いわくつきの骨董姫【改稿版】

一章 骨董姫と喧嘩煙管

（5）赤鬼と痛客

　百丸様に賭けを持ちかけられてから数日後。

　難航するかと思われた私の身請け話は、ことのほかあっさりと進んだ。

　私を身請けさせることを渋りまくっていた楼主を、一体どうやって説得したのか――気になった私は百丸様に聞いてみたけれど、

「なァに、金の力と貿易商の交渉術のなせる技さ」

　としか教えてくれなかった。

　私の身請け金は相場の数倍の額だったらしいので、それも間違いではないのだろう。

　しかし、交渉の場から半泣きで出てきた楼主を見るに、明らかにそれ以外の力も働いていたように思われる。

　もちろん、私はその先をあえて詮索しなかった。

　そして、身請け当日の夕方ーー花街が夜の顔を見せる頃。

　客が来る前の私室では、ヨネとフクが私の身支度を手伝っていた。

　豪奢な着物に身を包み、唇には笹紅《ささべに》を引き、髪は鼈甲《べっこう》の簪で飾る。

　姿見に映る花魁・玉樟の最後の晴れ姿は、今までで最も華やかだった。

「玉樟姐さん、いよいよですね」

「ええ。いよいよだわ」

　大広間からは酒の香りが漂い、盃《さかずき》と徳利《とっくり》がひっきりなしに音を立てている。

　身請けの瞬間が近づいてきているのだと、ようやく実感が湧いてきた。

「……そんな顔しないで。アンタたちなら、しっかりやっていけるわ。私が教えた子たちだもの」

　目を潤ませている二人の頬を撫で、微笑みかける。

　すると、二人とも我慢の限界に達したのか、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「姐さん……今まで、お世話になりました」

「どうか、百丸様とお幸せに」

「ええ。アンタたちも、追いかけてきなさいね」

　私は二人を抱きしめながら返した。

　私と同様に身売りされてきた彼女たちを、ここに置いていかなければならないのが、とても心苦しい。

　けれど、もう行かなければ。

　さあ、と彼女たちを促したーーその時だった。

「！　今、外から叫び声が聞こえた気が……」

　ヨネの言葉を皮切りに、通りを行く人々が騒ぎはじめる。

　酔っ払いの喧嘩……にしては、少し様子がおかしい。

「二人とも、下がってなさいな」

　剣呑な雰囲気に怯える二人を部屋の奥にやって、私は窓の外の様子を伺う。

　外にはいつの間にか人だかりができている。

　その中心に目をこらせば、なにやら蠢《うごめ》く炎のような赤い物体が見えた。

（ボヤ騒ぎ？　……違う、あれは）

　街の灯りに照らされたそれは、よく見ると人の背中のように見える。

　人々が遠巻きに見守る中、赤い背中は通りをうろうろしている。

　首を左右に動かし、「うぅ～」と唸る姿は、迷子の子供のように頼りなかった。

　ふと振り向いたその頭部に、二本の角が見えたとき、

「――え？　鬼……!?」

　と、私はつい声に出してしまった。

　すると、鬼が顔を上げ、私のほうを見た。

　パチッと目が合い、私はほとんど反射的に（あ、まずい）と思った。

　瞬間――赤鬼は渾身の力で跳躍し、人だかりを跳び越え、屋根瓦の上を走ってくる。

　まるで子供が飛び石を軽く飛んでいくように、あっという間に私のいる場所まで迫ってくる。

「え、ちょっ……」

　一連の動作が速すぎて、恐怖を抱くいとまさえなかった。

　赤鬼は障子の外から両手を伸ばすと、私の体を魚のつかみ取りのように捕まえた。

「きゃーっ！」

「姐さぁんっ!!」

　ヨネとフクの悲鳴が、瞬く間に遠ざかっていく。

　私の体が、どんどん建物から引き離されていく。

　赤鬼は私を両手で捕まえたまま、どこかに向かって駆けていた。

「貴方……！」

　なにをするの、と声を上げようとして、すぐにやめた。

　赤鬼の表情が、なんだか困っているように見えたから、怒鳴るのを躊躇ってしまったのだ。

　赤鬼は眉尻を下げた表情のまま、花街の外まで駆け続け、とある橋の上に来たところでようやく停止した。

「よくやったぞ、赤鬼！」

　と、聞き覚えのある声が赤鬼を褒める。

　声がしたほうを見て、私は「げ」と声を上げた。

「久しぶりだなあ、玉樟！　無事でなによりだ」

　声の主は、柿本虎次その人だった。

　薄汚れた着物に、伸びきった無精髭(ぶしょうひげ)、風に乗って漂ってくる、脂ぎった汗の臭い。

　金を振り撒き、幅を利かせていたかつての姿は、今や見る影もない。

　ただ、私を見る気持ちの悪い目つきだけが健在だった。

「アンタ……そこでなにしているの？」

「お前を待っていたんだよ。俺がその赤鬼に、お前を助け出すように命令したんだ」

　赤鬼は柿本のそばに行くと、両手で捕らえていた私をその場にそうっと下ろした。

　そこを柿本がすかさず抱きついてこようとしたので、私はひょいと横に避けた。

「触らないで。大事なお着物が汚れるわ」

「照れるなよぉ、玉樟。女は素直が一番だぞ？」

「これが素直な反応よ。見て分からない？」

「相変わらずツンケンしてるなぁ。そんなところもたまらんが……」

　だめだ、この男。

　完全に玉樟花魁の夢で中毒を起こしている。

　妄想癖も相まって、現実の私との会話がまったく成立していない。

「私、アンタに『助けてほしい』なんてひと言も言ってないけど？」

「言わなくても分かるさ！　だから、身請けされる前に俺が助けに来たんだ。さあ、俺と一緒に逃げて、一緒に暮らそう！」

　……そういう台詞はせめて自分で助けに来たときに言え。

　汚れ役をすべて赤鬼に押しつけておいて、何を威張っているのだ、この頓珍漢(とんちんかん)は。

　あまりにも醜い言い分で、笑えてきてしまう。

「アンタ、それで正義の味方になったつもり？　料金を踏み倒した大馬鹿野郎に、私が惚れてると本気で思っているの？」

「ああ、そうだとも！　俺たちはもう愛し合っているんだ！　だから逢うのに金なんて必要ない！

　なのに、あのクソ楼主……俺たちの逢瀬を邪魔しやがって……！」

「……あのね、柿本さん？」

　私は笑みを完全に消し、まっすぐに彼を睨みつけた。

　玉樟花魁ではなく、一人の女として――明確な忌避と嫌悪を示しながら。

「私、何度も言ったわよね。『これは商売。客と遊女の取引だ』って。

　私が愛を売ってあげたのは、アンタが金を払ったから。でも、金が払えないなら、その時点で取引は成立しないの」

「そんなの、本物の愛があれば――」

「愛を語る前にツケを払えって言ってんのよ、豚野郎」

　最も強い語気で柿本を罵倒する。

　壮大な恋愛劇場を遮られて、ようやく柿本の顔が引きつった。

「アンタは勝手に恋に溺れて、勝手に堕ちたのよ。どうして私が一緒に堕ちてやらなきゃならないの？」

　私の中で、沸騰した怒りが一気に噴き出したのを感じた。

　それは、この男に対するものだけではない――今まで蓄積されてきた様々な恨みも混ざった、濁々(だくだく)とした怒りだった。

「私はもう百丸様に賭けると決めたの。消えるならアンタ一人で消えて」

　そう言い放った途端、固まっていた柿本の顔が、化け物のように醜く歪んだ。

「お前、なんて生意気な口をっ……！　あんなに貢いでやったのに……!!」

「だから何？　私が売ったのは恋の夢だけ。心を売った覚えはないわ」

　唇をぶるぶる震わせていた柿本が、ついに声を上げて激昂し、私の胸ぐらを掴み上げた。

　橋の欄干《らんかん》に押しつけられ、硬い木材の角が背中にゴリゴリと刺さる。

　獣のような酷い臭いが、鼻をかすめる。

「てめぇ！　男に媚びを売らなきゃ生きていけない分際で、生意気言ってんじゃねぇ！　いいから来いって言ってんだよ!!」

「嫌よ。クソ豚野郎と一緒になるくらいなら、死んだほうが百倍マシだわ」

「ッ、この売女《ばいた》がああッ!!」

　柿本の両手が、とうとう私の首にかけられる。

　上半身が、欄干の外側へはみ出す。

　私はとっさに髪に挿していた簪を引き抜き、それを柿本の腕に突き刺した。

「うぎゃあああっ!?」

　という柿本の悲鳴と同時に、私の体が後ろへぐらりと傾く。

　刺された柿本が手を緩めたせいで、私は支えを失ったのだ。

（しまった、どこにも掴まれない――）

　ひっくり返った視界が、夜空を映す。

　橋の上から、私一人だけが引き離されるように落ちていく。

　いつもより早い川の流れが、私を飲み込もうと待ち構えていた。

（え、うそ？　私、死ぬの？）

　虚しく空を切る手。

　遠のく橋。

　迫る水音。

（嫌、あとちょっとだったのに――まだ死にたくな……）

　視界にうっすらと涙がにじんだ、その時――どこからともなく白い煙が舞い上がった。

　同時に、私の手首を、誰かがガシッ！　と掴む。

　この無骨な感触を、私は知っていた。

「カカッ、いいねェアンタ！　最高だ！」

　低くしゃがれた、少しクセのある響き――独特な笑い声。

　私は戸惑いながらも、その名を口にする。

「百丸様……？」

　すると、私の声に応えるように、白い煙が瞬く間に人の形を取った。

　浅黒い肌、灰色の髪――煙管をくわえながら、不敵に笑う口。

　まごうことなき、百丸様の姿だった。

　百丸様が、私を抱きかかえていた。