いわくつきの骨董姫【改稿版】

四章 骨董姫と最強の付喪神

（35）対峙

「んじゃ、ジジイ。あとは頼むぜ。俺ァ千代沢さんとこに行ってくる」

「あぁ。報酬は約束どお、り――」

　俺が足早に瀬戸物屋を出ようとしたところで、後方の陶継がピシッと固まった。

　先ほどまでの柔軟な悪巧み顔が、岩肌のような硬さを帯びて、一気に険しくなる。

「おい、陶継。どうした？」

「……なんだぁ？　瀬戸物どもがどこかで騒いでやがる」

「あン……？」

　陶継がこういった反応をしているときは、大抵なにか面倒ごとが起きているときだ。

　大きな事故か、火事か、強盗か――いずれにしても、新聞の一面に載るような重大事件が、錦花郷のどこかで起きたということだ。

「しゃちょーーー!!」

　嫌な予感がするのと同時に、路地の向こうから、切羽詰まった子供の声が聞こえてくる。

　まぎれもない、壱丸の声だ。

　声がするほうへ視線をやって、俺は仰天した。

「壱丸!?　お前、どうし――ぐふぉ……ッ!?」

　まるで、白黒の毛糸玉がものすごい速さで転がってくるようだった。

　白黒の毛糸玉、もとい、壱丸の体は、勢いを緩めないまま俺のほうへ突っ込み――結果、俺のみぞおちに壱丸の頭突きが深々と突き刺さった。

「おぉい、善一!?　大丈夫《でぇじょぶ》か!?」

　店の中から陶継が飛び出してきて、地面に倒れ込んだ俺に叫ぶ。

　その横で、壱丸はワンワンと盛んに吠え立てていた。

　早く応答してやりたいが、急所を打たれてはさしもの俺もつらい。

「しゃちょー、しゃちょー、しゃちょーーー!!　大変です!!　珠希さまがさらわれちゃったんですよぉ～っ!!」

　耳を疑うような壱丸の発言に、悶えていた俺も思わず「はァ!?」と飛び起きた。

「怖い男の人たちがいきなりやってきて、珠希さまを車に乗せて行っちゃったんです！　すぐに追いかけたけど、間に合わなくて……！」

　壱丸は全身でぴょんぴょん飛び跳ねながら、必死に俺に訴える。

「あいつら、麗華さんと同じにおいがしました！　きっと、あの意地悪な叔父さんたちの仲間ですよ！」

「ンの野郎！　――陶継！」

　俺の呼びかけに、陶継は首肯した。

「ああ、間違いねぇ。瀬戸物どもが騒いだのはそれだ。怪しい車が港のほうに向かってるってよ」

　ちくしょう、面倒ごとはどうしてこうも一気に押し寄せてくるのか。

　俺は舌打ちをしながら、煙管の煙をたっぷりと肺に取り込む。

　煙を通して体内に霊力が充填され、全身の筋肉が熱を持ち始める。

「陶継、予定変更だ。今すぐ一報入れて、あいつらを吊るし上げろ！」

「あいよ、兄弟。気をつけなぁ！」

　俺は壱丸を腕に抱えると、脚に力を込めて、一気に屋根の上まで跳躍した。

　俺の腕にしがみついた壱丸が「うひゃああ!?」と声を上げるが、今はあまり気を遣ってやれない。

　そのまま脚を動かし、俺は屋根を飛び移りながら、港の方角へ走り抜けた。

　＊

　目を醒ました時、私は手首を縛られた状態で、真っ暗な部屋の中に転がされていた。

　意識を失う前の感覚が残っているのか、未だにぐわんぐわんと頭が揺れている感じがする。

　体を動かすと、足が何かにゴツンとぶつかる。

　まるで、樽を蹴ったような音だ。

　私は部屋の扉の小窓から漏れたわずかな光を頼りに、周囲を確認した。

（物置き？　……いや、違う気がする）

　樽や木箱に囲まれた空間は、確かに物を保管するための空間だろうけれど……なぜか、部屋そのものがずっと揺れている気がするのだ。

　この奇妙な浮遊感には、覚えがある。

　……そう、小さい頃に両親と行った旅行先で、“客船”に乗ったときに感じた――

（――まさか、貨物船!?）

　そう直感した瞬間、一気に冷や汗が出て、私は急いで立ち上がった。

　早くここから出なければ、また遠くに飛ばされてしまう。

　下手をしたら、今度は海外にまで行ってしまうかもしれない。

　私は貨物室の扉を開けようと、体当たりを繰り返す。

　けれど、女の体当たり程度では、扉はびくともしなかった。

「っ！　開きなさいよ、この……ッ!?」

　何度目かの挑戦で肩をぶつけたとき――それに合わせるように、扉側から強く押し返された。

　思わぬ反動を受け止めきれず、バランスを崩した私の体は後ろへ転がってしまう。

「残念。ここは内扉だったな」

　室内に入ってくる足音と共に、誰かの声が私へ降りかかる。

　酒に酔う度に何度も私を怒鳴りつけていた、おぞましい声――忘れもしない、叔父の声だ。

「相変わらず生意気そうな目つきだな」

「まったく、往生際の悪い。見苦しいことこの上ないわね」

　ニヤニヤと黒い笑顔を浮かべる叔父。

　その横では、叔母が扇子をしきりにあおぎながら、私を見下ろしている。

　どちらも、傲慢な態度はなお健在のようだ。

「ずいぶん上等な顔をして戻ってきたな、珠希？」

「……お久しぶりですわね、叔父様」

　楽しそうな笑顔の叔父に、私は冷笑で返す。

　条件反射で体が震えそうになるけれど、向こうには悟られないよう、必死に押し隠した。

「なぁに、叔母様？　そんなに恐ろしい顔をして。まるで鬼みたいですわよ」

「お黙り、疫病神」

　叔母がぴしゃりと言い放つ。

　扇子を閉じて見えた口元には、隠しきれない憎悪が滲んでいた。

「あら、皺もずいぶん濃くなりましたのね？　化粧では隠しきれなくなったようで」

「黙れと言っているのよ」

　毒々しい色に塗られた唇が、醜く歪む。

　湿っぽい執念の炎が、叔母の瞳の奥で揺れていた。

「よせ、つや子。小娘の安い挑発に乗ってどうする」

　手の中の扇子を今にもへし折りそうになっている叔母を、叔父が静かに宥める。

　私は叔父に向かって、純粋な疑問をぶつけてみた。

「どうやって、私の居場所を突き止めたのですか？」

「なに、暁斗にひと働きしてもらっただけだ。彼がお前を頼ったおかげで、探す労力が省けただけのこと」

　なるほど、そういうことか――したり顔の叔父を見て、私は悟った。

　叔父は私のことを知った暁斗さんが、“虚飾の鏡”の件で私を探すであろうことを見越していたのだ。

　暁斗さんを脅し、なにがなんでも私の居場所を突き止めるように仕向けて、あとは誰かに暁斗さんを尾行させればいい。

（ああ、やらかしたわ……間抜けすぎて情けないったら）

　どうして、玄関で声を聞いたあの時、一瞬でも怪しいと思えなかったのだろう。

　暁斗さんそっくりの声に、見事に騙されてしまった。

「小娘一人を拐《かどわ》かすだけなのに、ずいぶんと手慣れた人たちを使いましたのね。一体どんなお仕事をしている人たちなの？」

　私の質問に対して、今度は「教えてやる義理はない」とはね除ける叔父。

　おそらく、後ろめたい事情があるのだろう。

　あの訓練された、無駄が一つもない動き――間違いなく、“そのスジ”の奴らだ。

（お父様とお母様も、彼らを使って葬ったのか）

　私は無意識に奥歯をぎりぎりと噛みしめていた。

　もしも私が虎かなにかだったら、今頃は彼らの喉笛を噛み千切っていることだろう。

　それほどまでに、私はこいつらが憎かった。　

「お前、わたくしの麗華になにをしたの？」

　叔母が一歩前に出て、私を強く睨みつけながら聞いてくる。

「いいえ、なにもしていません。そもそも、私が彼女になにかする機会なんてなかったはず――」

「嘘おっしゃい！」

　突然、叔母が金切り声を上げ、私の声を阻んだ。

「お前たちがあの鏡を使って麗華になにかしたんでしょう!?　あの子を虐める犯人なんて、お前しか考えられないわ！」

「だから、私は何も知りません。そんなことを言われても困りま――」

「うるさい、この恩知らず!!」

　怒り狂った叔母が、私の髪をつかんで揺さぶる。

　駄目だ、これはもう何を言っても通じない――私は早々に悟り、反論をやめる。

　ああ、幼い頃と同じだ……。

　この女は、自分や麗華にとって都合が悪いことが起きると、証拠もないのにすぐに私のせいにするのだ。

「わたくしの娘になんてことをしてくれたのよ!!

　麗華は『珠希に殺される』なんて言って、部屋に閉じこもってしまったのよ!!

　ああ、あんなに怯えて可哀想に……っ！」

　……あの程度の脅しで部屋から出られなくなったのか、と私は呆れてしまった。

　私のことを散々虐めてきたくせに、その百分の一くらいの仕返しを食らっただけで引きこもるなんて――まったく虐めがいのないことだ。

「あら、お気の毒様。何があったか知らないけど、麗華様はとても“繊細な”お心をお持ちでしたのね。ふふふっ……」

　ああ、可笑しくてたまらない。

　私はこらえきれず、声を立てて笑った。

「あはははははははははっ！　あーっははははははははは！」

　実に、実に、いい気味だ。

　お父様とお母様を殺め、私を虐げてくれた連中の娘が、私の人格をいたずらに否定してくれた女が、そんな哀れな目に遭っているだなんて。

　愉快痛快で、驚くほど罪悪感が湧かなかった。

「ざまあみろ、ってやつよ。親の因果が子に報った……それだけのことじゃない。私も清々しちゃった」

　さすがの叔母も、私の高笑いには怯んでいたようだけど、その後の台詞を聞くなり、再び顔を真っ赤にした。

「この――ッ！」

「落ち着け、つや子！　これから売るものに傷をつけてどうする！」

　叔父が再度諫めるが、叔母の目はすっかり血走っていた。

　唇をぶるぶる振るわせ、肩で息をしている様は、お世辞にも上流階級の品格とはほど遠い。

「なに、もうすぐお別れだ。この娘と《《百丸》》から得た金を、麗華のためにあてがえばいい」

「……なんですって？」

　私を売り飛ばして金に換える気なのは理解できるが、どうしてここで善の名前が出てくるのか。

　訝しむ私に、叔父はにんまりと笑みを浮かべて答えた。

「なに、お前には“打ち出の小槌”になってもらう。それだけだ」

「打ち出の小槌？」

　叔父の言っている意味がよく分からず、私はそっくり言葉を繰り返す。

「そうだ。聞けばお前、あの百丸を篭絡したそうじゃないか。

　ならば、お前の存在と引き換えに金を引き出すのも容易だろう」

　……なるほど、そういうことか。

　要するにこの男は、私を人質にとったていで、善から身代金を搾取しようと考えているのだ。

　想定以上に外道な発想で、呆れてくる。

　これが現当主だなんて、三倉財閥も堕ちたものだ。

「彼がそう簡単に搾取されると思っているの？」

「ああ、思っているとも。これさえあれば、百丸も下手に逆らえんだろうよ」

　そう言って、叔父はスーツの胸ポケットから何かを取り出す。

　――私が指にはめていた、ラピスラズリの指輪だ。

　見た瞬間、ぞわっと全身が総毛立った。

「っ！　それを返しなさい！」

「まあ、そんなにこの指輪が大事なの？　じゃあ、代わりにわたくしが大事にしてあげるわね。お前の形見として」

　叔母はそう言って、叔父から受け取った指輪を自分の指にはめ、私に見せつけてくる。

　酷い吐き気がした。

　叔母の手の中に、私の大事な宝物があるのを見るだけで、耐えがたい屈辱が湧いた。

「触らないで、この――うッ！」

　食ってかかる私の肩を、叔父の靴が突き放すように蹴った。

　私は為す術もなく、再び貨物室の床に転がってしまう。

　それを見て、叔母はふん、と蔑むような目で鼻を鳴らした。

「最後まで欲にまみれて、卑しいことね」

「逃げられるとは思うなよ。外には見張りがいるからな」

　貨物室の扉が閉ざされ、視界がまた暗闇に包まれる。

　私は早まる鼓動を落ち着けるように、深く呼吸をした。

（……大丈夫。壱丸がきっと、善のところまで走ってくれているはず）

　私がさらわれたと知れば、善は絶対に動いてくれる。

　きっと、最善最速の方法で、私を迎えに来るはずだ。

　それまでに、私もできる限りのことをしなければ。

　私は体を起こして、扉の小窓から外の様子を窺った。

（……見張りを男にしたのは間違いだったわね、叔父様）

　私はほくそ笑みながら、外に立つ見張りにかける言葉を、じっくり考えた。