさとこの野郎を殺せ!!」

　柿本は歯ぎしりをしながら、先ほどから後ろで棒立ちになっている赤鬼に命令した。

　しかし、赤鬼は大きな目を丸くして、「えっ!?」とでも言うようにうろたえた。

「な、何してやがる！　早く動け！」

「む、うう……？」

　赤鬼は情けない声を漏らしながら、どうしていいのか分からず困惑している。

　その仕草が、かえって痛々しかった。

　彼は人を傷つけるような存在ではない――そのことが、見ているだけで分かる。

「ふざけんな、この役立たずがあっ！」

　柿本は怒りに任せて赤鬼の脛(すね)を思いきり蹴りつけた。

「ぎゃんっ!?」

　赤鬼が高い声を上げて、その場にうずくまる。

　両手で脛を押さえ呻き、涙をぽろぽろとこぼしている。

　その姿は、鬼というより怯えた子供だ。

「てめえ、泣く暇があったら働けッ！」

　柿本はなおも罵声を浴びせ、転がる赤鬼の頭をさらに蹴り上げた。

　乾いた音が響く。陶器を蹴ったような鈍い衝撃音だった。

「やめなさい！　痛がってるでしょう！」

　私が叫んでも、柿本は止まらなかった。

　足を振り上げ、何度も何度も赤鬼を蹴り続け――

「――やめろって言ってんだろがァ!!」

　とうとう激怒した百丸様が声を上げ、柿本を片手で突き飛ばした。

　巨大なゴム鞠《まり》のような体つきの柿本は、まるで棍棒でぶん殴られたかのように後ろへ吹っ飛ぶ。

　欄干に頭をぶつけたのか、柿本はほんの少し呻いたきり、動かなくなった。

「大丈夫かィ、坊主？」

　百丸様はしゃがみこみ、泣きじゃくる赤鬼の頭を優しく撫でた。

　うつむいている赤鬼の目には、大粒の涙が浮かんでいる。

「よしよし。ったく……人間ってのァ、どうしてこう雑なんだろうな……ん？」

　なにかに気づいた百丸様が、赤鬼の頭を覗き込む。

　そして、すぐさま「ああ!?」と声を上げた。

「なんてこったィ！　お前さん、ひび入ってるじゃねェか！」

「……ひび？」

　どういうことだ、何が起きているのだ、と私も近づいて覗いてみる。

　すると、赤鬼の頭の上に、朱塗りの盃が乗っているのに気づいた。

　伏せられた格好のそれには、よく見ると小さなひびが入っている。

「貴方……どうして盃なんて持っているの？」

「お？　玉樟は初めて見たかィ？　こいつァな、盃の付喪神《つくもがみ》だよ」

「付喪神……って、作られて百年経った道具に宿っているとかいう、あの？」

「おうよ」

　私は呆気にとられた。

　付喪神なんて、昔話や伝承の中だけのものだと思っていた。

　物に心があることは理解していたけれど、まさか、本当に……

「付喪神って、本当にいたんだ……」

「いたのさ。アンタの周りにだって、たくさん」

　呆然と突っ立った私のほうへ、百丸様がちらりと視線を寄越した。

「アンタが今まで話していた“道具たち”――あれァみんな、付喪神の子供みてェなモンだ」

　それを聞いて、私はすとんと腑に落ちた。

　私が今まで触れてきた者たちの正体。

　初めて遭遇した赤鬼《このこ》に対して、不安や恐怖を一切感じなかった理由。

　――長らく探していた答えの一つに出会えたような、奇妙な安堵。

「人と同じで、物にも心がある。

　丹精込めて作られた物、長く使い込まれた物、丁寧に手入れされた物――

　人の愛着を受ければ受けるほど、物の心は磨かれ、魂に昇華する。

　それが、俺たち付喪神だ」

　私は彼の言葉を黙って聞いていた、けれど。

「待って。今、俺(・)た(・)ち(・)って言った？」

「言った」

　百丸様はふわぁっと煙を吐きつつ、片目を瞑ってみせた。

　まさか、そんな、でも、けれど――

「百丸様……貴方、まさか――」

「おい！　なにイチャついてんだ、てめぇら!!」

　私が肝心なことを聞く前に、意識を取り戻した柿本が怒鳴り声をあげた。

　百丸様の艶っぽい微笑みが、「チッ」という舌打ちと共に仏頂面に変わる。

「てンめェ……今いいところだったろうがよォ……!!」

　いい雰囲気を台無しにされ、百丸様のこめかみには青筋が浮かんでいた。

「お前もだ！　なんでそいつに懐いてやがる！」

　柿本は赤鬼にも人差し指を向けながら喚く。

　赤鬼はすでに泣き止み、百丸様のすぐそばで小さく座っていた。

　頭の上の盃を撫でられながら、どこか安心しきった表情をしている。

「お前は俺の蔵から出てきたんだ！　最初に見つけたのは俺なんだから、俺が主人だろうが！」

　赤鬼を威圧するように怒鳴る柿本だが、赤鬼はすでに百丸様にべったりだ。

　自分を蹴った柿本のことは、完全に敵と認識したらしい。

　百丸様にしがみついたまま、ぶんぶん首を横に振って拒絶している。

「ち、ちくしょう……！　どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって……！」

　孤立無援のこの状況で、柿本は怒りのぶつけどころも分からず地団駄を踏んでいた。

　そんな柿本に、百丸様がさらに追い討ちをかける。

「まだ分からねェか？　てめェは男としても人間としても下の下だって言ってんだよ」

　百丸様の『下の下』という物言いは、特に効いたらしい。

　柿本はとうとう限界を超えたのか、

「上等じゃねぇか……てめぇらまとめてブッ殺してやる！」

　と懐に隠していたらしい小刀を引き抜き、その切っ先をこちらに向ける。

　刃物という明確な凶器を前に、私は戦慄した。

　しかし、百丸様はそれでも平静を保っている。

「――三倉珠希」

　百丸様が、私の名を口にする。

　花魁としての名ではなく、私の真の名を。

「約束だ。俺の秘密を教えてやる」

「……今、この状況で？」

「今だからだ。まァ見てな」

　修羅場に不似合いな笑みを浮かべる彼に、刃を構えた柿本など眼中にない。

　それが柿本の怒りをさらに煽った。

「無視するなアアアア!!」

　激昂し、小刀を握りしめて迫ってくる柿本。

　しかし、柿本の小刀が彼に触れようとしたとき、百丸様の身に信じられないことが起こった。

　小刀の先が到達したかと思った瞬間――百丸様の姿が、ふわっと消えたのだ。

　空中をぷかぷか漂っていた煙が、一陣の風でたちどころにかき消されたかのように――百丸様の形は一瞬で消えてしまった。

「なッ……ふんぎゃ！」

　柿本はなにもない空間に前傾姿勢のまま突っ込み、そのまま顔面から転倒した。

「野郎、どこいきやが――ッ!?」

「ここだよォ」

　体を起こした柿本は、背後に突然現れた百丸様に耳打ちされ、「ひぃっ!?」と後ずさった。

　やはり、何度見ても見間違いではない――百丸様は自由自在に、自分の体を煙へと変えている。

　奇術師のような立ち回りに圧倒されている私に、彼は笑いかける。

「俺ァ付喪神――刃を持たない民草《たみくさ》のために生まれた、喧嘩《けんか》煙管《きせる》の付喪神だ」

　百丸様は口に咥えていた煙管を高く掲げた。

　月明かりで柔《やわ》く輝く、銀の胴体。

　無骨で、目を引く装飾はないけれど――それでも、紛れもない時代物だった。